Глава 1. Подготовка

Получив все необходимые приказы, Мыш побежал их исполнять. Я отправился на поиски Лии, ситуация слишком серьёзная, чтобы игнорировать её. Мыш так и не смог толком объяснить, какая численность войска и где собирается начать вторжение Ярг. Понятно было лишь одно – мы опаздываем с адекватным ответом.

– Лия, где тебя носит, – я наконец смог отыскать куратора Совета, – Ярг собирается напасть на Эллодию.

– Ты что-то путаешь, Влад, – улыбнулась она, – я бы о таком знала.

– Видимо, твоя разведка работает хуже моей, – серьёзно заявил я. – Я не шучу, Мыш только что передал мне эти сведения.

– Сколько у него? – спросила она, подразумевая численность войска.

– Понятия не имею, – ответил я, – Но подозреваю, что немало, иначе он не стал бы даже пытаться. Скорее всего, он уверен в своих силах.

– Когда поезд? – сделалась хмурой Лия.

– Треть четверти до отправления, он уже на станции, – ответил я, – Как только закончат погрузку – отправят.

– Ты со мной? – посмотрела она на меня.

– Нет, необходимо подготовиться здесь, – покачал я головой, – у меня паром скоро, я только тебя искал.

– Я пришлю гонца, – кивнула в ответ Лия и залихватским свистом остановила повозку. – На станцию, быстро, – скомандовала она вознице, едва запрыгнула внутрь.

Я махнул рукой стоявшему со скучающим видом другому извозчику и помчался на паром.

Вскоре я уже подгонял другую повозку, которая несла меня к платформе вокзала западного королевства. Отдохну и подумаю в поезде, а пока нужно спешить. Варго должен быть в курсе, сейчас в первую очередь необходимо усилить форты, а такое только в его праве. Да, у меня всё ещё есть моё войско, даже конница в полторы тысячи голов, но основные военные ресурсы всё же под властью короля.

Кланы играют в политических сферах и стараются спрятать тайны, но в военных вопросах уступают монархам. Всё же подобные полномочия кланы в Эллодии получили относительно недавно.

Поезд уже тронулся с места, когда я ухватился за борт рабского вагона и перемахнул внутрь. Нисколько не стесняясь того, что я еду зайцем, прошёл мимо сидящих прямо на полу невольников и перепрыгнул в следующий. Так я смог добраться до первого пассажирского вагона самого экономкласса.

Усевшись на первое попавшееся свободное место, я ушёл в себя.

Ярг, вот что ему не сидится спокойно? Как же без него было хорошо все эти три лета. Я даже готов был забыть о своей мести, хотя вру, конечно. Как только я закончил бы раскопки, обязательно занялся бы его поисками.

Вопрос – какой численности у него армия и каким образом она подготовлена. Что-то мне подсказывает, что не менее ста тысяч, а, может, и больше. Вряд ли юг рискнул бы нападать тем же количеством, что и тогда. Наверняка они и обучение войск пересмотрели, иначе какой смысл было выжидать все эти годы и давать мне возможность встать на ноги, на которых я теперь стою очень крепко, ведь не в носу ковырялся всё это время.

На что он рассчитывает и какие силы против нас может выставить юг? Пока меня больше всего волновал вопрос численности и специализации. Не менее этого беспокоило незнание ситуации относительно ввода войск в Эллодию. Если он станет входить с запада, то, скорее всего, сметёт такой силой все наши форты, хотя у нас вполне можно собрать войско тысяч в пятьдесят.

Нет, определённо нужно заручиться поддержкой Императора и Совета. Если на нашей стороне выступит армия Империи и её поддержат клановые войска, то мы быстро сможем остановить Ярга.

А может быть, я слишком сильно всё преувеличиваю? Может, там речь именно обо мне? Нет, точно нет, чутьё меня никогда не подводило и на этот раз оно подсказывает, что вся ситуация даже серьёзнее, чем доложил Мыш.

Так, а если успокоиться и хорошо подумать? Есть ли смысл нападать с запада?

Лично я бы так никогда не поступил. Небольшой полуостров, который соединяется с основным материком горным хребтом. Путь в Империю преграждает полноводная река, переправа через которую принесёт больше проблем, чем пользы. В саму реку входить тоже проблематично: сильное течение, на дне руины старых городов, плюс двойная линия защиты на реке.

Можно высадиться на побережье, которое ведёт к Владису, но там непроходимые болота, как и дальше к югу от нас. На восток с этой стороны идти долго, по лесным массивам и опять же болотам.

Совершать это только ради того, чтобы разобраться со мной? Это, по меньшей мере, глупо, а Ярг кто угодно, но только не дурак и понимает, что при такой стратегии теряется всякий смысл внезапного нападения, потому что как только мы вступим в схватку, об этом тут же узнают в Эллоне и войска быстро перебросят к границам болот, где и навяжут бой, чтобы не дать выйти к нормальной суше.

