Глава 1

Пустотная верфь танланов больше не выглядела разрушенной. От проломов в её внешней обшивке, которые мы видели на сделанной лягурами записи, теперь не осталось и следа. Рой времени не терял. Его ремонтные роботы уже полностью восстановили промышленный объект, созданный гигантскими кузнечиками больше семидесяти лет назад, причем не только саму верфь, но и инфраструктуру, снабжавшую её необходимыми материалами. Назвать танланов кузнечиками можно было лишь с очень большой натяжкой, но некое сходство действительно имело место, и прозвище приклеилось очень прочно.

– Рой применяет тот же метод, с которым мы столкнулись, когда он пытался восстановить наш эсминец, – прокомментировал изображение со сканеров Призрак. – Всё, что не получается воссоздать или отремонтировать, Рой заменяет своими устройствами, но адаптированными к работе с техникой танланов.

– На этой верфи противник собирается строить корабли не по своим проектам, а по технологии кузнечиков, – дополнил слова Призрака Лис. – Ну, если судить по тому, как идет работа над уже почти готовым легким крейсером, который сканеры «Скаута» видят внутри верфи.

– И что враг получит на выходе? – я внимательно всматривался в схемы на экране, пытаясь представить, каким будет боевой корабль после завершения строительства и выхода из главных ворот верфи танланов. Вернее, теперь уже не танланов, а Роя.

– Думаю, ни нам, ни союзникам лучше не встречаться с ним в открытом бою, – невесело произнес Призрак. – Я не могу точно сказать, какими будут его тактико-технические характеристики. Если бы строительство вели танланы, то получился бы легкий крейсер типа «Локуста», самый массовый корабль этого класса в их флоте времен начала войны с Роем.

– То есть, по нашей классификации это легкий крейсер времен Вторжения?

– Да, и это еще в лучшем для нас случае, – ответил за Призрака Лис. – При строительстве Рой заменит часть устройств танланов на свои изделия, и очень многое будет зависеть от качества этих комплектующих. Даже артефакты первого поколения могут дать самый неожиданный эффект в сочетании с довоенной техникой кузнечиков.

– Взорвать бы эту верфь, командир, – кровожадно заявил Призрак. – Двух торпед может и не хватит, чтобы полностью помножить её на ноль, но на два-три месяца мы работы ремдронам Роя точно подкинем.

Предложение выглядело очень заманчивым и, главное, вполне реализуемым, но я понимал, что такая атака раскроет Рою нашу осведомленность о его планах. Предсказать реакцию врага я не мог, но в том, что она будет очень резкой сомнений у меня не было. Эффект внезапности следовало использовать как можно более масштабно, и удар по отдельно взятой верфи в этот принцип совершенно не укладывался. С другой стороны, позволить Рою достроить легкий крейсер, обладающий боевыми возможностями кораблей времен Вторжения, тоже не выглядело хорошим решением.

Впрочем, сколько таких крейсеров и эсминцев сейчас почти готовы к вводу в строй, а может быть, уже и построены, ни мы, ни лягуры не имели ни малейшего представления. Союзники знали о восьми звездных системах, где Рой начал работы по восстановлению разрушенной военно-промышленной инфраструктуры биологических рас, однако их наверняка было в разы больше. Разведка требовала времени и ресурсов, а и того, и другого нам сейчас катастрофически не хватало.

– Жалко такую штуку взрывать, – неожиданно возразил Призраку Лис. – «Корсар-35» мы очень удачно отбили у Роя, а этот приз выглядит намного привлекательнее.

– Зубы бы о такой приз не обломать, – я даже тряхнул головой, пытаясь избавиться от авантюрных мыслей, подстегнутых предложением Лиса. Подобные идеи меня, естественно, тоже посещали, вот только их реализуемость выглядела, мягко говоря, сомнительной.

Рой не поскупился на охрану своего нового военно-промышленного кластера. Боевых космических кораблей в когда-то принадлежавшей танланам звездной системе Крас у противника не имелось, но защищены заводы и верфи всё равно были очень неплохо. Незваных гостей готовились встретить многочисленные плазменные пушки и пусковые установки, размещенные на поверхности астероидов и на корпусах искусственных пустотных объектов, а пространство системы патрулировали три хорошо знакомых нам разведзонда.

