Глава 2

В каменных палатах, города Альборга, занимаемых ранее правителем Либерием, теперь ходил, меряя пространство широкими шагами совершенно другой человек. Молодой брюнет с вьющимися волосами, лицом восточного типа, выделяющийся, среди прочих, своей инородностью. В ходе гражданской войны, уничтожив всех своих конкурентов, он пришел к власти. Звали его Брут.

Сама его власть была так же непопулярна, как и кровавый, полный предательства и вероломства, путь к ней. Обложив Северное королевство практически неподъёмными налогами, он посадил на правящие места своих головорезов, помогавших ему во время гражданской войны. Людей, которые теперь бесчинствовали, творя беззаконья и несправедливость, полностью очерняя статус правящей элиты. Вызывая народную ненависть и недоверие. Однако о своей армии они заботились. И солдаты поддерживали их во всём. Страхом держа народ в повиновении. Огнём и мечом пресекая любые бунты.

В данный описываемый момент, перед Брутом стоял вооружённый отряд из шести человек.

– Вы уже наверняка в курсе дела – обратился самозваный правитель к своим солдатам. – О происшествии в Тальраде. Какой-то отморозок поджёг таверну, побил стражу, в общем, устроил там полный беспредел. И главное, невредимым убрался оттуда! – Брут скривился, словно откусил лимон. – Меня совершенно не устраивает, что в наших краях завёлся мощный маг, с неизвестными мне целями. Ваша задача найти его и уничтожить. Вам всё ясно?

Командир отряда, самый рослый и свирепый на вид солдат, молча, кивнул. Воины, сохраняя полное молчание, вышли из палат правителя.

***

Помощник хозяйки таверны, горбатый чернобородый мужик, копался в развалинах их когда-то успешного заведения. С грустью перебирал различный обгоревший хлам, выискивая уцелевшие вещи. Как вдруг его занятия прервал стук копыт.

Перед его глазами предстали шесть всадников в сверкающих от лучей восходящего солнца доспехах. Прикрыв глаза ладонью, горбун разглядел рунические символы на их облачении и татуировки на неприкрытых частях тела. «Серьёзно дело! – подумал он – Раз здесь воины из охраны самого правителя. Что б его черт побрал!»

– Куда он пошёл? Тот маг – спросил командир отряда всадников.

– На юг. Они пошли на юг. Их было двое. Мутант и калека…

– Что за калека?

– Один хмырь, ничтожество, постоянно у нас ошивался. Не знаю, зачем он понадобился тому чудовищу. Но они ушли вместе. Через южные ворота.

Отряд без лишних слов развернул своих коней и вскоре исчез в южном направлении. Горбун провожал воинов взглядом, утирая со лба выступивший пот. С утра его знобило, он чувствовал себя неважно. Погружённый в свои мысли, чернобородый заметил у забора, на противоположной стороне дороги, какое-то тёмное пятно. Приглядевшись, различил очертания человеческого тела.

«Умер или жив, надо бы взглянуть» – горбун подошёл к лежащему человеку. Легонько пнул его ногой. Тот даже не пошевелился. Тогда горбун перевернул незнакомца на спину… И вдруг с воплем отскочил от него, как от ядовитой змеи. Всё лицо неизвестного покрывали чёрные нарывы… Руки его, по запястья, были также чёрные, словно обугленные. Однако – это не были следы от огня…

Помощник, без стука, вломился в дом сестры своей хозяйки, которая их приютила, и пытаясь восстановить дыхание, сбившиеся от непривычного и крайне болезненного для него бега, выкрикнул срывающимся голосом:

– Чума!!! К нам пришла чума!!!

***

Аякс и демон шли по лесной дороге. Вокруг стояло в самом разгаре северное лето. Ёлки и сосны золотились в солнечных лучах. Цветы радовали глаз своими разнообразными красками. Свежие лесные ароматы будоражили кровь. Аякс дышал полной грудью, боясь верить внезапным чудесным изменениям, произошедшим в его жизни. Путники подошли к лесному озеру с кристально чистой водой.

