© Блинова М., текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Пролог

Мало кто знал о том, какое влияние в действительности оказывал остров Оракулов на жизни обычных людей. Здесь, в наивысшей точке острова, укрытые за надежными стенами храма, тринадцать оракулов прозревали тайны будущего. Здесь два раза в год все желающие могли получить благословение или личное пророчество. Здесь творилась история этого мира. И здесь же скрывались все самые грязные его секреты.

Женщина, что стояла у входа в храм, знала их все.

В плотных тенях ночи ее черная объемная куртка и широкие брюки полностью скрывали истинный силуэт, но не хищный блеск глаз. Несколько прислужников, посмевших бросить на незнакомку заинтересованный взгляд, тут же поспешили отвернуться и уйти, чувствуя неясную тревогу. Но женщина даже не обратила на это внимания. Она привыкла, что ее боятся, и просто ждала.

Наконец дверь храма распахнулась, выпуская другую красивую женщину в деловом костюме. Гардарика Нэш бросила мимолетный взгляд на незнакомку, но не придала ее присутствию значения и поторопилась пройти мимо, но женщина заступила дорогу.

– Вижу, пророчество понравилось вам еще меньше, чем мне в свое время, – сказала она.

Госпожа Нэш замерла, подозрительно прищурилась и властно уточнила:

– Мы знакомы?

– Возможно, – не стала юлить женщина, небрежным жестом демонстрируя браслет, который демоны из правящего рода Танаш дарили всем своим Избранницам. – Могу поручиться лишь за то, что у нас больше общего, чем кто-то мог бы подумать.

Гардарика Нэш мазнула по браслету взглядом и подобралась. Сделала шаг ближе и в упор глянула в невыразительное лицо собеседницы с опасным взглядом.

– Почему оракулы передали нам одно и то же пророчество?

– Вероятно, потому что мы обе заинтересованы в этой информации, – ушла от прямого ответа женщина и тут же напала: – Где ваша дочь, госпожа Нэш?

Гардарика удивленно моргнула, и это было единственное, что выдало ее волнение.

– На что вы намекаете?

– Никаких намеков, госпожа Нэш, – улыбнулась женщина. – Просто дружеский совет: перенесите все дела и проведайте дочь. Уверена, что архипелаг Берег Костей, академия З.А.В.Р. и все ее обитатели произведут на вас неизгладимое впечатление. Особенно Эрика Магни. Особенно она.

Не сказав ничего более, женщина развернулась и ушла, оставив свою заинтригованную жертву. Обогнув храм, незнакомка спустилась к лодке, что привезла ее на остров, и кинула склонившемуся привратнику несколько монет. Она прошла по палубе, оперлась о поручни руками, с удовольствием вдохнула холодный ночной воздух полной грудью и улыбнулась.

Госпожа Нэш оказалась удобной мишенью. От природы властная и честолюбивая, она строила карьеру на политическом олимпе Фаоры и справлялась очень даже неплохо. Если немного подтолкнуть там, замолвить словечко здесь и заставить сомневаться в нужном моменте, то Гардарика Нэш станет идеальной фигурой в партии, которую разыгрывала женщина.

Осталось только немного подождать.

А ждать она умела.

Часть 1

Лекция первая
О драконьей настойчивости и забытых вещах

Я редко ругаю драконов, но иногда, вот как сейчас, к примеру, они ведут себя из лап вон плохо.

– Адептка Нэш!

Металл, прозвеневший в голосе позвавшего, заставил меня испуганно дернуться и выронить карандаш.

– Адептка, – повторил высокий и крепкий мужчина в форме факультета магмеха.

Стремительно захлопнув тетрадь с компроматом, я подскочила со своего места и уставилась на преподавателя. Запоздало вспомнила, что вставать на занятиях не требуют. И вообще, я в аудитории на правах вольного слушателя. Но сесть обратно, находясь под прицелом заинтригованно-насмешливых взглядов адептов факультета магической механики, показалось еще большей глупостью. Глупостью, которую мне в чужом коллективе, скорее всего, не простят.

А потому стою. Кошусь на строгого преподавателя. Паникую.

– Д-д-да? – срывается с губ.

