За нейтрализацию попавшего в организм алкоголя отвечает преимущественно печень. Сначала она превращает этанол в умеренно токсичный ацетальдегид, который затем преобразуется в уксусную кислоту и, наконец, в углекислый газ и воду.
Накопление вследствие медленного распада ацетальдегида, который в десятки раз токсичнее самого этанола, является основной причиной похмелья.