Пролог

– Мы прерываем нашу программу экстренным выпуском новостей, – объявил твёрдым голосом диктор.

Зазвучала противная бодрая мелодия – такую ни с чем не спутаешь. Даже если впервые в жизни смотришь этот канал, то сразу станет понятно – «Новости».

– Доброе утро, уважаемые жители столицы! Сегодня по улице Набережной произошло очередное зверство серийного убийцы по кличке «Мясник». Подробности вам расскажет наш корреспондент с места событий, – бодрым голосом сделали объявление. – Здравствуйте, Татьяна!

– Доброе утро, Николай, – звонким взволнованным голосом поздоровалась корреспондент. – Мы находимся на месте событий, где уже в который раз Мясник вершит своё чёрное дело. Вся наша страна с ужасом наблюдает за происходящим и ждёт, когда же наконец полиция поймает нарушителя спокойствия!

– Татьяна, расскажите нам и зрителям нашего канала, что же произошло? – сменился голос на мужской, – Что на этот раз учинил Мясник, и что по этому поводу говорит следственный комитет?

– По предварительным данным, в доме номер семнадцать произошло зверское убийство. Жертвами оказались двое мужчин, личность которых пока не установлена, – затараторила девушка. – Как всегда, множественные раны, приведшие к летальному исходу, но на этот раз произошло кое-что из ряда вон.

– Не томите, Татьяна, – снова прервал её монолог голос из студии. – Что на этот раз посетило больное воображение Мясника?

– Как заявляют судмедэксперты, у обоих погибших отсутствую глаза, – продолжила Татьяна. – В качестве оружия предположительно использовали мачете, как и во всех предыдущих случаях нападения…

– Не снимать! Кто разрешил проводить съёмку на месте преступления…

Раздался щелчок, характерный для выключения телевизора. Тяжёлый вздох и знакомый скрип кресла или стула. В глаза снова будто песка насыпали, а тело отказывается подчиняться.

Знакомая ситуация, скорее всего, и голос окажется тем же, что и в прошлый раз.

Но какой бред несут по зомбоящику? Это надо такое дерьмо придумать: выковыривать глаза при помощи мачете? Да этот парень в тысячу раз больнее меня! В прошлый раз меня тоже что-то смутило, но сейчас никак не могу вспомнить, что именно. Это тоже было связано с мачете… Ах да, многочисленные колотые раны, пха-х, да этот парень не ищет лёгких путей.

– Очнулся? – ушей коснулся тот самый, уже знакомый голос.

Он даже вопрос оставил прежним, неужели ни на что другое фантазии не хватило?

– Я вижу, что очнулся, – удовлетворённо продолжил тот. – Ну и как тебе, а? Понравилось?

Да, мля, не могу передать восторг. Может быть, хочешь со мной это место посетить, уверен, что тебе там тоже очень понравится, особенно моя мясорубка. Ах да, я же её потерял, вот незадача, ну ничего, есть очень много способов порезвиться, например: я могу попробовать выколупать твои глаза при помощи мачете.

– Жаль, что ты не можешь говорить, – вздохнул невидимый собеседник. – Я бы с удовольствием послушал о твоих приключениях. Надеюсь, они были ужасными.

Дурак, что ли, совсем? Разве по мне похоже, что я страдал? Кто-нибудь, уберите этого зануду и позовите симпатичную медсестру. Надеюсь, процедура минета входит в стоимость услуг?

– Пора, – послышался второй голос. – Все параметры в норме, он готов.

– Нашли что-нибудь? – уточнил зануда.

– Никак нет, простите, – вернули ответ. – Есть одна идея, но времени уже нет, его ждут.

– Идея, идея! – раздражённо произнёс тот. – Ладно, забирайте этот кусок.

Сам ты кусок, я бы сказал чего именно, но думаю, ты и так это знаешь.

– Ну что, Воин, – с нескрываемой насмешкой в голосе произнёс человек. – Удачи тебе на новой Стадии. И смотри там, не сдохни. Мне на тебя, конечно, плевать, но…

– Время, – намекнули зануде.

– Так чего ты тогда там замер?! – раздражённо бросил тот. – Забирайте.

Над головой снова захлопнули крышку, но теперь я не волновался, знал, куда меня несут. Если в первый раз переживал, боялся быть похороненным заживо, то сейчас уверен в собственной безопасности.

Интересно, что им всем от меня нужно? Эти ведь тоже что-то ищут? Вот тупая кочерыжка, что же я ничего вспомнить не могу? Наверняка это очень важно, раз такая за мной охота.