– Адептка Нэш. – Взгляд господина Клебо бодрил не хуже ритуала обливания ледяной водой, что практиковали северяне у себя на острове.

Джейсон Джон Клебо держал в железной хватке своего протеза, заменившего руку, три наиболее важные вещи. Ему принадлежала технология перемещения между мирами и настройка порталов для прыжков на заврах, все права на часть островов архипелага Берег Костей, где воздвигли нашу академию, и почетное право финансировать все это сомнительное мероприятие под названием учеба.

Лапочкой и душкой господина Клебо посмел бы назвать только идиот.

Однако даже такая грозная репутация не помешала адептам шептаться и приписывать богатому гению интрижку с Эрикой Магни.

Последние две недели академия З.А.В.Р. стояла на ушах от прокатившихся по ее коридорам слухов о романе преподавателей. Общественность строила догадки одна удивительнее другой, делала ставки, а еще страстно желала деталей и хоть каких-то подробностей. И все из-за меня.

Нет, не подумайте, что я пришла на первое занятие после карантина с большим плакатом «Клебо + Магни = сердечко». Да я, если честно, и забыла о том, что случилось на факультете магмеха, когда мы искали виновного в произошедшем с звездокрылами. Но кого это вообще волнует?

Адепты вспомнили, как господин Клебо дружески обнимал легендарную дорал-кай во время инцидента в Черном секторе. Адепты услышали, что декан факультета звездокрылов лично просила взять меня в группу к суровому Джейсону Джону Клебо и тот дрогнул. Адепты хитро переглянулись. Адепты сделали выводы.

Выводы любовного характера, как вы сами понимаете.

И вот что самое обидное, про интрижку придумали другие, а в глазах господина Клебо виновата почему-то я. Вот что за несправедливость, а?

Преподаватель взмахом руки раскрутил и увеличил голограмму, зависшую над его столом, и посмотрел на меня.

– Адептка, какая мысль заключена в последнем уравнении?

Я с тоской покосилась на трехмерное изображение из светящихся линий.

К слову, это моя вторая лекция на факультете магической механики в качестве вольного слушателя. Будь я трижды гением с абсолютной памятью, и то не выучила бы основы за такой короткий промежуток времени! И вот поэтому в последнем уравнении я понимала только то, что ничего не понимаю. Какие-то зюки-крюки, а, b, с…

Короче, у меня была только одна более-менее сносная версия:

– Мы… делим алфавит?

Кто-то из адептов сдавленно хихикнул, остальные просто заерзали на своих местах, жадно наблюдая за происходящим. Спешу предположить, что с моим появлением на факультете магической механики занятия в группе стали не то чтобы чуточку интереснее, но элемент юмора заметно прибавился.

– А если немного подумать? – дал мне шанс исправиться преподаватель.

Зря, конечно. Даже если я буду час медитировать над этой голограммой, то не скажу ничего путного, так как понятия не имею, что значат все эти символы и значки. Да что там! Я без проблем опознала только знак равно в самом конце строки, а меня просят найти заключенную там мысль.

Вот хоть убейте, ну не понимаю я, зачем изобретать всю эту математическую абракадабру, если можно мысленно призвать магический предмет к ответу. Но это сто процентов не тот ответ, что ждет от меня дотошливый господин Клебо.

– Простите, я не знаю, – честно созналась, окончательно закопав себя в глубокую яму преподавательского неодобрения.

– Понятно.

Мужчина наклонился, достал из выдвижного ящика стола прямоугольную коробку красного дерева и ловко крутанул в металлических пальцах. Взглядом коршуна, высматривающего на земле добычу, оглядел притихших адептов.

– Думаю, что многие из вас уже в курсе, что адептка Нэш технопат, которого определили в нашу группу в качестве вольного слушателя, и…

И тут в дверь аудитории робко поскреблись.

Преподаватель нахмурился и крикнул:

– Да, входите!

Дверь чуть приоткрылась, и в образовавшуюся щелочку протиснулась черная драконья голова. Голова осмотрела аудиторию, взглядом нашла меня и просияла в радостном оскале. Толчок, дверь открылась полностью, пропуская в аудиторию всю из себя такую счастливую и довольную Бестию.

