Глава 1

Звонок телефона оторвал Марину от компьютера.

– Кому это не спится? – подумала она, бросая взгляд на часы. – М-да, два часа ночи. Не лучшее время для разговора. – Марина автоматически перевела взгляд на мерцающий экран. Интервью категорически не хотело складываться во что-то логичное и завершенное. Может все дело в неприятном собеседнике? Так и объяснит завтра редактору: – Видите ли, Антонина Львовна, этот чиновник врун, а потому я не смогла сделать из интервью ничего путевого, – она улыбнулась, представляя выражение лица редактора.

Телефон опять пронзительно зазвонил. Марина представила, как этот звук проносится сквозь тонкие стены панельного дома, и вздохнула: – Придется брать трубку. Хотя это, скорее всего, какой-то полуночный шутник.

Она встала из-за компьютера и подошла к телефону, опасаясь, что третьей трели соседи не выдержат. В трубке раздалось шипение. Потом невнятное бормотанье.

– Так и есть, – подумала Марина, – кто-то спьяну перепутал номер. Теперь будет трезвонить до утра. Она потянулась к штекеру, собираясь отключить телефон, и тут через шум помех послышался знакомый голос.

– Марина. Мариночка. Помоги, – на другом конце провода не просто говорили. Там кричали.

– Ира, это ты? – изумилась Марина, узнавая сестру. – Что случилось?

– Помоги. Они хотят меня схватить. Я не знаю что делать. Умоляю. Я не могу больше с этим бороться.

– Ира, где ты, кто это они? Ты звонила в милицию?

– Они везде. Я не могу больше. Сделай же что-нибудь… – голос сестры звучал все тише и тише.

– Ира, где твой муж?

– Он один из них. Приезжай. Пожалуйста. Останови их! Умоляю.

– Ирочка, я обязательно приеду. Но объясни мне, что происходит?

В трубке забулькало, зашипело.

– А теперь наша традиционная радио рубрика: «Знакомься со мной ночью» – радостно объявил кто-то и раздались гудки.

Что и говорить, качество телефонной связи оставляло желать лучшего. И ладно бы звонили из-за границы. Так нет же, после замужества Ирочка перебралась в уютный прибрежный город, до которого и было всего три часа езды. Марина задумчиво повертела в руках трубку и набрала номер сестры. Длинные гудки. Перерыв. Снова длинные гудки.

– Да, слушаю, – в трубке, наконец, раздался уставший мужской голос.

– Дима, это Марина. Что там у вас происходит?

– Все нормально.

– Нормально? Дай мне немедленно сестру!

– Да, пожалуйста, – буркнул Дмитрий.

– Я слушаю, – снова зазвучал знакомый голос.

– Солнышко мое, что у тебя случилось? – Марина почувствовала, что сама срывается на крик.

– Все в порядке. Действительно все в порядке, – голос сестры звучал как-то холодно и отчужденно. – А почему ты так поздно звонишь?

– Я звоню поздно? Ты же сама только что позвонила мне. Просила помочь, спасти.

– Да нет, Мариш, – произнесла сестра чуть теплее. – Может, ошиблись номером? Извини, я очень устала и иду спать.

Марина ошеломленно посмотрела на трубку.

– Алло, Марин, ты еще там? – послышался голос Ириного мужа.

– Здесь я, – отозвала Марина, пытаясь осознать произошедшее.

– Я давно должен был тебе сказать, – Дима замялся. – У Ирки последнее время проблемы. Я ее завтра на обследование укладываю. Будут новости, позвоню.

– Я завтра приеду. Не смей ничего делать без меня, – выпалила Марина. Она всегда принимала быстрые решения.

– В этом нет необходимости, – неожиданно замямлил Дима. – Я, правда, тебе позвоню, если что.

– Меня не устраивает «если что». Ты должен был сказать мне раньше. Она моя единственная сестра. Я приезжаю. Жди, – рявкнула Марина и положила трубку.