Тогда где? Где то место, с которого я бы начал свой поход? Север? Как вариант. Там вполне удобные проходы. Есть, правда, вероятность, что местные племена нервы помотают, но это маловероятно, скорее всего, испугаются и не станут связываться с таким мощным флотом. Но при этом придётся весь материк обогнуть и тогда кто-то да успеет доложить о передвижении подобной армады. Достаточно слуха от купца, чтобы начать рассматривать это не как шутку. И сам путь будет длиться не одну годовую четверть, что повлечёт приличные расходы на содержание войска и, опять же, потеря внезапности. Нет, Ярг вряд ли на такое пойдёт.

Юг, ведь он не заканчивается тем пресловутым ущельем. Наверняка, если присмотреться, то на карте полно подходов к нашей Империи. Хотя почти вся та территория заселена дикими, безумными племенами и связываться с ними даже Эллодия не хочет.

Говорили, что ещё в молодости, после того как не удалось захватить Западную Империю, Брадис ходил в Дикие земли. В итоге племена объединились и бросили на защиту такое войско, что пришлось наглухо перекрывать границу. Мало того, усиления там держали несколько лет, в страхе, что племена решат напасть на Империю.

Остаётся восток. Там прекрасные проходы в наши земли, можно сказать, иди себе по степи, и в ус не дуй. Да, там тоже расположилась Империя, которая не уступает в силе нашей, но враг моего врага – друг. С востоком Брадис воюет ровно столько, сколько сидит на троне. Да, это больше похоже на возню в песочнице, но если Восточная и Южная Империи объединятся…

Я даже подскочил с места и начал ходить по вагону взад-вперёд, придерживая подбородок рукой и постукивая указательным пальцем по губам.

Это же очевидно. Относительно спокойный океан, восточное побережье позволит свободно высадить войска. Дальше объединятся армии двух Империй, и всё. Такую силу нам вряд ли удастся победить с ходу. Это же можно миллионное войско так собрать!

Шансы у нас, конечно, немалые, но мы упустили инициативу, а на войне такое может сказаться очень серьёзно.

Я едва дождался, пока поезд донесёт меня до столицы. Затем сразу же в повозку и бегом во дворец.

В парадный вход я вломился как сумасшедший и тут же был остановлен стражей. Они конечно знали кто я такой и какие имею полномочия, вот только мне всё равно необходимо было разоружиться. Что я и сделал, предварительно извинившись.

Я поднялся бегом по лестнице и влетел в тронную залу, где в это время шла какая-то церемония или приём гостей. Разбираться было некогда.

– Ваше Величество, прошу прощения, – бахнул я кривой реверанс, – Дело не терпит отлагательств.

– Прошу за мной, – спокойно кивнул Варго и указал на дверь, находившуюся чуть левее трона.

Я прошмыгнул внутрь быстрее, чем король. Он величественно сошёл с трона, дождался, пока все склонят перед ним спину, крякнул и не спеша отправился в комнату для переговоров.

– Ну что там у тебя такого срочного, – вальяжно развалился он в кресле, – Хотя всё равно спасибо, я уже начинал скучать.

– Скоро тебе будет не до скуки, Варго, – криво усмехнулся я, – Ярг объединил южные войска и движется сюда с огромным флотом.

– Твою же мать! – сразу оживился тот, – Я как чувствовал, ну не бывает так, чтобы всё хорошо. Что делать будем?

– Я еду в Эллон, – ответил я, – Неуверен, что он начнёт именно с нас, но заканчивать он точно будет здесь, если вовремя не принять меры. Мобилизуй войска и свои, и клановые, Мыш уже действует. Пока укрепляй форты и стягивай к ним провизию, но будь готов, что я отзову половину.

– Хочешь оставить нас без защиты? – удивлённо вскинул брови тот.

– Варго, не до споров сейчас, – рявкнул я на короля, – Если Ярг войдёт в Эллодию, эти крохи нам не помогут.

– От меня тебе ещё что-нибудь нужно? – сделался хмурым тот, ему не понравилось моё обращение, но в своём положение я был ему ровня, если не чуточку выше.

– Я только что тебе всё сказал, – покачал я головой, – Соберись. Выгони всю эту компанию из дворца и начинай действовать.

– Вот больше всего не люблю ваши кланы за то, что вечно вы любите командовать, – недовольно произнёс тот, но с кресла всё же поднялся, – Всё же было нормально, так нет, войну им подавай, а у меня, может, сделка великая срывается…

Продолжая недовольно бормотать, Варго вышел из комнаты. Я быстрым шагом покинул тронную залу и выскочил в просторный холл, подпоясался оружием, вернул на место крюк и покинул дворец.

