Пролог

На красивое озеро опускалась тьма. Она обволакивала его, вытесняя последние лучики света. Человек в чёрном, невысокого роста, но с уверенным каменным лицом, изборожденном морщинами, всматривался в окружающий пейзаж.

Тот действительно был красив. Величественное творение природы, надежно укрытое от глаз непосвященных – от тех, кого признали несостоятельными.

С каждой минутой становилось все темнее, но человек даже не шелохнулся, когда солнце спряталось за горизонт. Он ждал. Он вообще привык ждать и планировал свою жизнь как шахматную партию.

И вот победа близка, она тут, на самом краешке великолепного озера. Дремлет в нем, пока на его берегу загораются маленькие огоньки. Полис свободы оживает, когда садится солнце, а на небе проступают две луны.

Скоро все изменится. Совсем скоро. Глупые люди понятия не имеют, что ждёт их впереди. Они не чувствуют так тонко, как человек в чёрном. Они живут своими страстями и бедами, радуются несущественным мелочам, когда вокруг есть вещи поинтереснее, более захватывающие и ведущие за собой.

Осталось недолго, и то самое пророчество сбудется. Только вот не совсем так, как предсказывали. Любой идиот знает, что все условно, что судьба в наших руках, а сейчас конкретно в руках этого мужчины.

В них же тысячи ниточек, а на их концах марионетки. Они рыщут по шести полисам в поисках той самой девушки. Той самой, что носит дитя, способное перевернуть мир и поставить все с ног на голову.

Человек наблюдал, он давно знал, что не стоит самому прикладывать столько усилий. Всегда найдутся те, что по тем или иным причинам станут служить. Сделают всю грязную работу.

Он замарался лишь раз – и это стоило ему слишком дорого! Недешево обошлась ему самоуверенность. Он потерял прислугу, место, где чувствовал себя едва ли не правящим миром, и…

Да, пожалуй, последнее было самым ценным. Ведь слугу он нашёл, новое место тоже оказалось в разы лучше. И главное, вид какой! Но не все можно просто так восстановить.

Позади него послышались шаги. Тут же, на подступах, ноги гостя потонули в алом пламени. Новая прислуга работала на удивление четко. Хотя всегда была разменной монетой.

Слух человека обострился, мужчина выхватил недовольный скрежет зубов и буквально ощутил раздражение гостя. И действительно, тот негромко сказал:

– У меня слишком мало времени для ваших фокусов. Отведите Дар.

Справедливо, человек махнул рукой и, как по волшебству, путы растворились без остатка. Не поворачиваясь, он завёл руки за спину и спросил гостя:

– Ну так что? Они нашли ее?

– Нет, в последний момент девушку умыкнула председатель правящих Оринтадара. Говорят, они родственницы.

Давненько он не получал таких интересных вестей. Нет, человек не сомневался, что рано или поздно мать алого наездника окажется здесь. В том месте, где ей и положено быть, но пути ее поистине любопытны.

– Держи меня в курсе, я с нетерпением жду эту чудесную девушку и уверен, что это произойдёт в самое ближайшее время. Она не сможет сопротивляться. Это выше ее сил. Это все?

Человек в черном все ещё не поворачивался. От него веяло злом в чистом виде. Бывает такое, когда смотришь на кого-то и хочется отшатнуться, убежать как можно дальше и забыть о встрече.

Но гость знал, с кем имеет дело. Потому что у каждого, кто рано или поздно приходил к нему, был свой прейскурант на услуги. Каждый платил свою цену за то, что ему должны были сделать.

Вот и в этот момент невысокий коренастый мужчина снова выразил неудовольствие. Он ожидал другого, давно рассчитывал если не на аванс, то на небольшую плату.

– Я хочу получить хотя бы часть желаемого.

После этих слов человек в чёрном резко развернулся. Неподготовленный бы сразу же отшатнулся. Или в ужасе вскрикнул, увидев его лицо. Потому что оно оказалось обезображено.

Узнать в нем кого-то сейчас было бесполезно. Морщины, как глубокие борозды, старили его, но отталкивало не это. В самом центре зияли пустые глазницы. Словно из них кто-то выковырнул глазные яблоки, а внутрь поместил золотистые бусинки.

Гость же явно был знаком с этим ликом, и, если тот и вызывал у него какие-то чувства, виду он не подал. Лишь стоял в ожидании ответа на свою просьбу, скорее напоминавшую требование.

– Кажется, я объяснял, что ничего не смогу сделать, пока вся власть не окажется в моих руках. Я что, похож сейчас на человека, завладевшего древней магией хрустальных драконов? Сначала ты проконтролируешь, чтобы девчонке ничто и никто не помешал оказаться здесь, а все остальное потом. Исполнение твоего желания напрямую зависит от того, получится ли у меня обуздать этих тварей.

Гость нехотя кивнул. Без слов развернулся и устремился вниз. А человек в чёрном снова перевёл взор, если можно было так сказать, на озеро.

