Барокко питает пристрастие к внешним эффектам, резким контрастам масштабов и ритмов, материалов и фактур, света и тени – оно совмещает иллюзорное и реальное. Конечно, архитектурные формы барокко наследовали формы итальянского Возрождения, но выглядели здания совсем иначе. Архитекторы использовали колоссальные – на несколько этажей – колонны, полуколонны и пилястры. Множество раскреповок (вертикальных членений элементов) делало стену визуально объемной. Иллюзорная глубина стены продолжалась настоящими объемными композициями: скульптурными группами, фонтанами (пример – палаццо Поли с фонтаном Треви).
Барокко, обожавшее детали, в отличие от Ренессанса не придавало им самостоятельного значения: каждый элемент подчинялся общему архитектурному замыслу.
Ради живописности и динамичности, для того, чтобы усилить эмоциональное воздействие на зрителя, пришлось пожертвовать правилами ренессансной гармонии. Усложненные планы, пышные интерьеры с неожиданными пространственными и световыми эффектами, многоцветной скульптурой, лепкой, резьбой, зеркала и росписи иллюзорно расширяют пространство. Необычная деталь, характерная для барокко, – плафоны, живопись на плоском потолке, создающая иллюзию купола без верхушки. Живопись и скульптура изобилуют многоплановыми композициями религиозного, мифологического или аллегорического характера.
Несмотря на то, что европейская архитектура XVII–XVIII вв. объединена общим понятием «барокко», выглядит она совершенно по-разному: динамичная в Италии, серьезная во Франции, скромная в Восточной Украине. Самые знаменитые ансамбли барокко в мире: Версаль (Франция), Петергоф (Россия), Аранхуэс (Испания), Цвингер (Германия), Шенбрунн (Австрия).