Эти весьма неприятные устройства были способны заблаговременно обнаружить почти любого противника, вот только Рой не мог себе позволить создать из них плотную сеть в каждой стратегически важной звездной системе, чем и воспользовался Призрак, аккуратно проведя «Скаут» к интересовавшим нас объектам.

– Возвращаемся на корабль. Всё, что нужно, мы здесь уже увидели, – приказал я Призраку, понимая, что рисковать дальше, оставаясь в зоне действия сканеров Роя, нет никакого смысла.

* * *

Лягуры оказались очень непростыми партнерами по переговорам. Нашу помощь в сражении за систему Лиганды они, безусловно, оценили и даже соизволили выразить нам благодарность, но к Анне представитель Среднего круга лягуров отнесся довольно прохладно. Быстро выяснив, что никаких полномочий вести переговоры от имени Федерации у госпожи Койц нет, высокопоставленный союзник потерял значительную часть интереса к дальнейшему общению.

От имени лягуров с нами вел переговоры некий тант Гриайх. Его титул означал что-то вроде главы дома или рода. В очень жесткой иерархии лягуров он занимал третью ступень от вершины, низшую из дававших право войти в состав Среднего круга. Тем не менее, здесь, на единственной обитаемой планете окраинной звездной системы Общности лягуров, он являлся звездой первой величины. Все остальные участники переговоров со стороны союзников, включая главу колонии и командующего эскадрой, спасенной нами от разгрома, играли при нем лишь роль свиты.

Даже не знаю, чем бы закончились переговоры, но, как выяснилось, своим вмешательством в сражение и фактическим предотвращением полного уничтожения эскадры лягуров, мы оказали лично танту Гриайху очень серьезную услугу. Во время боя он находился на планете, однако формально, как старший в иерархии, именно он руководил сражением в системе Лиганды, а значит и отвечал перед Средним кругом за его результат. Громкое поражение могло весьма негативно сказаться на его репутации. За места в Среднем круге велась внешне почти невидимая, но от этого не менее жестокая борьба, и такую замечательную возможностью дискредитировать Гриайха его конкуренты ни за что бы не упустили. Правда, на тот момент мы всех этих нюансов не знали, но это не значит, что они не влияли на общий расклад.

Вполне возможно, состав эскадры, отправленной на помощь колонии в системе Лиганды, тоже выбирался с определенным расчетом. Выделенных сил было явно недостаточно, да и лягур, назначенный ими командовать, похоже, не блистал флотоводческими талантами. Качественный состав кораблей эскадры лягуров тоже говорил в пользу того, что враги Гриайха совсем не стремились обеспечить своему сопернику яркую победу в системе Лиганды.

Впрочем, полный разгром собственной эскадры в их планы тоже вряд ли входил. Скорее, они рассчитывали на её вынужденное отступление из системы. Ну, а дальше к Лиганде вернулся бы уже кто-то более значимый в иерархии Общности, чем тант Гриайх, причем прибыл бы он со значительно бо́льшим числом кораблей. Все бонусы победителя достались бы именно ему, а Гриайх получил бы черную метку неудачника.

Ко всем этим выводам мы с Анной пришли много позже, когда получили больше информации о подковерных играх внутри Общности лягуров, но, даже не понимая настоящих причин происходящего, госпожа Койц интуитивно искала уязвимые точки в переговорной позиции союзников и, нужно признать, иногда их находила.

В общем, тант Гриайх общался с нами если и не через губу, то уж точно свысока. Правда, держаться в рамках приличий он всё же старался, вот только представления о приличиях у него были весьма своеобразными. Тем не менее, кое-каких результатов нам достичь удалось.

– Завтра я вместе с эскадрой убываю в столичную систему, – заявил в конце переговоров Гриайх. – Дела не ждут, а я и так слишком здесь задержался. Вопрос о совместных действиях наших кораблей с вашим отрядом будет решать Средний круг, но, с учетом вашего статуса, я не думаю, что адепты пойдут на выделение для этой операции значительных сил.