Ба-а-а, а ведь может так статься, что на Турнире для меня самое безопасное место! Что, если я сам себя в него загнал? Что, если я прячусь на всех этих Стадиях?

А ведь всё вполне логично. Видимо, я обладаю какими-то знаниями: что-то видел или слышал, может быть, даже украл и спрятал? Ну давай, котелок, вари, родненький, подскажи мне хоть что-нибудь!

Меня выволокли на улицу и судя по запаху хвои, где-то в лесу. На этот раз никаких машин, просто поставили на землю, и всё. А, нет, звуки моторов появились, вот только они, кажется, уезжают.

Так, а где же я находился? Телевизор и всё такое? У меня было полное ощущение того, что мы в замкнутом пространстве. Хотя какое это имеет значение?

Звуки давно стихли, когда раздался знакомый хлопок, и крышка взмыла в воздух. На этот раз свет уже не бил по глазам, и я отчётливо проследил её полёт.

Чувствительность тела вернулась, но я не спешил покидать уютный ящик. Да на двести процентов уверен, что старт произойдёт в безопасной зоне. За прошлую Стадию я не смог как следует выспаться, так что, почему бы и да?

Я втянул свежий хвойный запах, улыбнулся, даже почавкал для порядка и перевернулся на бок – спину я уже отлежал.

Несмотря на то, что моё сознание пребывало в отключке, в сон я провалился мгновенно. А Турнир, пф-ф-ф, что с ним станется – потерпит.

Глава 1

М-да.

Разбудило меня какое-то фырканье. Даже не так, кто-то словно нюхал меня, с силой втягивая воздух у самого уха. И сам процесс больше всего походил на распознавание съедобности объекта.

Мне это сразу как-то не понравилось, и я отмахнулся от того, кто мне мешает спать. Он или оно – не знаю – резко дёрнулся, отпрыгнул, видимо, испугался от неожиданности, считая, будто я мёртв.

Затем послышалось низкое утробное рычание. Здесь уже пришлось вскакивать мне. Не столько от страха, сколько из-за отсутствия желания подохнуть в самом начале. Может, эта зона не такая и безопасная, как в Унынии. Да и в той я не задерживался надолго, чтобы с уверенностью такое утверждать.

– А-а-а, значит, это ты мне спать не даёшь? – пробормотал я, увидев в паре метров волка.

Сердце сразу начало успокаиваться. Даже если он голоден, то всё равно пережить его нападение проще, нежели Химеры. К тому же я человек, а значит, априори являюсь более страшным животным.

Я поднялся и сел на край ящика. Провёл ладонями по лицу и внимательно посмотрел на гостя.

– Ну, и чего рычим? – поинтересовался я у него. – Жрать хочешь?

Волк обнажил клыки и зарычал ещё громче, несколько раз дёрнулся в мою сторону, но это скорее потому, что я взял в руки обрез. В углу ящика со стороны ног катались четыре патрона и один баллончик ингалятора. Вот и всё добро.

– Ну зае**сь, приехали, – выругался я. – А где Скипетры, а всё остальное?!

Само собой, ответа не последовало, кроме волчьего рычания, конечно. Он нервничал всё сильнее, одно неверное движение и животное бросится.

– Я бы на твоём месте попробовал найти себе кого-нибудь другого, – посоветовал я волку. – Мной ты, скорее всего, подавишься.

Но что ему человеческая речь – словно с иностранцем общаться. Однако мой голос раздражает его, пожалуй, похлеще.

Волк сорвался с местабез подготовки, в один миг. Вот вроде бы мгновение назад он просто рычал, как вдруг прыгнул вперёд, раскрыл пасть, чтобы непременно порвать мне горло.

Обрез, конечно, не заряжен, но как ударный инструмент его применять никто не запрещал. Пистолетная рукоятка, по которую собственно и отпилили приклад, врезалась животному прямо по морде, сбивая направление атаки, а хороший пинок в бочину отбросил немаленькую тушу в сторону.

Волк рухнул в метре от ящика и снова рванул в атаку, но на этот раз я уже крепко стоял на ногах и нанёс тому удар по макушке. Он взвизгнул, словно дворовый пёс и отскочил в сторону, где вновь принял угрожающую стойку и обнажил клыки.

Я терпеливо ждал: будет продолжение или животное передумало? Здравый смысл и желание жить дальше победили урчание живота. Волк, продолжая скалиться, попятился задом и через пару минут исчез в кустарнике.

– И почему меня никто никогда не слушает? – пожал я плечами и почесал макушку.

Так, ладно, что мы имеем в итоге? Четыре патрона и один ингалятор, значит. А где рюкзак? Ну, допустим, даже не мой, а тот, что я у мужика забрал. Мясорубка моя хотя бы где или та же мачете?

