А. Смит впервые показал, что конкуренция уравнивает нормы прибыли, приводит к оптимальному распределению труда и капитала. Он также отмечал, что люди движимы корыстными побуждениями: «Не от благожелательности мясника, пивовара или булочника ожидаем мы получить свой обед, а от соблюдения ими своих собственных интересов. Мы обращаемся не к их гуманности, а к их эгоизму, и говорим им вовсе не о наших нуждах, а об их выгодах».