Она подошла к компьютеру. Раскрытое интервью по-прежнему висело на экране.

– Так, обойдемся без изысков, – она стала компоновать куски текста, по ходу правя шершавый чиновничий язык. У нее было полтора часа на то, чтобы окончить интервью и сбросить его по электронке в редакцию. Еще полчаса на сборы. Насколько она помнила, первый автобус в нужный город уходил в начале седьмого.

Парадный зал замка выглядел слишком торжественно и помпезно для происходившего в нем печального разговора.

– Мне очень жаль госпожа Элеонора, но они уже прорвали первую линию обороны, – мужчина в доспехах одетых поверх тусклой кольчуги склонил голову.

– Неужели ничего нельзя сделать? – сидящая на высоком деревянном стуле с резной спинкой девушка посмотрела на рыцаря глазами, полными слез.

– Надежда всегда остается, госпожа моя. К тому же, я вижу, вы успели послать за помощью, – рыцарь бросил взгляд на пустую серебряную клетку для голубей.

– Да, успела. Вы ведь тоже посылали гонцов?

Коннетабль баронессы снова склонил голову. Вряд ли его госпоже стоит знать, что головы всех трех отправленных за помощью наемников противник выставил на кольях перед замком.

– Думаю, вы должны немедленно подняться в башню, – сказал он. – И еще, – он замялся, не желая пугать ее еще больше.

– Продолжайте, – девушка нервно сцепила руки на коленях, безжалостно сминая дорогую атласную ткань.

– Думаю, вам нужно закрыть башню изнутри и не впускать никого, даже меня до тех пор, пока не придет помощь.

– Что вы говорите? – небесно-голубые глаза девушки смотрели на него с изумлением. – Что вы такое говорите? – она встала со стула и подола к нему. – Коннетабль Леон, вы вырастили меня вместо отца. Заботились обо мне, как о собственной дочери. Ни разу, ни словом, ни действием не попытались отнять у меня замок. И теперь вы хотите, чтобы я перестала вам доверять?

– Я ваш слуга и останусь им навсегда. Но человек слаб. А я к тому же еще и стар, – рыцарь откинул со лба седые кудри и улыбнулся своей госпоже. – Вы должны обещать мне, что закроетесь в башне. Я с рыцарями буду охранять вас.

– Я обещаю, если вы так хотите, – девушка поднялась на цыпочки и нежно поцеловала его в щеку. – Все ведь будет хорошо? – доверчиво спросила она.

– Мы будем защищать вас, пока живы. Но вам лучше взять с собой это. На крайний случай, – он отстегнул от пояса кинжал в кожаной с металлической отделкой оправе.

– Хорошо, – сказала девушка послушно и взяла кинжал.

Рыцарь проводил ее к винтовой лестнице и, только услышав, как щелкнул, закрытый изнутри замок, вздохнул с облегчением.

– Предательство, – это слово не давало ему покоя. – Кто мог предать?

Он подошел к окну. Бой шел уже за первыми укрепленными стенами замка. Он окинул взглядом сражающихся. Сомнений не было. На них нападали наемники-рейтары. Изможденные, плохо одетые, они дрались с мрачной решимостью. У многих из них даже не было мечей. Вместо этого они наносили удары палицами из твердого дерева. Как на рыцарских турнирах. Только вот это был не турнир. Закаленные в боях рейтары крушили обороняющихся, ломая им черепа, руки и ноги, Они тут же подбирали выпавшие из обессиленных рук мечи. Они снимали с поверженных доспехи, сразу стараясь приладить их на себя. Это мародерство отчасти задерживало их продвижение. Но было очевидно: победа достанется им.

