Катакана возникла из знаков, которыми пользовались буддийские монахи периода Нара в качестве служебных пометок, облегчавших чтение китайских текстов.
Она представляла собой урезанные знаки манъёганы, как правило только их левую или правую часть (уменьшенные для того, чтобы их можно было вписывать как «надстрочники» в готовые тексты). Сперва, во время своего возникновения, она была перемешана с хираганой, однако ко времени создания «Уцухо моногатари» они окончательно разделились.