Аякс заглянул в озеро и обомлел. На него вновь смотрел двадцатилетний юноша. Лицо свежее румяное. Правда борода была совсем лишняя на этом обновлённом лице. Надо будет побриться, при первой же возможности. Аякс смотрел на своё отражение и, не мог нарадоваться, словно не было тех десяти лет кошмара. Аякс снял с себя рубашку и засмеялся. Его тело было чисто. Не было ни язв от поганой болезни, ни прочих следов нечистоты. Парень снял с себя всю свою вонючую одежду и зашёл в озеро по пояс.

Демон усмехнулся.

– Не жалеешь, что пошёл со мной?

– Что ты?! Ты ведь спас меня!

– Ты должен знать, Аякс, без тебя я бы не воплотился в этом мире. Но и ты, без меня, был обречён! С момента нашей встречи, мы связаны друг с другом и связаны крепко! Мы не должны больше расставаться…

Демон подошёл к краю озера и присел возле него, задумчиво проводя рукой по водной глади.

Иные существа, вроде меня, попадают в ваш мир через порталы. Это такие ворота между мирами – продолжил свою речь демон. – После последней битвы, участником которой ты был, маги запечатали все входы в ваш мир и выходы из него, а большинство порталов и вовсе уничтожили. Я попал сюда только потому, что твоё сознание, окутанное ненавистью и болью, хорошо знакомое мне по нашей первой встрече, внезапно оказалось порталом для меня! Я сам не мог поверить в это, но это было так! Маленьким порталом, через который мог пройти только я. И то я прошёл не полностью. Часть меня, часть моей силы осталась в моём мире. Поэтому я сейчас целиком зависим от тебя. Я должен находиться рядом с тобой, иначе погибну. И ты погибнешь тоже, если уйдёшь от меня…

Демон выпрямился и заходил вдоль берега.

– Но остался ещё один портал, про который никто не знает. Большой портал. Открыв, который, я обрету настоящую силу! Более того, мы с тобой изменим ход истории. Впустив сюда силы, которые окончательно сотрут с лица земли ваши крепости и городские стены, безмозглых правителей и их слуг, всю ту грязь, которая называется у вас, королевствами, властью, цивилизацией. Тот мир, который ты знал, канет в прошлое, навсегда. Мы идём к порталу, Аякс. И путь наш неблизкий.

Аякс стоял в озере обнажённый. Ему было слишком хорошо, чтобы он начал рефлексировать из-за слов демона. Аякс жив и здоров благодаря ему. Значит, демон не сделает для своего напарника ничего плохого. Ведь ЖИЗНЬ – это главное! А умирать Аксу теперь, после того, как он встретился со смертью лицом к лицу, во всём её неприглядном и унизительном облике, в окружении существ, презирающих и плюющих в него, умирать таким образом, нашему герою совсем не хотелось.

От демона исходила энергия силы, мощи. Сопротивляться тёмному магу не имело никакого смысла, да и не было желания! Тем более Аякс всей душой разделял его тёмные мотивы. К людям он не испытывал ни малейшей теплоты и сочувствия! Аякс теперь видел только один путь. Вместе со своим загадочным спутником, куда бы этот путь не вёл.

Аякс ополоснулся в озере. Очень не хотелось влезать обратно в свои вонючие лохмотья, но другой одежды пока что не было.

Глава 3

Вечерело. Солнце постепенно двигалось к линии горизонта. Путники шли по лесной дороге, обходя большие лужи, образовавшиеся после вчерашней бури. Внезапно демон остановился, встал на колени и приложил ухо к земле. Замер, прислушиваясь.

– Конные, шесть человек. Едут за нами… – он усмехнулся. – Вчерашний урок их ничему не научил… Но лучше свернём с дороги. Сократим наш путь.

