«Вернуть прошлое невозможно, остаётся начать всё с нуля, но теперь, тот, от которого зависит жизнь Вселенной, будет в безопасности, и мы, хранящие память Ярликун-Яр-Кумар убережём последнего из Богов от невзгоды, правда ему об этом знать незачем».

Эри-Шинджу, столица Империи. Что-то совсем нехорошо стало. Камил сполз на пол, а спустя мгновение его снова подбросило. Спасаясь от жгущего изнутри жара, он щипал саднящие плечи, потом метнулся к зеркалу и в сотый раз, задрав на спине рубашку, вывернулся. Ничего. В конце концов, обессиленный лёг и, запихав под себя кулак, на нём поелозил. Звать на помощь отчаянно не хотелось, так и остался…

Звук шагов вывел из отупелой дрёмы. Не снимая руки с лица, Камил чуть повернул голову и, помянув недавние события, вяло улыбнулся – «Оливия». К счастью, выяснять отношения не пришлось. Всё внимание тётушка Доминика переключила на племянника, справедливо полагая, будто бы он главный затейник. Бедный Доминик, наверное, крепко досталось, который день носу не кажет. Застав его на кровати, первая фрейлина выглядела удивлённой.

– Сегодня чудесный день и я накрыла стол на террасе… – Настороженно произнесла Оливия. По обыкновению в эти часы спокойствия Император тайком изучал принесённые племянником бумаги.

– Камил? – В продолжение слов, она потормошила его за локоть. – Что такое…, и как странно ты спишь…

В ответ Камил промычал что-то невнятное. Его замерший вид привёл в смятение. Оливия села рядом и попыталась вытащить завернутую под спиной руку. За время полусна рука, на которой лежал, основательно затекла. С болезненным вздохом Камил слегка приподнялся, помогая её вытянуть. Разворошённый действием жар, вспыхнувший с новой силой, пронзил тело и вынудил вскрикнуть от неожиданности. Под утро боль ушла, однако стоило шевельнуться и всё закрутилось по-новой. Одна минута может длиться вечность? Видимо, да. Не желая пугать Оливию, он молча боролся с приступом. Когда острая боль уйдёт, жар вернётся к старым пределам и сделается почти неощутимым. Всё. Камил откинул с лица расслабленную кисть и посмотрел на Оливию.

– Нехорошо выгляжу?

Глядя на бледное лицо Императора, Оливия подавила рассеянный кивок.

– Можешь сказать, что с тобой происходит? – Она провела ладонью по его щеке и, почувствовав сильный жар, ахнула.

– Точно в кипящей смоле искупался. – С виноватой улыбкой ответил Камил, хотел сказать что-то ещё но, очередной болезненный импульс вынудил резко заткнуться. С глухим рычанием он прогнулся. Оливия схватила его за плечи, чтобы удержать, но спустя мгновение тот сам обмяк.

– Нужно послать за Элиокором. – Прошептала Оливия.

Представив суетливую толпу спасателей, Камил вцепился в Оливию. – Нет!!! Не надо…, пожалуйста…, сходи к Лилит, поговори с ней… – Умоляющий взгляд заставил поспешно кивнуть.

– Меня отсюда не выпустят, ведь так? – Он указал глазами на дверь.

Была ли в самоуправстве тёмного эльфа польза? Оливия покачала головой. Путь к внешней части дворца надёжно охранялся. Накануне Элиокор заменил обероновских эльфов собственной гвардией, если что, эти дуболомы встанут насмерть. – Даже не пытайся.

– Даже не буду. Поговори с Лилит, пожалуйста, и… – признаваться в собственной слабости нелегко. – Принеси холодного, жарко. – Камил отвернулся.

Через минуту Оливия накрыла пылающий лоб Императора полотенцем, внутрь она завернула лёд. Приняв благодатную прохладу, Камил с облегчением закрыл глаза. – Спасибо…, всё хорошо…, ты ступай…, я здесь подожду.

«Зачем поддалась и согласилась?» – Идя по парку, Оливия сотню раз задавала этот вопрос и столько же раз отвечала: « …что-то неуловимое было в его лице и ещё, как он просил».

Из имперского совета никто не объявился. Выслушав отчёт капитана караульной гвардии, Оливия похолодела. Оберон в Лаахарре, Ирис у Северных Пределов, Алекс застрял на границах с Хагатоном, Доминика сама заперла, куда Элиокор делся неизвестно. Воспользовавшись её приездом, тёмный эльф надумал отлучиться. На том список лиц высшего допуска кончился. Простым смертным вход в покои Императора заказан, получается помощи ждать неоткуда. Оливия с ужасом осознала, что осталась одна и теперь негаданная встреча с Лилит превратилась в острую необходимость. Передав ключи от комнат Доминика, Оливия попросила освободить племянника, после устроенной в императорских покоях вечеринки тот находился под домашним арестом, и передать просьбу навестить Императора. Взгляд Оливии скользнул по стенам дворцового комплекса, переместился вверх, где над плоской крышей дворца парил Ярликун-Яр-Кумар. Уходивший башнями в облака, замок Императора восхищал. Мысленно уповая, что Доминик уже там, Оливия направилась к Лилит.