За два дня общения с лягурами я уже более или менее начал ориентироваться в их манере ведения дел, так что слова Гриайха для меня означали примерно следующее: «Ничего серьезного вы не получите, ибо с такими козявками, как вы, Средний круг вести дела не станет. Вот если бы такое предложение исходило от вашего президента, тогда может быть… А так, дадут вам в лучшем случае пару корветов и корабль-разведчик, да и то только для того, чтобы Общность лягуров была в курсе ваших действий, и не более».

– Тем не менее, кое-что я могу для вас сделать, – продолжил тант Гриайх, выдержав небольшую паузу и обращаясь исключительно к госпоже Койц. – Как я понял из ваших предыдущих высказываний, вы являетесь носителями неких технологий времен начала Вторжения и при определенных обстоятельствах были бы готовы поделиться ими с Общностью лягуров. Однако пока это только слова. Ваши корабли, безусловно, обладают рядом интересных характеристик, но в целом производят довольно противоречивое впечатление. Старый, но частично модернизированный и довольно экзотически вооруженный транспортник, два корвета с хорошими сканерами и маскировкой, но с весьма слабыми двигателями и посредственным вооружением. Плюс эсминец, ничем, кроме тех же маскполей, не выделяющийся. И, наконец, малый внутрисистемный разведчик с очень неплохими характеристиками. Признаюсь, сгенерированные им оптоэлектронные фантомы произвели на меня большое впечатление. И всё же такой корабль у вас только один, и он даже не оснащен полноценным прыжковым гипердвигателем. Прошу понять меня правильно, я не пытаюсь преуменьшить роль вашего отряда в недавно завершившемся сражении, но его выдающийся результат был достигнут не столько за счет боевой мощи ваших кораблей, сколько благодаря вашим личным тактическим талантам.

– Боем руководила не я, а капитан-лейтенант Рич, – возразила Анна, кивнув в мою сторону.

– Это не имеет значения, – лягур слегка дернул верхними конечностями, что означало пренебрежительное отношение к словам собеседника. В мою сторону он даже не посмотрел. – Важно то, что враг был разгромлен только в результате примененной вами тактической уловки и весьма грамотного использования необычного, но довольно специфического ракетно-торпедного оружия. Столкнись вы с той же эскадрой Роя в открытом бою, ваш отряд неминуемо потерпел бы поражение. Тактика – это хорошо, но, к сожалению, такой прием можно применить лишь один раз. В следующем бою Рой на подобную уловку не поддастся.

– Как я понимаю, вам нужны дополнительные доказательства ценности имеющихся у нас технологий, – стараясь не выдать охватившего её раздражения, спросила Анна.

– Не столько мне, сколько Среднему кругу, – поправил её Гриайх. – Вы являетесь главой окраинной колонии людей, фактически не имеющей связи с вашими центральными мирами. Прошу понять меня правильно, адептам будет сложно поверить в то, что на периферии Федерации могли сохраниться довоенные технологии, способные изменить ход нашей борьбы с Роем. Заметьте, я говорю именно о технологиях, а не об отдельных кораблях и боевых машинах времен Вторжения, сохранившихся у вас или каким-то способом оказавшихся в вашем распоряжении.

– И какие доказательства будут достаточными для адептов Среднего круга?

– Собственно, к этому я и веду, – ответил Гриайх, с интонациями, которые Лис классифицировал, как надменные, о чем и сообщил мне весьма едкой фразой через наушник гарнитуры.

– Я обещал кое-что для вас сделать, – продолжил лягур. – Так сказать, в знак благодарности за помощь в деблокаде нашей планеты. В сражении за систему получили значительные повреждения наш легкий крейсер и эсминец. Без серьезного ремонта они не смогут покинуть систему Лиганды, поэтому мы оставим их здесь под командованием главы колонии бата Фриорха. Своими силами осуществить ремонт кораблей колония не сможет, но если вы окажете бату Фриорху помощь в этом вопросе, то после устранения повреждений он предоставит вам эти корабли вместе с командами для совместных действий в наших общих интересах. Это решение я сегодня же оформлю официальным приказом. Думаю, мне не нужно вам объяснять, что если вы поможете колонии не только в ремонте, но и в модернизации поврежденных кораблей, это послужит дополнительным аргументом в вашу пользу при рассмотрении адептами Среднего круга перспектив сотрудничества с вашей колонией. И чем значимее окажется модернизация, тем больше будет шансов на положительное решение.