Аякс и демон двинулись под своды деревьев. Демон с каждым пройденным километром почему-то утрачивал свою невозмутимость, было заметно, что он начинает нервничать. В какой-то момент, Аякс заметил, как они сильно ускорили шаг, практически перешли на бег, продираясь сквозь кусты, двигаясь в самую чащу леса. Позади, некоторое время, слышался приближающийся перестук копыт. Затем он пропал…

Демон не сбавлял темпа. Преследователи, каким-то образом, безошибочно чувствовали их след и двигались по нему, приближаясь с каждой минутой. Несмотря на полное отсутствие дороги и того факта, что всадникам, похоже, пришлось оставить своих коней, вскоре, силуэты вооружённых мужчин стали мелькать, в отдалении, между деревьями.

– Ты можешь что-нибудь сделать с ними? – спросил Аякс, пытаясь скрыть свою тревогу.

Морда демона была мокрая от пота.

– Ты думаешь, я не пытаюсь? – злобно огрызнулся он. – Не работает!

– Почему?

– Да хрен его знает! Я чувствую мощный магический блок! Давай сюда…

Демон схватил Аякса за плечо, хватка у него была – будь здоров, и потащил за высокий валун, покрытый землёй и мхом. Рядом лежало поваленное дерево. Вокруг всё заросло густым кустарником. Путники спрятались за валуном. Найти их в этом буреломе, казалось, не было никакой возможности.

Через несколько минут появились солдаты. Шесть человек. Они встали, как по команде, точно напротив того места, где прятались наши герои. Воины друг с другом не разговаривали. Молча, рассыпались полукругом и двинулись к валуну. Шли медленно, с обнажёнными мечами в руках. Струи пота текли по морде демона. Пару раз он поднимал свою руку в попытках сотворить магию, но ничего не происходило.

Аякс не верил в происходящее. Он был уверен, что его демонический друг всесилен. Но, похоже, это было не так и у друзей намечались серьёзные проблемы! В сомнительную версию того, что вооружённые люди будут с ними разговаривать, верилось с трудом!

Вдруг Аякс почувствовал, снизу, на уровне поясницы, что-то шевелится. Он отпрыгнул в ужасе, забыв, на мгновение, про угрозу приближающихся солдат… То, что он принял, поначалу, за валун зашевелилось, земля посыпалась и с ревом, из образовавшегося отверстия выскочил громадный медведь. Аякс сидел прямо на входе в медвежью берлогу.

Аякс и демон рванули что есть духу от опасного хищника, куда глаза глядят. Зверюга, к счастью, не стала преследовать их, отвлёкшись на бойцов. Разъярённый медведь бросился на солдат… Что было дальше Аякс не видел, так как стремительно скрылся в лесной чаще.

– Видел синюю склянку на шее одного из них? – спросил демон у Аякса, примерно через час, когда оба с трудом переводили дыхание, после продолжительного бега. – Это магический блокиратор. Когда всадники близко, у меня связаны руки. А ещё, среди них есть маг!

– Почему ты так думаешь?

– Их, кто-то вёл по моему следу! Все кто владеет магией, оставляет за собой незримый магический след. И только другой маг способен его увидеть.

Демон выставил руку вперёд. Ручеек, тёкший перед ним, изменил на несколько мгновений своё направление, заструился по воздуху и смочил губы демона. Его способности снова активны. Значит, всадников не было поблизости.

Аякс решил напиться воды более привычным для себя способом, встав на четвереньки и с жадностью прильнув губами к прохладному ручейку.

Глава 4

Аякс и демон долго шли через лес. Продираясь сквозь жуткие чащобы. Наконец появился просвет, лес поредел, и путники оказались на его опушке. Перед ними расстилалось поле. Вдалеке виднелись крыши домов, с уходящими вверх тонкими струйками дыма из труб.

