В отличие от растительных тем модерна, ар-деко предпочитал геометрические формы и орнаменты, прямые линии, абстрактные композиции, узоры с восточными и африканскими мотивами. Один из самых распространенных орнаментов 30-х годов прошлого столетия – египетский полукруг, символизирующий восходящее солнце. Очень характерно изображение обнаженных женских фигур с развитой мускулатурой в экспрессивных изломанных позах.
Мастера ар-деко любили использовать зигзагообразные и ступенчатые формы, широкие и энергичные кривые линии (в отличие от мягких текучих кривых модерна), мотивы шеврона и клавиш фортепьяно.