– Совсем берега потеряло земноводное, – злобно прошипел Лис из наушника гарнитуры, и в этом вопросе я был с ним полностью согласен.

Своим предложением Гриайх собирался достичь сразу нескольких целей. Если мы ввяжемся в ремонт, то неизбежно останемся на какое-то время в системе Лиганды и, хочешь не хочешь, будем играть роль эскадры прикрытия для колонии лягуров. Если ремонт и модернизация пройдут успешно, мы получим эсминец и крейсер, но через несколько месяцев нам придется вернуть их союзникам, и вместе с кораблями они получат образцы наших технологий. Что там после этого решит их Средний круг, совершенно неизвестно, однако лягуры в любом случае окажутся в выигрыше.

Тем не менее, отказываться было глупо, и Анна, похоже, понимала это не хуже меня.

– Мы благодарны за шанс продемонстрировать адептам Среднего круга наши возможности, – сдержанно кивнула госпожа Койц. – И, естественно, за предоставленные в наше распоряжение корабли.

– Их еще нужно отремонтировать, – напомнил Анне тант Гриайх. – Причем так, чтобы результат был признан приемлемым сначала командирами крейсера и эсминца, а затем и батом Фриорхом. Впрочем, я всё же надеюсь, что вы с этим справитесь. Глава колонии окажет вам всё возможное содействие.

– Скотина инопланетная, – прошелестел в моем ухе голос Лиса. – Рич, с кем нам приходится иметь дело? Генерал Аббас – просто ангел по сравнению с этими ушлёпками. Теперь я хорошо понимаю, почему даже после начала Вторжения люди и лягуры так толком и не договорились о совместных действиях.

* * *

Тант Гриайх, как и обещал, не стал задерживаться в системе Лиганды ни одной лишней минуты и бодренько свалил из этого опасного места вместе с кораблями эскадры, сохранившими способность к совершению гиперпереходов. Судя по всему, он всерьез опасался, что Рой не оставит без ответа практически полное уничтожение своей эскадры, и вступать в еще одно сражение с весьма сомнительными шансами на успех особым желанием не горел.

Скажу честно, я этому факту был только рад. Обществом высокопоставленного союзника я уже наелся по самое некуда, хоть в основном вести с ним беседы приходилось не мне, а Анне.

– Видала я тупых индюков, но чтобы настолько… – устало покачала головой Анна, когда мы, наконец, остались одни.

– Ну, не такой уж он и тупой, – не согласился я с её оценкой. – Надменный – да. Предельно циничный – несомненно. Но интересы свои он блюдёт жестко. Из слабостей нашей позиции выжал всё, что возможно.

– Как с таким работать? Что-то не верится, что он выполнит свои обещания по поводу кораблей.

– Призрак утверждает, что случаев грубого нарушения договоренностей, достигнутых во время довоенных переговоров Федерации с лягурами зафиксировано не было. Ну, со стороны лягуров, по крайней мере.

– Там договаривались равные по статусу стороны, за каждой из которых стояли мощные космические флоты и многомиллионные армии хорошо обученных солдат, оснащенные самой современной боевой техникой, – не согласилась с моим доводом Анна. – А кто мы для Гриайха? Представители далеко не высшей касты чужой цивилизации с несколькими странными кораблями и не по рангу раздутыми амбициями. Никто из адептов Среднего круга не осудит его за невыполнение данных нам обещаний, особенно если Общность лягуров от этого только выиграет.

– Гриайх улетел и, судя по всему, вряд ли он планирует вернуться в систему Лиганды в ближайшее время. Посмотрим, что за фрукт этот бат Фриорх. Я наблюдал за ним во время переговоров и, нужно отметить, вел он себя намного сдержаннее адепта Среднего круга. Во всяком случае его надменные позы он не копировал, в отличие от командующего эскадрой, который практически полностью их зеркалил.