По затее эльфов дорожки императорского парка мостили природным камнем неодинакового размера и формы. Подогнать впритирку такое невозможно и рабочие укладывали их произвольно в основном стараясь выдержать направление. Оттого аллеи, более походившие на лесные тропы, получились довольно причудливыми, а заросшие нежнотравьем промежутки между камнями создавали иллюзию первозданной дикости. В заключительном зигзаге обогнувшая цветочные клумбы тропинка вывела на луговину, где стоял крейсер. Мерцающий корабль не могли скрыть ни вымахавшие за сотню лет деревья, ни тем более пускай даже очень густые заросли кустарника, среди которых тот прятался. Быстрым шагом Оливия пересекла ведшую к кораблю лужайку. Корпус крейсера нервно пульсировал, значит, Лилит взволнована. В отличие от других обитателей Оливия избегала контактов с разумным кораблём. Но зато, оставаясь сторонним наблюдателем, научилась понимать странное, ни на что не похожее создание. Словно преданный пёс, чующий настроение хозяина, крейсер чувствовал Императора, выражая эмоции цветом. Между этими двумя существовала таинственная связь, более глубокая, нежели представлялась. Вблизи крейсер выглядел ещё огромнее. Оливия заворожено смотрела на игру световсполохов, и вдруг стало понятным, отчего этот корабль так привлекает влюблённых. Он попросту очаровывал. Блуждающие огоньки напоминали отражение вобравших лунный свет волн и стоя под ними, чудилось, что ты не здесь, а где-то. Однако нашла время для грёз. Коря себя за беспечность, Оливия произнесла имя крейсера и, задрав кверху голову, уставилась на чёрно-фиолетовое брюхо. От стояния в неудобной позе шея затекла, но ничего не случилось. А чего она ждёт? Оливия подумывала о напрасной трате времени, но кружившие над головой муаровые блики никак не отпускали.

Ударивший сверху луч заставил крепко зажмуриться. Мгновение чувства невесомости и…, – «о боже, я внутри». Слева справа гладкие с мягким свечением стены уходящего вдаль коридора. Какой же соблазн их коснуться. Тепло было знакомым, Оливия отдёрнула руку. Неужели корабль и Воздушный Замок из одного материала?

Оливия шла вперёд, угадывая путь по световым маячкам, любезно появлявшимся то на полу, а когда нужно свернуть – стенах, пока не очутилась в просторном зале. – «Обзорная», – догадаться не сложно. Огромные смотровые экраны, управленческий пульт. Высокое кресло по центру, несомненно, предназначенное командиру, по бокам и чуть сзади креплёные полукружьем места для команды. Без малейшего понятия, что делать дальше Оливия растерянно озиралась. Внезапно командирское кресло развернулось. Уставившись на сидевшего там живого человека, Оливия попятилась, но как назло невидимый со спины предмет пресёк действие, воткнувшись туда, она потеряла равновесие.

– Думала никогда не придёшь. – Насмешливый тон белокурой незнакомки вынудил вздрогнуть.

– Кто ты? – Оливия уцепилась за подлокотники, мысль, что шлёпнулась в одно из ставших позади кресел, принесла толику облегчения.

– Крейсер. – Переполненный лукавства взгляд незнакомки изучал фигуру Оливии. – Но если хочешь, можешь звать меня Леди или просто Лилит.

Что бы прийти в себя и закрыть распахнувшийся рот потребовались время и усилие, Оливия покраснела. – …Леди Крейсер?

– Дать себя ущипнуть?

– Не надо. – Оливия судорожно сглотнула, – Леди Крейсер… – и снова запнулась.

– Может мне тебя?

– Нет!!! – Опять она в нелепом положении. – Лилит, нам надо поговорить!

– Догадываюсь о чём, но прежде, хочу кое-что предложить… – Покачивая ножкой, леди Крейсер выжидающе смотрела на притихшую гостью. Спустя минуту одна из её бровок выразительно изогнулась, как если бы произнесла – не чересчур ли пауза затянулась.

Оливия отвела глаза и кивнула в знак согласия, всё же уточняя: – Тогда ты ответишь на мои вопросы?

Лилит театрально воздела руки. – Всё что в моих силах!