Может, по сравнению с обозленными и голодными наемниками их гарнизон был слишком изнежен длительной спокойной жизнью? Рейтары тем временем добрались до второй линии обороны. Это были внутренние стены замка. Пора принимать решение. Надо опускать внутренние ворота. Но тот, кто останется за ними, обречен на смерть. Кто предатель, а кто невиновен? Кто открыл ворота врагу? Может изменник уже на стороне противника? А если он до сих пор среди них, притаился, готовя новый удар? Рыцарь вышел из зала и спустился в оружейную. Два десятка отобранных им рыцарей повернулись в ожидании приказа. Он окинул их тяжелым взглядом, делая непростой выбор.

– Вы пятеро, – идете на помощь отряду во внутреннем дворе.

Рыцари вышли из помещения.

– Рено, бери людей и опускай внутренние ворота, – отдал он команду мощному приземистому мужчине, одетому в простой металлический полудоспех без украшений. – И перерубите канаты, так, чтобы никто не смог поднять ворота, – добавил он, избегая вопросительного взгляда своего верного соратника. – Остальные идут за мной. Госпожа Элеонора в башне. Мы должны ее защитить до прихода помощи.

– А если помощь не придет? – вперед выступил самый юный рыцарь, Альберт, совсем недавно прошедший посвящение.

– Тогда тебе придется исполнить свой девиз: «Победа или смерть» – хохотнул толстяк Артур за спиной у Альберта.

– Я думаю, нам всем придется исполнить свои девизы, – проговорил Леон, обводя взглядом оставшихся рыцарей. Он знал каждого из них много лет. Неужели кто-то из них решился на предательство? Нет, он не мог в это поверить. – Занимаем позиции, друзья, – улыбнулся Леон. – Башня идеальное место для того, чтобы выдержать длительную осаду.

– Главное, там припасено еды и питья на целый гарнизон. Так что смерть от голода нам точно не грозит, – пошутил весельчак Артур.

Человек за большим письменным столом устало потер виски. Голова продолжала болеть. Ничего удивительного. В его годы и уже третью ночь без сна. Он устало уставился на лежащие перед ним документы. Он ясно видел выход из создавшейся ситуации. Вот только это выход его не устраивал. Сотовый на столе зажужжал и стал подпрыгивать. Режим вибрации был включен на полную.

– Да, – человек включил громкую связь. Он знал, кто звонит.

– У нас небольшая проблема, – раздался обезличенный ровный голос.

– И что? – человек за столом напрягся.

– Совсем небольшая, – продолжил собеседник. – Но ее нужно убрать. Вмешательство недопустимо, – и собеседник отключился.

Факс, поставленный на автомат, зашуршал листом выползающей бумаги. На нем был нечеткий портрет молодой женщины.

– Журналистка? – прочитал, склонившись над листком человек. – Только ее нам не хватало.

Марина глотнула обжигающий кофе и поморщилась, она терпеть не могла пить горячее. Но перед дорогой надо было хоть что-то закинуть себе в желудок. Она с отвращением посмотрела на бутерброд и, повертев его в руках, засунула обратно в холодильник. Нет, есть в пять утра она точно не в состоянии. В прихожей раздалось кудахтанье курицы, потом звонкий крик петуха. Марина улыбнулась. Ей определенно нравился дверной звонок с этими птичьими напевами. Хотя бы потому, что он каждый раз приводил в замешательство ее гостей. Она пошла открывать дверь, прекрасно понимая, что только один человек мог потревожить ее в такую рань. Вот и замечательно. Теперь ей не придется его будить, чтобы оставить ключи.

– Кирюш, ты знаешь который час? – улыбнулась она, увидев старого друга и одновременно соседа по лестничной клетке. Судя по одежде, он только что вернулся из ночного клуба.

– Извини, Мариш, – улыбнулся он. – Я, кажется, опять потерял ключи.

– Хорошо хоть голова на месте, – пожала плечами Марина, доставая из ящика в прихожей запасную связку. – Учти, потеряешь эти, придется менять замок.

– И ты вот так, отправишь меня домой, даже не угостив чашечкой кофе? – Кирюха картинно закатил глаза.