Теперь снова на поезд, он как раз должен начать обратный путь. На этот раз ехать буду за деньги, как положено, вроде как всё успеваю.

Блин, как же не хватает мобильных телефонов. Эти консервативные кланы, хотя бы между собой какую радиосвязь наладили. Ну невозможно же так. Пока всех объедешь, всем всё расскажешь, раскачаешь – с телефоном уже давно бы в курсе были. Может, подкинуть идею? Провода есть, с остальным разберёмся, хоть азбуку Морзе ввести и то дело.

Нет, мы определённо проигрываем начало. Надеюсь, Лия уже мчится в Эллон и успеет переговорить с Советом, пока я буду докладывать Императору.

* * *

– Что значит не положено?! – спорил я со стражей на входе, – Ты понимаешь, что на кону вся Империя?!

– Да мне насрать, – в очередной раз я услышал ответ стражника, – Без специального приглашения нельзя.

– Я тебе сейчас зубы выбью, придурок! – не выдержал и вспылил я, – Быстро позови командующего!

– Угу, бегу, аж волосы назад, – усмехнулся тот, а его напарник заржал.

Короткий выпад в кадык быстро стёр улыбку с его лица, рывок влево и наотмашь тыльной стороной крюка в затылок. Толкаю бессознательное тело в напарника, пока он его хватает и пытается что-то крикнуть, локтем в прыжке бью его прямо в лоб. Слегка оттащил оба тела в кусты и тут же рванул в дверь.

Теперь время пошло на секунды.

В тронной зале пусто, где мне его искать? Бегу по коридору, а от меня шарахаются люди, стража смотрит с подозрением, но не останавливает. Видимо, думают, что я вошёл обычным способом.

В обеденной зале тоже тишина, пробегаю в сад. Навстречу не спеша идут какие-то вельможи, торможу возле них.

– Господа, добрый день, – выдыхаю им прямо в лица, – Подскажите, где я могу сейчас найти Императора?

– Известно где, – пожал плечами один из них, – Он сейчас на заседании совета.

– А как туда быстрее попасть? – интересуюсь я.

– Так вон в ту сторону нужно, – махнул он рукой за спину, – В самое правое здание на третий этаж, но тебя туда не пустят.

– Посмотрим, – усмехнулся я и сломя голову рванул в указанном направлении.

* * *

– Открывай давай, чего замер? – услышал я за дверью знакомый голос.

– Так ведь не велено, госпожа, – заканючил тюремщик, – Он почти половину стражу на пол уложил. Четыре сломанных челюсти и других костей не счесть.

– Я сейчас тебе сама сейчас челюсть сломаю, кретин, открывай говорю! – теперь я уже отчётливо узнал голос Лии, – Вот указ об освобождении.

– Так я грамоте не обучен, – продолжал бормотать тот, но ключи всё же загремели, отмыкая замок, – Почём мне знать, что вы там за листочек кажете.

– Ну что, довыпендривался?! – уперев руки в бока спросила куратор, образуя лишь тёмный силуэт в дверях, – Не судьба было меня дождаться?

– Ты не понимаешь, это очень срочно, – поднялся я с пола и попытался протиснуться мимо неё.

– И где теперь твоя срочность? – усмехнулась она, – Постой, дай хоть рожу вытру.

Она достала платок, поплевала на него и попыталась стереть засохшую кровь с моего лица, вперемешку с грязью. Затем посмотрела на меня, на свой платок и швырнула последний в камеру, а затем махнула рукой.

– Ладно, наверху отмоешься, – сказала она, – Пошли, Брадис тебя видеть хочет. Захватчик, блин.

– Спасибо тебе, – поблагодарил я Лию, – Куда идти-то? Меня сюда без памяти заносили, ничего не понимаю.

Мы вышли из казематов, которые, оказывается, были даже не на Императорской земле и сели в повозку. Я осторожно потрогал большую шишку у себя на затылке и зашипел. Голова гудела, но по сравнению с тем, что было, когда я очнулся – сейчас уже терпимо.

– Это же надо было? Глава клана Котов, устроил такой бардак во дворце, – решила продолжить подкалывать меня Лия, – Ты вообще о чём думал?

– Ярг не станет нападать с нашей стороны, он, скорее всего, пойдёт с востока, – выпалил я в своё оправдание, – По всей вероятности, Восточная и Южная Империи объединят свои войска.

– Это точные сведения? – тут же сделалась серьёзной она.

– Нет, это мои предположения, – покачал я головой, – Но я бы поступил именно так. Один юг здесь мало что сможет сделать, и они должны это понимать.

– Вопрос в том, каковы их планы, – немного помолчав сказала Лия, – Если только запад, то они вполне справятся своими силами. И если всё так, как ты говоришь, то я не понимаю, почему мне никто ничего не доложил?