С другой стороны, четыре патрона имеются, значит, разживусь – не страшно. Да хоть бы пустой рюкзак положили в самом-то деле, хорошо хоть одежду оставили. Так, стоп, а почему? Что-то мне там писали по поводу всего этого?

Вроде как все мои предметы перейдут, про статистику я помню, что там «болты». Ну а если уж совсем по-русски выражаться – хер, притом по самое колено. Но шмотки-то за что?

Видимо, речь шла лишь о том, какие конкретно вещи находились прямо на мне в тот момент, когда Турнир остановили. Ладно, будем знать. Хоть бы предупредили, уроды, мать вашу, я бы, глядишь, деньжат немного в трусах припрятал.

Так, а со статистикой что?

Я всё же решил проверить правдивость того, что остался с голым задом и сфокусировал взгляд на шестерёнке в левом верхнем углу.

Уровень – 0

Прогресс – 0/100

Сила – 0

Выносливость – 0

Интеллект – 0

Ловкость – 0

Капля крови – 0

Очки опыта – 10

Ого, очков опыта в этот раз насыпали, тоже не так плохо. Это мы сейчас распределим, вот только вид таблицы изменился: она стала больше походить на ветку или какой-то график – не знаю, как лучше назвать.

Теперь я видел взаимосвязь развития всех параметров, примерно до десятого уровня. Но впоследствии откроют что-то ещё, об этом намекало свободное место.

Так вот оно что, каждый первичный навык работает в паре с любым другим, а не так, как мне подсказала система вначале. Ну, мог бы и догадаться в принципе, ведь Кнопка в основном качала Выносливость и Ловкость, хотя и в Силу вкладывала.

Начни я делать тоже самое, то Уклонение пришло бы чуть раньше Защиты. Так же было и с другими навыками, например: Сила и Ловкость давали Точность. Но этот параметр можно открыть и прокачав до десятки Атаку. В общем, комбинировать можно, вопрос в целях.

Знание крови теперь называлось «Капля крови» и от него лучами в стороны, отходили уже привычные названия: Знание крови, Баланс крови и Вампир. Но в дальнейшем каждое из них имело собственное направление развития. Например: Знание приводило к работе с очками и давало плюсы в скорости повышения характеристик. Баланс был полностью направлен на лечебные процедурки, а вот Вампир…

С этим умением было что-то неладное: либо это конечная станция, либо дальше ждёт более интересное предложение, по крайней мере, я на это надеюсь.

Но выбирать что-либо я пока не собирался: тот же Вампир, может, и хорош, но есть ли возможность отложить действие? Иначе он самое бесполезное в данной таблице. Ну а смысл мне пользоваться сторонним даром после того, как я уже убил врага?

– Похер, пляшем, – махнул я рукой и отправился на изучение локации.

Вопрос, а Кнопка здесь? Турнирные таблицы пока пусты, наверняка ещё не до конца поле боя сформировали. В прошлый раз было точно так же: пока всех игроков в Стадию не загнали, никакой статистики не было.

Оно, конечно, не везёт последним, некоторые за это время уже до неприличия раскачиваются, а ты только пришёл такой. Хотя по фиг: как показывает практика, подохнуть здесь проще, чем кажется, а у Чемпионов для этого даже шансы увеличены.

Убивать их, конечно, тоже такое себе. Ну, получишь шанс на возрождение, а сам при этом от каждого куста шарахаться станешь. Ведь сам в первые строчки попадёшь и непременно превратишься в объект охоты. Хитро эти гады всё придумали, не подкопаешься.

Вокруг лес, самый настоящий, хвойный. Под ногами хрустят высохшие ветки, а пожелтевшие иглы плотным ковром забили другую растительность. Зато приятно идти, мягко.

С направлением, конечно, туго: метрах в десяти, кроме стволов, больше ничего не видно. Хотя нет-нет, да и мелькает слева серое пятно – не собирается отступать, волчара.

Возможно ждёт, пока я свалюсь замертво, ну или просто спать. Интересно, а его на площадку система пустит? Думаю да, ему какая в принципе разница, вопрос в том, полезет ли он туда сам? Я бы на его месте не рисковал, придурков там намного больше, чем в обычном мирном городе, а туда эти животные тоже не сильно стремятся.

В прошлый раз я топал до границы минут сорок, может, даже больше, не помню точно уже. Затем ещё час до города скоблить пришлось. А может, я уже на локации? Вполне себе весело получится, в городе пожили, нате вам лес. Тогда почему Алчность?

Куда вообще здесь идти? Ни тебе тропинки, ни указателя, хорошо таймер пока не запущен.

