СТРАХ

Без десяти восемь.

Игорь стоял перед неприметным офисным зданием в центре Москвы.

Он взглянул на часы, потом осмотрел себя, и, не найдя явных огрехов в одежде, нажал на кнопку звонка. Никакой реакции не последовало, и он нерешительно замер у двери, не пытаясь позвонить еще раз. Он не заметил, как камера над ним шевельнулась и уставилась на него сверху.

Повертев головой и увидев на углу здания табличку с названием улицы и номером дома, подошел к ней. Внимательно, прочитал ее, и немного успокоенный, вернулся к двери.

«Может, не услышали?» – Игорь потянул было руку, но, так и не коснувшись серебристой кнопки, безвольно уронил ее в карман пиджака.

Что бы занять себя хоть чем-то, он стал разглядывать вывеску слева от двери.

«Научно-исследовательский институт психологии и психиатрии».

– Все верно, – пробормотал он и еще раз взглянул на часы. Потом залез в телефон и открыл блокнот. Адрес и название учреждения, вне всякого сомнения, совпадали.

Камера все это время продолжала следить за ним, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, согласно его передвижениям.

Он уже собрался было обойти вокруг здания и поискать другой вход в него, но вдруг раздался щелчок и дверь слегка приоткрылась.

На часах у Игоря Зверина было ровно восемь.

За дверями находилась привычная кабинка охранника, и единственное, что отличало ее от тысячи таких кабинок по всей Москве, то, что она была абсолютно пуста. Там не было ни привычных мониторов, ни журнала, ни стола или стула, там не было и самого охранника.

Значит, спросить, где находится комната 217, было не у кого.

– Ладно, разберусь, – подбодрил себя Игорь и шагнул в коридор.

Справа и слева по коридору были двери, но ни на одной не было даже намека на нумерацию, кроме самой последней, не отличавшейся от других ничем, кроме загадочного числа на светлой латуни.

– Входите, – раздалось в ответ на его стук, и он слегка нажал на ручку и толкнул ее от себя.

– Вы вовремя, – человек за столом улыбнулся, и слега привстал, протягивая ему руку. Это был мужчина за сорок, а может и за пятьдесят, одетый в светло-серый костюм и неопределенного цвета рубашку без галстука. Волосы у него были светлые с небольшой проплешиной на темени.

– Я пришел чуть раньше, но дверь долго не открывали.

– Очень хорошо, – его собеседник продолжал улыбаться.

Повисла пауза, во время которой Игорь и его визави разглядывали друг друга. Но если Игорь делал это деликатно, то мужчина за столом, не скрывая своего интереса, практически ощупывал его лицо и одежду миллиметр за миллиметром. Наконец он закончил свой осмотр, и, улыбнувшись, еще доброжелательней, спросил, как спрашивают врачи:

– Итак, что вас привело к нам?

Сбиваясь и путаясь, Игорь начал рассказывать, как он узнал про институт и про исследования. А также про вчерашнюю свою встречу с загадочным молодым человеком, который назвался Артуром Николаевичем.

Итак, вчера утром он пришел в офис, совершил несколько десятков телефонных звонков, написал очередной никому не нужный отчет, и в очередной же раз был вызван на ковер к начальству.

Нет, на него не орали, не грозились уволить. Просто в сотый раз, почти не повышая голоса, ему указали на его непрофессионализм, некомпетентность, и в сотый же раз лишили премии – все как всегда. Единственное, что было не так, как всегда – это некий молодой мужчина, который сидел в приемной. Заходя в кабинет шефа, Игорь вспомнил, что этого человека в джинсах и красивом черном пиджаке он уже встречал сегодня в офисе в самых разных местах.

Владелец черного пиджака разгуливал между столов, в разговоры ни с кем не вступал, а только смотрел, слушал и улыбался.

И пока сотрудники, кто шепотом, а кто удивленно приподнятыми бровями, спрашивали друг у друга: «А кто это, собственно такой?», охрана и начальство, изо всех сил, делали вид, что не замечают этого странного посетителя.