– Чего тебе надобно, маленький монстр? – обратился к ней господин Клебо.

Звонко цокая коготками на лапках, драконенок приблизилась к преподавательскому столу. Села. Сделала большие трогательные глазки. Взяла многозначительную паузу и выдала коронное:

– Пиу!

– О-о-о-о… – прокатилась по аудитории волна дружного умиления.

И лишь я да господин Клебо оказались неподвластны чарам хвостатой красавицы. Красавица сообразила, что что-то пошло не так, как было запланировано, и выкрутила обаяние на всю мощность.

– ПИУ!

Преподаватель покачал головой и подкрепил демонстрацию словами:

– Бестия, когда ты уже запомнишь, что на мне твои штучки не работают.

– Р-р? – уточнила ничуть не расстроенная этим фактом драконица и ткнула острым коготком в моем направлении.

– Нет, адептка Нэш гулять не выйдет. У адептки занятие, которое ей никак нельзя пропускать.

Мордочка драконенка стала до того печальной, что первые ряды сочувственно вздохнули и осуждающе глянули на сурового преподавателя, но господин Клебо оказался устойчив к молчаливым воззваниям аудитории. Он вообще был на удивление суров и невосприимчив. Видимо, поэтому и сколотил такое состояние.

Опустив голову, Бестия крайне натурально всхлипнула и расстроенно поплелась обратно к двери. От былого веселья в ней не осталось и следа. Даже цокот коготков по полу звучал грустной токкатой.

– Продолжим! – вернул наше внимание господин Клебо и неожиданно бросил в меня шкатулкой.

Та пролетела через всю аудиторию с явным намерением врезаться в многострадальный лоб адептки Нэш, оставив на нем шишку, легкое сотрясение и долгую неизгладимую память об этой замечательной лекции. И таки оставила бы, но я, не иначе как чудом, успела извернуться и в последний миг схватила увесистую шкатулку. После удивленно глянула на преподавателя, чтобы услышать не просьбу, приказ:

– Откройте.

Пожав плечами, я осторожно дернула крышку, но та не поддалась на уговоры силы.

Заинтригованно покрутив предмет в руках и присмотревшись к механизму открытия, я обнаружила, что ларчик оказался с секретом. Магнитный замочек, искусно вделанный в крышку, делал шкатулку уникальной. Мало того что та запиралась как миниатюрный титановый сейф, так еще и содержала в себе кучу интересных «противоугонных» функций, начиная от банальной сигнализации, сообщающей хозяину о корявой попытке взлома, и заканчивая двумя иглами шокера, выстреливающими в незадачливого вора.

Ощущая на себе многочисленные взгляды, я не стала тратить время и копаться во всех возможностях защиты. Просто убедилась, что все они отключены и при попытке открыть крышку Адриана Нэш не опадет кучкой опрометчивого пепла на доски аудитории. После мысленно потянулась к шкатулке даром технопата. Поймала, как бабочку в ладони, невидимую глазом «начинку» предмета и навязала ей свою волю.

Замок покладисто щелкнул, крышка откинулась в сторону, открывая содержимое шкатулки. Господин Клебо одобрительно кивнул. Адепты дружно сдохли от зависти.

– Как ты это сделала? – не то спросил, не то возмутился парень с первой парты.

– Невозможно! – поддержал его сосед, поправляя очки на переносице.

– Универсальный ключ взлома? – предположил кто-то в соседнем ряду.

Преподаватель щелкнул пальцами и стер голограмму над столом.

– То, что сейчас продемонстрировала адептка Нэш, является отличительной чертой всех людей, владеющих редким для материка даром технопата. Думаю, что многие из нас слышали о принципе работы телепатии, так называемой способности читать мысли других людей. Нечто похожее и не менее удивительное способны делать технопаты вроде Адрианы. Речь, естественно, не идет о чтении мыслей приборов, ведь даже самый мощный и сложный магический механизм не обладает и зачатками самосознания. Однако при достаточно высоком показателе дара технопат способен на…

В дверь снова поскребли.

– Да-а! – обреченно выкрикнул господин Клебо.