– Совсем скоро. Это случится совсем скоро!

Глава 1. Венус

Алый кокон был подвешен среди зелёной листвы. Завораживающий, прекрасный, полный той самой силы, что ищут всем миром. Плетение было причудливым, странным и витиеватым, словно кружевное белье самой раскрепощенной девки для увеселений.

Я смотрел на это чудо и не мог понять, почему меня так тянет, отчего сердце бьется как взбесившийся дракон. Может… Позвал Винта, но неожиданно ответом стала тишина.

Это изрядно напрягало, ведь мы с побратимом способны слышать и чувствовать друг друга на довольно большом расстоянии. Напряжение нарастало. С тех пор как мы с горным обвальщиком стали братьями, ни разу так далеко не отходили друг от друга.

Дракон всегда был рядом или неподалёку, прикрывал спину, если что, предупреждая об опасности. Неспеша двинулся вперёд. Что бы ни представлял собой этот кокон, я открою его тайну.

Только вот почему ноги такие ватные? Почему голова гудит и с каждым шагом становится все труднее дышать? Вокруг растекалось алое марево. Я внимательней присмотрелся к вожделенной тайне.

Кокон пульсировал и подрагивал. Сквозь плетение отчетливо просматривался силуэт. Я напряг зрение, до этого момента ни разу не подводившее меня.

Только вот сейчас впереди все размывалось и приходилось щуриться. Зато, когда я наконец понял, что передо мной, это стало неважно. Все стало неважно.

Потому что в коконе лежала молодая женщина с едва просматривавшимся животом. Лира? Неужели я смог ее найти?! Со всех ног бросился к кокону.

Да только уже через пару мгновений все вокруг взорвалось алыми всполохами, и я отлетел так далеко, что кокон превратился в крошечную точку на фоне черно-зелёных крон.

Только сейчас стал понимать, что происходит. Но как я оказался на Ихтрамарском побережье? Что-то не припомню, как перемещался сюда. И что здесь делает Лира? Тем более в коконе…

В том, что внутри девушка, сомневаться не приходилось. Я чувствовал ее каждой клеточкой своего тела. Пульсация отдавалась где-то внутри, сливаясь с бешеным ритмом сердца.

Мне надо было понять, как достать ее оттуда. Поэтому я предпринял новую атаку. Дар осязать – мой родной, мой самый родственный и понятный. Я смогу его обуздать, ведь во мне скрыта большая сила…

А на другой стороне весов мое дитя и женщина, что сбежала, не оставив мне шанса объясниться. Женщина, которую я познал дважды, повинуясь совершено необъяснимому порыву.

Теперь я понимал почему он возник, понимал его природу, но все равно не мог признать. Поэтому снова шёл, переступая ватными ногами. Почему же так тяжело, почему даже дышится столь надрывно?

Ихтрамарское побережье всегда ласково встречало меня, обнимало волнами тёплого моря, вселяло надежду на лучшее. А теперь я словно в другом месте находился.

Что же случилось, что происходит? Память отшибло напрочь. Но я упрямо продолжал сокращать расстояние до кокона. Возможно, девушка в опасности, возможно…

Думать о худшем не хотелось. Я обещал найти ее, обещал своей лучшей подруге, что сделаю все, чтобы спасти ее еще не рожденное дитя силами этой девушки. Попробовать.

Все запутано и странно, но мы обязаны попытаться. Да вот только, глядя на тело Лиры, заключённое в алые путы, я внезапно осознал, что не готов. Ведь если встанет выбор: она и мой нерожденный сын или подруга…

Боюсь, тогда я не смогу выбрать Минерву Сицил.

В любом случае сначала надо добраться до девушки в коконе. Потом достать ее и уже тогда решать, что будет дальше. Потому что сомневаюсь, что Лира обрадуется моему появлению.

Вспоминая нашу последнюю встречу, этот взгляд, прокравшийся в самое сердце… Она как минимум отвесит мне несколько ударов, если не хуже.

Кто это с ней сделал? Как она оказалась запертой в коконе? Я продирался вперёд, словно сам находился в путах. Но с каждым шагом цель становилась ближе.

Памятуя о прошлом провале, я решил сразу же выпустил Дар. Выставил вперёд руки, рассчитывая, что сила придёт ко мне, как всегда, легко и непринужденно. Что она встанет на мою сторону.

Но впервые в жизни этого не произошло. С пальцев не сорвалось ни искорки, да даже дыма алого цвета не было. Я удивленно посмотрел на ладони, не прекращая ходьбы.

Это было настолько неожиданно, что все остальное на мгновение отошло на второй план. Но лишь на мгновение, потому что в следующую секунду меня заключили в алые путы и стали душить.

Длинные красные ленты добрались до горла и начали сдавливать его, опоясывая тело. Я начал задыхаться, пытался скинуть их, но ничего не помогало. Лира расплывалась перед глазами, и последним, что я успел подумать, было: «Откуда такая сила, и что она делает возле девушки, которая носит моего ребёнка?»