Хм-м, а могу я в таком случае вообще просто свалить? Ведь никто не мешает. Если войти в Стадию, там уже придётся подчиняться правилам, каждые четыре часа ингалятор принимать, да и наниты, скорее всего, у границы остановят.

Может, стоит попробовать?

Я остановился и осмотрелся. М-да, понять бы ещё в каком направлении это «свалить». Логично предположить, что в обратном от границы, но где она?

– Хоть бы карту какую дали, – поднял я глаза к небу, обращаясь неизвестно к кому.

Само собой, снова без ответа. Всем насрать на то, как и где я собираюсь обосноваться. Да я даже больше скажу, всем вообще плевать на каждого – человек человеку волк. Ха, а вот и он, лёгок на помине.

– Э, фтсиу, – громко свистнул я ему и тот моментально скрылся среди деревьев. – И ты туда же, а ещё друг называется.

Ой, да пофигу вообще, в какую сторону надо, в какую не надо – разберусь по ходу, в крайнем случае спрошу у кого или организаторы дорогу укажут.

Я продолжил движение вперёд, ровно туда, куда и собирался. Минут через тридцать пути, перед взором вспыхнула знакомая надпись:

Внимание! Вы покидаете безопасную зону. Вы входите в Стадию Алчности.

Вы уверены, что хотите войти?

Если вы не завершили все свои дела в стартовой зоне, то обратного пути уже не будет.

Для принятия решения необходимо сделать десять шагов вперёд. Если вы не уверены в своём решении, вы можете остаться на месте. Если вы не завершили все свои дела в стартовой зоне, вы можете вернуться.

Да? Ну пойдём теперь попробуем вернуться. По крайней мере, с одним направлением мы уже разобрались, осталось выяснить: можно ли свалить? Может оно, конечно, и не нужно, но так хоть, ради эксперимента.

Я развернулся на сто восемьдесят и продолжил путь.

Как здесь может присутствовать ядовитая атмосфера? Воздух просто свежайший, а сосновый аромат настолько густой, что его хоть ложкой ешь. Но я на сто процентов уверен – ингаляторы потребуются сразу, стоит пройти границу.

Волк развернулся и снова следовал неподалёку, мало того, он вновь передвигался по левую руку. Может я в Англии, или Японии, они тоже любят всё наизнанку делать. Мы, мол, не такие, как все.

Смешно, ведь стоит вспороть брюхо, как тут же выяснится – такие, даже воняют одинаково. Согласен, сознание у каждого своё, но внутри все мы как под копирку сделаны. Каждый плачет, когда грустно, кричит от боли и танцует, если счастлив.

Другое дело, что эти эмоции каждый вызывает по-своему, одному необходим качественный анекдот, чтобы засмеяться, другому слова «пися» будет достаточно, а третий вообще покраснеет, обидится.

Внимание! Вы покидаете безопасную зону. Вы входите в Стадию Алчности.

Вы уверены, что хотите войти?

Если вы не завершили все свои дела в стартовой зоне, то обратного пути уже не будет.

Для принятия решения необходимо сделать десять шагов вперёд. Если вы не уверены в своём решении, вы можете остаться на месте. Если вы не завершили все свои дела в стартовой зоне, вы можете вернуться.

Внезапно выскочило сообщение.

– Вот те на, – остановился я и почесал переносицу. – Я вернулся, что ли?

Немного постояв, я вытянул нож, с которым, слава богу, хватило ума не расставаться. Даже когда меня у башни разоружали, несколько раз его перекладывал, чтобы не видно было.

Постояв на месте и осмотревшись, выбрал более или менее отличавшуюся от остальных сосну и поставил на ней зарубку. Затем развернулся и отправился не в обратном направлении, а немного левее.

На этот раз мысли сосредоточились на границе.

Если вернусь к тому самому месту, значит, меня ведут наниты, что разместились в крови. Но есть у меня такое подозрение… В общем, Кнопка рассказывала о множественности Стадий, возможно, именно с этим я и столкнулся.

Блин, как понять наверняка? Можно ли среди всего этого многообразия узнать, в какой именно находится Кнопка? Нет, мне, конечно, оно не надо…

Ой, да кому я вру?! Вот уж с кем-кем, а с самим собой лучше не спорить. Да, я к ней привязался, в конце концов, она моя единственная знакомая на весь Турнир. Есть, конечно, Дагон с Клаусом и мужик в пиджаке, но к ним я совсем не хочу.

Кнопку я бы сейчас с удовольствием подоставал, возможно, и к грязным домогательствам прибегнул. Задница у неё, что надо.