С горизонта надвигалась туча, загораживая, почти севшее солнце, которое, просвечивало сквозь тучу, освещая окрестности своими последними лучами, рыжеватым вечерним светом. Легкий ветерок перебирал колосья травы и приятно освежал лица, после лесной духоты… Когда путники вошли в небольшую деревушку, небо полностью заволокло тучами, и закрапал дождик. Демон уверенно направил свои шаги к первому же дому и громко постучал в дверь.

– Ты думаешь, нас впустят? – с сомнением поинтересовался Аякс.

– Ты забываешь о моих скромных способностях – ответил его компаньон.

– Не уверен, что нам стоит здесь задерживаться!

– Одна ночь у нас есть – демон успокаивающе положил руку на плечо Аякса – не волнуйся, всадники нас сегодня не побеспокоят.

Дверь открыл старый дед. Открыл и обомлел. Его челюстью буквально отвалилась. Ведь не двух путников он увидел во всей их странности и неприглядности, а двух баронов! И запряженный экипаж позади них! Солдат охраны и множество слуг, распрягавших коней!

Старик согнулся, чуть ли не в три погибели.

– Что угодно, господам?

На улице совсем стемнело, полил сильный дождь, застучав по крышам домов.

– Непогода застала нас в дороге – отвечал демон. – Пусти скорее нас в свой дом!

– Неподходящее это пристанище для таких уважаемых господ – словно извиняясь, отвечал старик, сторонясь и пропуская их в дом.

Путники вошли. Небольшой бревенчатый домик, тускло освещённый огнём из печки и лучиной на столе. Такое же, как и размер дома, небольшое семейство. Старуха – мать. Её сын и его молодая жена. Весьма симпатичная особа. Домочадцы сидели за столом и в удивлении глядели на путников. Когда те вошли, все встали и поклонились. Аякс и демон, не церемонясь, уселись вместе с остальными. Трапеза была скудная, но для Аякса питавшегося нередко из помоек, еда показалась замечательной. Каша из пшена, хлеб и квас. Что ещё можно пожелать? Правда Аякс не испытывал большого интереса к еде. Радостное окрыление, которое он ощущал после своего перерождения, было его главной пищей. Гораздо больше, чем еда, его внимание привлекала, жена молодого крестьянина. Которая, с большим любопытством и некоторым страхом смотрела на него. Аякс, бесстыдно, пялился на женщину в ответ. Блондинка, с большой грудью, чувственными губами и тёмными глазами. Её красота, несмотря на грубые руки и сутуловатую от ежедневного труда спину, интриговала. Женщина была совершенно не похожа на тех дешёвых шлюх, с которыми Аякс в основном проводил своё время, живя за городскими стенами. Не похожа ни внешностью, ни поведением…

Когда все поели, демон шепнул что-то на ухо старику. Старик опустил голову, видно было – ему не понравилось услышанное. Но затем, смирившись с неизбежным, сказал своим домочадцам.

– Сегодня ночуем в сенях.

Никто спорить не стал. Даже муж молодой женщины. После того, как он осознал смысл происходящего, лицо его стало похожим на морду побитой собаки, но никаких слов протеста… Все вышли из дому, кроме Аякса и предмета его вожделения. Демон на пороге подмигнул своему напарнику, затем захлопнул за собой дверь.

Аякс испытывал смешанные чувства страха и желания. Но на его удивление женщина сама взяла ситуацию в свои руки. Предложила ему постель. Сама легла рядом… Что было потом, Аякс помнил смутно… Острые вспышки и падения. Пульсирующая кровь, от которой бешено стучало в висках и колотилось сердце. Крики той женщины и шум дождя за окном. Да потрескивания дров в печке. После произошедшей близости последние два звука словно усилились. До этого они существовали на заднем плане его сознания.

Аякс лежал, обнимая незнакомую женщину и ему было очень хорошо. В тёплых объятиях под умиротворяющие звуки двух стихий, воды и огня, он и заснул.