1 глава

Одна жёлтая таблетка и две голубые капсулы. Проглотить и запить стаканом воды.

Этот ежедневный ритуал такой же обыденный, как чистка зубов и нанесение крема с защитой от ультрафиолета на лицо.

Алекс сглатывает безвкусное лекарство и бросает взгляд на своё отражение в зеркале. Хорош и молод. В висках ни следа седины, кожа гладка и упруга, голубые глаза смотрят уверенно и спокойно. В этом году ему исполнится 40 марсианских лет. Начнётся вторая четверть его жизни.

– Лекси, ну ты скоро там? – доносится звонкий голос его жены сквозь дверь и шум воды.

– Иду-иду.

Наскоро размазав остатки крема по щекам, он выходит из ванной и попадает в лофт с окнами во все стены. Белый, просторный, идеальный. Так ещё и с видом – за стеклом отсюда видна бескрайняя пустыня. Квартира стала их, когда его жену Марту повысили до руководителя, а Алекс получил новую нашивку на свой серебряный костюм.

– Мне ни в коем случае нельзя опаздывать сегодня, ведь ты подвезёшь меня? – её губы трогает мягкая улыбка, когда они встречаются глазами.

– За сэндвич я готов отнести тебя на руках до твоей лаборатории.

– Юморист. – Марта взмахивает пушистыми ресницами и проводит рукой по своим коротким светлым волосам. Округлое лицо, но подтянутая фигура. Ей всего 30 сейчас, и она по-настоящему сногсшибательна в такие моменты: естественная, в одном коротком шёлковом халате, такая живая и милая.

Такой она бывает только утром. После завтрака Марта уединяется в ванной, чтобы принять душ, почистить зубы. Там же в ход идут десятки тюбиков и баночек. Лицо становится бледным, губы узкими и чуть розоватыми, голубые глаза холодными. И из ванной Марта возвращается совсем другой. Собранной и облачённой в строгий белый брючный костюм.

– Кстати, когда твоя следующая поездка? – интересуется она, размещая кружку с чаем и сэндвич на барной стойке.

– Через недельки две, если всё будет идти по плану. Но сама знаешь, в последнее время слишком много нарядов поступает. Так что, может быть и завтра.

– Горжусь тобой, – ровным тоном произносит Марта и, придвинув еду Алексу, удаляется одеваться на работу.

Четырьмя часами позже

В управлении разносится звонок: лицо командора высвечивается на стенной панели и не предвещает ничего хорошего. Столь высокое начальство опускается до простых смертных крайне редко.

– Патрульный 1 ранга Алекс, позывной Алексей, на связи.

– Необходимо выслать патруль на Землю в ближайшее время, – не размениваясь на приветствия, сообщает командор. Он взирает со стены в таком разрешении, что при желании можно пересчитать все, тщательно скрываемые, морщины вокруг его глаз.

– Как скоро должно быть отправление?

– Сегодня. Крайний срок через два часа.

«Ну вот и отдохнул после полёта», – проносится в голове у Алекса. Он только позавчера вернулся из ещё одной миссии, правда, не столь далёкой. «Будет сделано», – подтверждает он по громкой связи.

– Ожидайте подробности у себя на браслете, – произносит командор и отключается. Панель на стене темнеет и вновь показывает лишь время, температуру и уровень кислорода в помещении.

Через час

«Улетаю сегодня, не скучай», – отправляется сообщение Марте, когда Алекс приближается на лифте