Торг привёл в чувство, Оливия вскинула на неё взгляд. – Считай, сделка состоялась.

– Ты даже не уточнить… – Обвитая от щиколотки до колена тонюсенькими ремешками сандалет ножка с удивлением качнулась. Странное чувство, с ней что-то происходит, что-то неуловимое и глубоко внутри.

– Мне безразлично чего ты хочешь. – Перебила её Оливия, с ощущениями она потом разберётся.

– Хм…, ну как скажешь.

Холод смягчил боль. Ненадолго. Завёрнутый в толстый слой ткани лёд скоро растаял, и прохладное полотенце сделалось невыносимо горячим. Внутри него плескался огонь, разливаясь по телу жгучими волнами, настойчиво искал выход. После ухода Оливии прошло несколько часов. Измученный огненной пыткой Камил перекатился на бок и, свернувшись калачиком, тихонько лежал, в ожидании, когда задремавший вулкан снова проснётся. Внезапный и яростный толчок заставил его подскочить и, упав на колени согнуться. Чтобы сдержать крик, Камил впился зубами в кулак и, следуя какому-то неведомому инстинкту, выпустил пламя…

Очнулся, когда последний луч солнца ещё полыхал на горизонте. Огонь погас, оставив ноющую боль по всему телу. – «Я как пепелище». – Камил попытался встать.

Бутоны синего цыгеруса закрылись в ожидании нового дня, уступив ночь белоснежному брату. Его похожие на звёздочки лепестки светились в темноте, завлекая нежным ароматом полуночных искателей нектара. Оливия смотрела туда, где должно находиться солнце. Который час…? Недоверчивый взгляд фрейлины поискал часы, действительно, была ночь. Если слова капитана верны, Элиокор мог появиться с минуты на минуту. Его надо опередить. Махнув на приличия, Оливия подобрала юбки. Обрывки разговора вертелись на уме и комкались друг на дружке бессмыслицей.

«– Он сам разберётся…, должен. – Лилит вышагивала по залу и, кидая взгляды на нервную гостью, снова усаживала её обратно. – Не скачи, всё равно не поможешь».

Выбежав на центральную аллею, Оливия сбавила темп.

«– …первый раз всегда трудно…, надо кое-что вспомнить и понять. – Пыталась втолковать Лилит. Получалось так себе. – Конечно, проще когда сразу, но тогда…, хм…, как вышло».

Объяснения Лилит больше путали, нежели что-то объясняли. Причина в инициации? Какой или которой…, о чём вообще шла речь???

«– …та нелепая случайность на коронации, когда его Татру… – Оливия безуспешно старалась направить разговор в понятное ей русло. – Не нужно оправданий. – Перебила её Лилит. – Знаю, что не хотели. – Вспоминая как это произошло, Лили покачала головой. – Просто Сварга распорядился по-своему. – Она с горечью усмехнулась. – Собственно говорим не об этом. – Уже не скрывая нервозности, Лилит неприкаянно бродила из угла в угол, изредка становилась в стойку, словно к чему-то прислушиваясь, а потом сказала странное.

– Передержали мы его…

В смысле? Оливия с недоумением посмотрела на Лилит. Он что, кекс?»

– Кого передержали?

Спешившая вверх по дворцовым ступеням Оливия вскрикнула.

– Привычка думать на ходу тебя погубит! – Ожидавший на лестнице эльф её поймал.

– Я звал по имени дважды. – Элиокор отпустил локоть Оливии. – Прости, если напугал.

– Вовсе нет. – Соврала Оливия. Взглянув на испуганное лицо фрейлины, тёмный эльф хмыкнул. – Так кого передержали? – Переспросил он вновь. О чём говорила Оливия с капитаном караульной гвардии, ему передали, однако, причину, зачем вдруг понадобился, выяснить не удалось.

С ловкостью кошки Оливия шмыгнула мимо Элиокора. – Никого.

Озадаченный взгляд тёмного эльфа проводил шагнувшую в светолуч фрейлину. Был ли повод возвращаться? Случись что с Императором, Оливия переполошила бы всех, но, ни Оберона, ни Алекса поблизости нет. С другой стороны, до сегодняшнего вечера Оливия предпочитала сомнительной магии прогулки по лестницам. Тёмный эльф хрустнул пальцами. – «Кто мешал самому подняться?» – Глядя на уходивший луч, Элиокор задрал голову. Управляемый магией лифт Воздушного Замка сбавил яркость. Оливия наверху, теперь его очередь…

– Тпру, нас подожди! – Громкий оклик вынудил резко притормозить и оглянуться. От вида бежавших к подъёмнику Алекса с Обероном, сердце тёмного эльфа ёкнуло. Принесла чертей нелёгкая. Отступив, пропуская государев букет, Элиокор зашёл в луч последним. Мог и не уступать, но оказаться на дороге двух переполошенных величеств удовольствие ниже среднего. Нет, разумеется, его не затопчут, даже, наоборот, с присущей заботой подцепят и внесут. Точно куль, мимоходом. За годы общения тёмный эльф подвёл характер Владыки Зелёных Миров и Великого Князя Аноры к общему знаменателю – медведи. Итог неутешительный, насилия к собственной персоне эльфийский эскулап не переваривал. Доминик на их фоне красовался белым пятном, по крайней мере, пока.

