Глава 1. Тим

Финальный сигнал прозвучал неожиданно. Игра окончена. Нутром чувствовал, что так, скорее всего, и выйдет. На стадионе в центре образовалась мешанина из тел и драконов. Над всеми парила огромная черная смерть.

А ее наездница…

Первая в своем роде. Единственная девушка – игрок в футскай. Минерва Сицил. Мое личное проклятие и наваждение одновременно. И когда она из проблемы превратилась в нечто большее?

С силой сжал поручни, даже не заметив, что погнул их. Дар делал зрение идеальным, поэтому видел каждую деталь, каждую черточку на ее лице. Растрепанные волосы налипли на лоб, щеки горели красным огнем, а глаза потухли. Все ли так, как должно быть?

Она кружила под сводами стадиона, отказываясь спуститься, отказываясь признать поражение.

– Вер Бекойн, надо вниз. Кто огласит результаты матча?

Голос декана Ремолиуса прозвучал до удивления бесцветно. Резко повернул голову в его сторону. Неужели проснулась совесть? Что, стало жалко адептов? Процедил:

– Неожиданно, да? Неужели вы, Игнатиус, думали, что они выиграют у сформированной команды? Преодолеют этот барьер?

Тот потемнел и сверкнул на меня своими желтыми глазами. Дар говорить. Так что ж он не использовал его на занятиях? Что ж не убедил и не уберег их раньше?

– Я верил в нее, верил во всех них! Кто же знал… Всего одно очко. Возможно…

Грубо перебил его:

– Что возможно? Надеетесь на куб? Что сейчас оттуда вылетит маленький дракончик и объявит иное решение? А как потом объясните это ей? Той, что лично выцарапывала победу и теперь должна покинуть Академию?

Он замолчал. Оба мы замолчали. Куб стоял на специальном постаменте, отливая всеми цветами радуги. Безмолвный. Но внутри уже клубилась сила, чувствовать которую мог только я. Это была моя самая тяжелая ноша с тех пор, как я вышел из драконова лабиринта.

– Неужели для них нет иного выхода? А если он правда решит, что команда Мими проиграла?

Бросил взгляд на одинокую черную смерть, верхом на которой кружила Минерва Сицил, дочь Верховного правящего, первая адептка спортфака за всю историю Академии и девушка, знающая о драконах больше всех в шести полисах.

– Шанс есть, но…

Договорить не успел. На стадионе послышался крик. Резко обернулся, и глазам открылось страшное зрелище: дракон капитана второй команды взревел и взмыл вверх. Тело Ксандра Норберна дернулось на нем и едва не переломилось пополам от такой нагрузки.

Все преподаватели и академики как по команде подскочили и устремились кто на поле, а кто-то выпустил Дар прямо отсюда. Я был одним из таких – не хотел терять драгоценные секунды.

Но мы не учли, что с нами куб. Он не реагировал на такие моменты и создавал на поле во время игры равную для всех игроков обстановку. Это означало, что цветные ленты, туманы и прочие проявления Даров наткнулись на стену. Даже мой.

Игра не окончена?

– Бекойн, что происходит?

Ректор подлетел ко мне в мгновения ока. Он был зол и бледен. Мало того что вся эта заварушка выводила его из себя, так еще и очередная угроза жизни адепта…

Хотя, возможно, дело было в том, что в нем таки взыграли родственные чувства. Иногда казалось, что он, как многие представители его рода, бездушная скотина. И ему плевать на свою единственную внучку, которая сейчас стремглав летела на помощь Ксандру…

Застыл. А вот теперь сердце сковал ужас. Огненный шар парня издал душераздирающий крик, и его заметало во все стороны. Не мог понять почему. Что с драконом? Но она, очевидно, знала… Глупая имбиала!

Спрыгнул прямо с парапета и помчался вперед. На моих глазах разворачивалось нечто. Алый дракон Ксандра достиг купола стадиона и пробил его, исчезнув за пределами.