– Кира, у меня проблемы, срочно уезжаю. Времени в обрез.

– Понял, работа зовет. И ты, конечно, не захочешь узнать, с каким замечательным парнем я сегодня познакомился?

– Дружок, избавь меня сегодня от своих сердечных историй, – устало сказала Марина. – Вот тебе ключи от квартиры. Поливай цветы. И забери сегодня моего кота у ветеринара.

– Этого монстра? Ни за что! Как я его довезу? Он же загрызет меня в трамвае.

Ее школьный друг Кирюша и Барсик, рыжий мускулистый полуперс, явно недолюбливали друг друга.

– Он сонный после операции. Ну, в конце концов, возьми ключи от моей машины.

– Ты не на машине? – удивился Кируха. – Ну-ка признавайся, куда едешь? На тебе же лица нет.

– Я не настолько хорошо вожу, чтобы петлять по горной дороге. Так что машина в твоем распоряжении. У меня что-то с сестрой. Надо срочно выдвигаться. Пока. Я позвоню, – Марина подхватила сумку с вещами, уже стоящую в прихожей, и сбежала вниз по лестнице, оставив Кирюху на пороге квартиры.

– Не беспокойся. Я все сделаю, – крикнул вдогонку парень и пошел на кухню. Так и есть. Его подруга в своем репертуаре. В мойке застрявшая со вчерашнего дня посуда. На плите лужица от сбежавшего кофе.

– Ну, и кто из нас мужик? – он надел фартук и полюбовался на себя в зеркало в прихожей. – Точно не я, – улыбнулся он своему отражению, поправляя аккуратно подстриженную челку, и отправился на кухню наводить порядок.

Марина с наслаждением опустилась в мягкое кресло автобуса. Все-таки здорово, что сезон отпусков уже закончился. Только южане знали, что конец сентября самое хорошее время для поездок на море: тепло и никаких толп отдыхающих. Она выставила на сотовом будильник и засунула его во внутренний карман легкой курточки. Три часа сна – это то, что ей сейчас нужно.

Хлопнула входная дверь квартиры, и Вадик с сожалением стал выходить из игры.

– Прикажете остановиться, мой лорд? – произнес рыцарь в потрепанных доспехах на экране монитора.

– Да, – произнес Вадик, кликая мышкой.

– Вы уверены, мой лорд? Замок почти захвачен.

– Да уверен я, – пробурчал Вадик, повторяя команду.

– Опять играешь? – в комнату вошла мама, на ходу снимая толстую вязаную кофту. – Дурацкая погода: с утра холодно днем жара, вечером снова прохладно.

– Устала? – подросток подхватил кофту. – Ты садись, отдохни. Обед я уже приготовил.

– А уроки? – мама посмотрела на него внимательно.

– Да щас сделаю, – махнул рукой Вадик. – Понимаешь, такая классная игруха. Артур сегодня по инету скинул. У нас весь класс на нее подсел. Графика – закачаешься. Просто реалити-шоу.

Тамара Алексеевна внимательно слушала сына. Она знала, что мальчику надо дать возможность выговориться. К тому же у нее не самый плохой сын. Несмотря на сложный возраст, уже пятнадцать, учится хорошо. Помогает по дому вечно занятой на работе матери. Даже обед научился готовить. И все-таки она была уверена, что чрезмерное увлечение компьютером до добра не доводит.

– Вадюш, – Тамара Алексеевна улыбнулась, усаживаясь за накрытый стол, – Я не против компьютера. Просто хочу, чтобы ты отдавал себе отчет в том, что реальная жизнь это одно…

– а компьютерная игра совсем другое. И не надо их путать, – закончил за маму Вадим.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.

– Лучше скажи, как у тебя дела на работе? Тяжелый денек?

– Не то слово, – покачала головой Тамара Алексеевна. – Число вызовов удвоилось. Такое впечатление, что весь город сходит с ума.