– Простите, не могли бы вы уделить мне несколько минут? – спросил он Игоря, когда тот закрывал за собой дверь начальственного кабинета.

С этого вопроса начался их разговор, который продолжился после работы в небольшой чайхане недалеко от офиса.

Там Артур Николаевич сделал Игорю предложение поучаствовать в неких исследованиях, суть которых он раскрыть отказался.

Там же посулил солидную сумму, за участие в этих исследованиях.

И там же рассказал о существовании в Москве ужасно засекреченного, но очень солидного учреждения.

Весь вечер Игорь бродил по своей маленькой съемной квартирке, убеждая себя, что ему нужны деньги, что никаких особых навыков от испытуемых в подобных исследованиях не требуют и что он наверняка справится. И вот, в это раннее воскресное утро он оказался в этом самом научно-исследовательском институте.

Мужчина за столом весь рассказ выслушал чрезвычайно внимательно, по-прежнему разглядывая Игоря, ни разу не перебив и не задав ни одного вопроса.

– Что же – заговорил после того, как Игорь подробно все ему рассказал – Мы действительно проводим ряд исследований и нам нужны… – он на некоторое время замолчал, как бы подбирая слова, – испытуемые. Если вас, конечно, не коробит это слово.

Игорь энергично замотал головой, показывая, что все нормально.

– Меня зовут Виктор Артемович – он в очередной раз улыбнулся. Я являюсь директором этого научного учреждения. Сразу предупрежу, что название института, не совсем корректно. Мы занимаемся здесь вещами самыми разнообразными. Но перед тем как я расскажу о предстоящих исследованиях, вам придется дать подписку о неразглашении. Прошу вас отнестись к этому очень серьезно. Мы работаем непосредственно на правительство, которое нас курирует и следит, что бы результаты нашей работы оставались засекреченными. Вы меня понимаете?

Игорь опять закивал головой, показывая, что все прекрасно понимает. Но он уже жалел, что решился прийти сегодня сюда.

– Впрочем, для начала я хотел бы с вами побеседовать.

Он уселся поудобнее и немного удивленно посмотрел на Игоря.

– А почему вы стоите?

Действительно, с этой стороны стола стояли два свободных стула.

– Ну… Вы, как бы, не предложили… Но я… Да конечно.

И Игорь уселся на ближайший стул.

– Разумеется, это мое упущение. Я забыл вам предложить сесть – это крайне невежливо с моей стороны. С другой стороны, я и сейчас не предлагал, но вы же сели. – Игорь приподнялся. – Я вас умоляю, не надо вставать. Сидите, прошу вас. Вы нормально себя чувствуете?

– Спасибо, более– менее, – ответил он и закашлялся.

– Вы много курите?

Курил Игорь в последнее время много, потому что как-то разом его жизнь усложнилась по всем фронтам. К вечным проблемам на работе прибавились неприятности в личной жизни. Плюс вечные разногласия с матерью. Ну и страхи, связанные со здоровьем.

– Когда вы в последний раз проходили диспансеризацию?

– Я не помню точно. Наверное, в институте.

– Вам не интересно ваше здоровье? – как бы удивился глава института

– Ну, как говорит моя тетя – " А вдруг мне скажут, что-то, что меня совсем расстроит", – попытался пошутить Игорь.

Не вышло.

Дальше Игорю пришлось объяснять, почему он почти десять лет работает в одной и той же конторе. Почему один. Почему вынужден жить в съемной квартире. Вопросы были очень неприятные, и задавал их Виктор Артемович так, что становилось ужасно неловко.

– Ну, понимаете, я привык и к коллективу, и к .... – Он сбился, пытаясь найти к чему еще можно было привыкнуть в офисе. Не к начальству же! Не к монитору с кучей битых пикселей. – И потом, вряд ли на новом месте будет как-то по-другому…

На каждый его ответ, реакцией было молчание и внимательный взгляд.

Собеседование длилось не больше получаса, но казалось, что прошел целый день.