Бестия решительно боднула дверь, пересекла аудиторию и выплюнула под ноги преподавателя сахарный пряник в виде сердца. Судя по звуку, с которым тот стукнулся об пол, пряник был так же черств, как сердце Джейсона Джона Клебо.

– Нет, Адриана останется на лекции, – отчеканил тот, даже не удостоив взятку взглядом.

Драконенок возмущенно фыркнула, выскочила в коридор и прикатила круглую дыньку размерами с футбольный мяч. Дынька оказалась с нежной, чуть шершавой корочкой, желтым бочком, на той стадии спелости, когда сахарный аромат помимо воли будоражит желудок.

Адепты синхронно сглотнули. Я с надеждой глянула на преподавателя. Бестия пару раз выразительно хлопнула по боку дыни и поиграла бровями. Мол, ну что? Меняемся? Учти, как от сердца отрываю.

Но и теперь господин Клебо остался непреклонен.

– Вынужден тебя огорчить, – заявил он, скрещивая руки на груди, – времена натурального обмена давно прошли.

– Р-р-р! – попыталась настоять на своем малышка.

– Нет, – сказал, как отрезал.

Бестия сердито топнула передней лапой, выдавая свои чувства. После наклонилась, вонзила белоснежные зубки в плод и, высоко задрав морду с лакомством, потрусила на выход. Преподаватель проводил ее насмешливым взглядом человека, не поддающегося на столь простенькие провокации и подкуп, а следом кивнул мне:

– Присаживайтесь, Адриана.

Я передала шкатулку парню, сидящему дальше по ряду, и послушно села. Отыгрывая роль прилежной ученицы, раскрыла тетрадь и торопливо прикрыла ладонью рогатый анфас Мясника, который старательно рисовала всю пару до этого. Интересно, чего же хотела Бестия, что была морально готова отдать за меня обожаемую, запрещенную и явно стыренную где-то дыню? И к чему такая срочность?

Терзаемая любопытством, я старательно делала вид, что полностью сосредоточена на словах господина Клебо, дававшего короткие разъяснения по поводу специфики работы дара технопата, как вдруг мой сосед по парте дернулся, и на его лице отразился испуг. Незаметно от преподавателя он толкнул меня в бок локтем и кивком указал на окно.

Я быстро глянула в указанном направлении и мысленно застонала.

Нет! Не может этого быть!

Мясник мрачно облизнулся, подтверждая, что еще как может.

У Матриарха стаи была странная привычка давать лапочкам-звездокрылам устрашающие имена, но в случае конкретно с этим завром она попала точно в суть. Природа щедро наделила Мясника отвратительным характером, с лихвой отсыпала злопамятности и шарахнула по темечку склонностью остро переживать неудачи. А вот все остальное явно зажала. В том числе и свойственное звездокрылам дружелюбие.

И вот теперь этот черный сгусток «человеколюбия» сидел напротив окон нашей аудитории и «доброжелательно» пялился на стремительно бледнеющих адептов с факультета магической механики. Один только господин Клебо вел себя так, словно в его теле бежала не кровь, а успокоительное.

– Хочу обратить ваше внимание, что у всего есть обратная сторона медали, свои недостатки, о которых не следует забывать, – продолжал вещать о технопатах господин Клебо, игнорируя зависшую напротив огромную черную морду недовольного дракона. – Основная проблема адептки Нэш и других людей, наделенных этим даром, в том, что они не способны описать и научить других своим трюкам. Сколько бы раз технопат ни продемонстрировал, как он открывает шкатулку, обычные люди, типа нас с вами, не сумеют повторить эти действия.

Преподаватель повернул голову и посмотрел на зарисовку «Дракон нечаянно нагрянет, когда его совсем не ждешь». Приблизился и задернул занавеску.

– Так и была придумана магическая механика, – продолжил господин Клебо, игнорируя рык возмущенного Мясника. – Возможность описать действия, которое совершает технопат, при контакте с магическими механизмами дала результаты. Сейчас мы не только способны повторять эти шаги без помощи технопата. Анализ и выявление закономерностей позволяют усложнять или упрощать схемы взаимодействия, вводить новые и…

Меня осторожно потянули за рукав.