Сквозь дыру ворвались морозный воздух и жуткая метель, которая, проходя через тепловую завесу, превращалась в дождь. Мими рванула за ними. Снизу за ней уже тянулась вереница игроков ее команды. Никто из ребят Ксандра даже не дернулся помогать своему капитану.

– Глупая имбиала, ну куда же ты!

Дар не действовал, и оставалось лишь наблюдать, как Мими исчезала в огромной снежной дыре на своей черной смерти. Внутри все сжалось. Попытался ускориться, попросил помощи Академии. И, как всегда, ее получил…

Хранитель души всегда получает помощь. Главное – быть готовым заплатить за нее назначенную замком цену.

Из земли неожиданно с ревом появился уже знакомый дракон. Земляной мститель, Хоуп. Глаза ее горели, а вытянутое тело было напряжено. Она мгновенно оценила обстановку. Едва успел запрыгнуть на нее и взмыть вверх.

Скорость дракониха развила бешеную. Мы вмиг нагнали всех преследователей с Чейзом во главе. На своем ночном стражнике он подобрался к дыре первым.

– Всем вниз на поле! Запрещаю ввязываться под угрозой исключения!

Несмотря на звуки метели, пробивавшиеся сквозь дыру, он услышал меня. Не менее громогласно заявил:

– Нельзя исключить исключенных! Я обязан спасти ее! И сделаю это.

Глупый мальчишка. Глупый влюбленный мальчишка! Да что вы все можете против этого места? Что вы вообще знаете об этой тюрьме? О треклятой Академии, которая дает все, все же и забирая. Грозно крикнул:

– Ты ничем не поможешь, не сможешь! Только помешаешь. Вниз, я сказал, если не хочешь стать причиной ее смерти!

Сказал и только сам понял смысл собственных слов. Смерть. Она витала в воздухе. И источал ее алый дракон. Он насквозь пропах ею. Знакомое с детства чувство. С того самого дня, когда дракон бывшего брата на мгновение сошел сума…

Голову прострелила адская боль. Боль человека, осознавшего, насколько все запутано в нашем мире и… взаимосвязано.

Приказ. На огненном шаре сейчас стоит приказ. Убить. Он должен убить собственного наездника и любого, кто этому помешает. Но он сопротивлялся. Потому что, каким бы Ксандр ни был гелидой, заслуживающим высшей кары, он все же оставался его наездником…

Вырвавшись на Хоуп в воздух, на мгновение ослеп. Но не для одного из сильнейших одаренных такая мгла. Дар заработал, и я увидел картинку, как в замедленной съемке.

Огненный шар, извиваясь, достиг самого верха. Там уже сработал защитный щит, который адепты Академии преодолеть не в силах. Договор, подписанный ими перед началом обучения, не что иное, как контракт, связывающий души и замок. То, что тысячелетиями спит и бдит внутри него.

Поэтому дракон ударился о незримый потолок как о каменную стену. Его всадника от удара выбросило из седла, и он стал падать. Мими не могла видеть этого, но каким-то драконовым нутром почувствовала.

Рванула навстречу, в то время как сдавшийся под натиском приказа алый дракон выпустил струю смертоносного алого пламени, способного стереть в пыль абсолютно все на своем пути.

Секунда, и я должен был сделать выбор. Нет, не выбор, кого спасти. Ксандру уже ничто не способно помочь. Выбор, который навсегда лишит меня главной привилегии и запрет в этом замке до самой смерти.

Но для меня не существовало и его. Лишь безумное желание спасти ее. Девушку, что снова ворвалась в мою жизнь, чтобы на этот раз опять ее испортить. Хотя это лишь вершина айсберга. Со временем я понял, что единственный человек, который виновен во всем, – это я.

Доли секунды, а мыслей – на годы вперед. Мыслей, и лишь одна просьба, потянувшаяся вглубь того, что составляло сердце и душу Академии.

«Спаси нас».

Рванулся к огромному черному дракону с крошечным всадником, направляя Хоуп. Земляной мститель не испугалась. Напротив, прильнула к собрату, намертво обвиваясь вокруг туловища именно в тот момент, когда нас всех захватило радужное сияние.