– Давайте пройдемся!

Игорь поспешно встал.

– Конечно!

Они прошли по коридору и зашли в большой зал, где стоял бильярдный стол и стол для настольного тенниса.

– Сыграем?

– Ну, я не очень на бильярде. А вот в теннис можно. У нас в офисе тоже когда-то был стол… Я неплохо играл.

– Отлично.

Игорь взял ракетку и приготовился принимать подачу.

– Вы не хотите снять пиджак?

– Да, сейчас.

Его соперник играл азартно, но плохо. И хотя стол в офисе Игоря давно уже не стоял, играть он не разучился и легко мог бы выиграть. Да вот только опять его охватило это чувство безразличия, когда не получалось сконцентрироваться, и он мазал раз за разом или посылал мячик в сетку.

– Скажите, у вас совсем нет желания победить? Может быть матч-реванш?

– Нет спасибо. У меня рука побаливает, – соврал Игорь.

– Вы занимались каким-нибудь видом спорта?

– Разными, но все, как-то неудачно.

Они вышли в коридор.

– Основным видом деятельности института, который я имею удовольствие возглавлять, является создание новых форм жизни. Да-да! То, что вы видели в фантастических фильмах, для нас уже и не совсем фантастика. Мы, разумеется, соблюдаем все меры предосторожности. Тем более что находимся мы в центре большого города. Но это, в некотором роде, необходимость. Конечно, нас можно было бы перевести за Урал или за полярный круг, но практика показывает, что в таких отдаленных местах неприятности чаще всего и происходят. Люди чувствуют себя забытыми и брошенными. Они начинают хандрить, теряют концентрацию, а иные и с ума сходят.

И Виктор Артемович приятно засмеялся.

– Впрочем, вас это беспокоить не должно. Вы будете участвовать в исследованиях, которые вполне соответствуют официальному названию института. Сейчас я хочу вас познакомить с вашей группой и вашим куратором.

Они спустились два пролета вниз и оказались у лифта.

– Вы, наверное, обратили внимание, что в здании института не очень многолюдно. И это не потому, что сегодня воскресенье. Мы занимаемся таким делом, которое нельзя прервать или перенести на следующую неделю, только потому, что сегодня красный день календаря. Наши монстры не могут отложить своё рождение, даже ради дня рождения нашей всеобщей любимицы Оксаны Федоровны из бухгалтерии.

Они вошли в кабину лифта и двери бесшумно закрылись. Видимо, техника в институте была самая современная, потому что движение кабины вниз не ощущалось. Только стремительно менялись цифры на табло.

– Минус двенадцатый этаж, – проворковал приятный женский голос.

Виктор Артемович постучал пальцем по табло

– И это не самый нижний! Дело в том, что основная работа происходит под землей, а здание над нами – это …– он опять подыскивал слова, – оно выполняет представительские функции, для не вполне посвященных. Ну и еще там работает Оксана Федоровна, – хохотнул директор.

– И здесь внизу действительно живут созданные вами монстры? – Игорь хотел задать этот вопрос, как бы между делом, почти равнодушно, но голос дрогнул.

– Не волнуйтесь! Я ведь вам уже говорил, как мы относимся к вопросам безопасности. Вам нечего бояться. Выполняйте все указания вашего куратора и ничего плохого с вами не случится.

– А за время работы института ни с кем ничего не случалось?

В ту же секунду, глаза руководителя института стали холодными.

– Дорогой Игорь Евгеньевич! Я ведь не ошибся, ваше отчество Евгеньевич?

Игорь кивнул.

– Я с печалью должен констатировать, что вы не умеете слушать. Я ведь говорил, кто нас курирует и кто финансирует. И вы, конечно, могли бы догадаться, какая федеральная служба отвечает за сохранение секретности. Подумайте в следующий раз, прежде чем задавать подобные вопросы. И спросите сами себя – стану ли я на них отвечать? Повторяю, еще раз – выполняйте все указание вашего куратора и с вами не случится ничего плохого.

– А вот, собственно, и она!