– Я не думаю, что планы южной Империи настолько малы, – возразил я, – Нет смысла захватывать то, что мы сможем отбить через лето-другое. Судя по всему, они распространяются на всю Эллодию, а твои доносчики, надо полагать, мертвы.

– Это в корне меняет дело, – уже ледяным голосом произнесла она и повернулась к извозчику, – Мы долго будем плестись?! А?! Я же ясно сказала, что нас ждут!

– Сей момент, госпожа, – затараторил тот, – Фтсиу-фтсиу, – присвистнул он и пару раз приложил по крупу лошадь.

Повозка тут же прибавила ход.

– Вы уверены в своих умозаключениях? – переспросил в очередной раз Брадис, стоя перед большой картой.

Как же так, ведь Дарий ничего не понимал в картографии. Неужели Мортис не знал о её существовании, или точно так же не понимает, что это? Да нет, это полный бред – он старший советник и должен разбираться практически во всём. Вот сейчас он стоит справа от Императора и не делает вид, будто не понимает, что перед ним на стене. Похоже, что этот человек ведёт свою собственную игру и соблюдает лишь свои интересы. Правильно я поступил, когда принял решение держаться от него подальше. Слишком скользкий и мутный тип, я на таких ещё в прошлой жизни насмотрелся.

– Да, ваше Высочество, – кивнул я, – Лично я поступил бы именно так. Вот здесь у них прекрасная возможность обойти Дикие земли, а в этом месте уже можно начинать высаживать войска. Если флот пройдёт чуть севернее, то вот тут, – ткнул я пальцем в область на карте, – можно высадить вторую часть. Дальше они объединяются и двигаются в два-три потока к нашим границам.

– Да, это вполне логично, – согласился Брадис, – к тому же прошлым летом мы сняли усиление с застав.

– Почему? – удивился я.

– Потому что подписали с востоком мирный договор, – усмехнулся Император, – но, видимо, зря.

– Что им грозит в случае нарушения договора? – поинтересовался я.

– Ничего, – пожал плечами тот, – кроме того, что у нас снова начнётся война.

– Да, такое соглашение без гарантии – это простая бумажка, – подал голос Мортис, – И я вас об этом предупреждал.

– Замолчи, – спокойно произнёс Брадис, даже как-то устало, – Что предлагаешь?

Подозреваю, что полноценное войско мы сформировать уже не успеем? – посмотрел я на Императора, – Лия, сколько дней нам нужно на переброску всех сил?

– Треть четверти минимум и это, если не учитывать запас провизии, – ответила она, – У нас нет возможности перенаправить все поезда в одну точку.

– Тогда предлагаю бросить эти земли и подготовить заслон вот в этом месте, – указал я пальцем в карту, где возвышался горный хребет, – Они в любом случае вынуждены будут свернуть здесь и обойти его с севера, там мы их и встретим.

– Вы бы свернули? – приподняв бровь, посмотрел на меня Брадис.

– Я бы разделил войско и пошёл с обеих сторон, – покачал я головой, – Да, на юге есть шанс столкнуться с дикими, но такой армии они просто не помеха. Но так, мы сможем отсечь половину войска и это очень хороший ход. В любом случае оба фронта нам не охватить.

– Вы очень искусны в вопросах стратегии, кто вас учил? – изогнув бровь, посмотрел на меня под другим углом Император.

– Госпожа Лия, – не моргнув глазом, соврал я.

– Что же, похвально, – кивнул тот, – Мортис, мобилизуй войска и делай всё, как скажет Безликий. Я назначаю его на командование объединённой армией. Госпожа Лия, господин Дмитрий, я надеюсь, могу рассчитывать на ваши клановые войска?

– Разумеется, ваше Высочество, – слегка поклонившись, ответил Дмитрий, – Я лично возьму командование на себя.

– Что-нибудь ещё? – вновь обернулся ко мне Император.

– Да, предлагаю начать вывозить гражданских и провизию с востока, – сказал я, – Эти земли нам не удержать, а оставлять всё на пропитание врагу, глупо.

– Мортис, займитесь этим вопросом, – снова отдал распоряжение Брадис.

– Мы не успеем вывести всех, – попытался было возразить тот.

– Сколько успеешь, столько и вывези, – холодно приказал Император, – Если у нас всё, тогда прошу за дело. Любой вопрос решайте с Мортисом, а если он станет перечить, тогда идите напрямую ко мне.

Мы поклонились, поблагодарили Брадиса за его милость и вышли на свежий вечерний воздух. Дмитрий тут же окликнул извозчика и попрощался с нами. Ну а мы с Лией отправились в расположение столичной гвардии его Высочества. Начинать нужно отсюда.