– Дядь, пап!!! – Когда Доминик прыгнул светолуч уже начал поднимать пассажиров.

– Сглазил. – Мрачно изрёк эльф. Пролететь насквозь и вывалиться вон не позволила широкая грудь Алекса. Похоже, он заработал сотрясение. Послуживший стопором анорский Князь оказался на редкость твёрдым.

– В следующий раз в Оберона втыкайся. – Обиделся Алекс.

– Типун тебе на язык. – Огрызнулся Элиокор.

«Дзиньк» – и они вывалились на этаж. Двери в покои Императора были раскрыты настежь, в центре комнаты стояла одинокая фигура Оливии.

– Куда наше величество делся? – Прогудел Алекс, опережая шагнувших в дверь остальных. Оливия растерянно оглянулась и, заметив вошедшего, как ни в чём не бывало, племянника, побледнела.

– Его здесь нет. – Полный недоумения Владыка Зелёных Миров обратился к супруге. Оливия в ответ молча развела руками.

– Сбежал? – Судя по вытянутым лицам, озвученная мысль уже посетила каждого.

– Сбежало. – Съехидничал Доминик. Элиокор попытался его приструнить, но тот, игнорируя зверское выражение лица эльфа, отскочил за спину дяди.

– Предложения? – Покуда тёмный эльф корчил физиономии Доминику, Владыка Зелёных Миров перешёптывался с Оливией, Алекс успел осмотреть комнату. Измятое покрывало, почти целиком съехавшее на пол, в углу комок полотенца, растерзанные подушки валялись рядом. Оливия тоже на них смотрела. Алекс пожал плечами. Белиберда какая-то.

– Может на старые земли вниз подался?

Элиокор мотнул головой. – Нет. Сегодня туда заглядывал, надо было кое-что…, неважно…, там пусто. – Он раздражённо поморщился. – И с какой стати ему в старые покои перебираться?

– Действительно, какой…, – Князь Аноры почесал за ухом. – К тому же, мимо твоих церберов по воздуху не прос… – Прошитый убийственным взглядом Алекс заткнулся.

– Далеко уйти не мог, о порталах я сто лет как позаботился. – Подал голос Владыка Зелёных Миров.

– Уверен, Оберонушка? – Отвлёкшись от поисков одному ему понятных улик, Алекс посмотрел на эльфа.

– Через существующие точно. – Буркнул через плечо Оберон. Обняв опечаленную супругу за плечи, он решил вывести Оливию на террасу.

– А если новый? – Бросил в спину Алекс.

Владыка Зелёных Миров озадаченно на него воззрился, затем его взгляд переметнулся в сторону Элиокора. – Мог устроить.

Тёмный эльф задумался. – Слишком слаб для этого, вряд ли. Да и следов стороннего портала не чую.

– Угу. – Оберон кивнул. – На мой взгляд, тоже чисто.

– Значит не портал. – Подытожил Алекс. – Ну что, девочки-мальчики, будем искать. – Князь повернулся к Зелёному Владыке. – Ты всё же, по своим каналам… – он изобразил гибрид козы с плывущим карасём, – проверь на всякий случай.

Через пятнадцать минут Ярликун-Яр-Кумар был полностью мобилизован или, говоря простым языком, поднят на уши. Совершенно невинный на первый взгляд вопрос – кого искать будем? – повис в воздухе. Нельзя же взять и объявить, Император потерялся. На выручку ставшим в ступор пришёл Доминик.

– Ищите лишнего! – Взглядом Доминик обвёл собравшихся. – Экземпляр уникальный, потому не помните, если возникнут сомнения, сверяйтесь с остальными группами.

А ведь мальчишка прав. Оберон с Алексом переглянулись. Невзирая на грандиозные размеры, дворцовый комплекс обслуживающего персонала держал не бог весть сколько, и гостей можно пересчитать по пальцам. В общем, все друг друга в лицо знали. Ну, почти. Было бы глупым ждать от императорского шеф-повара подноготную хотя бы на одного из штатной сотни лексикографов, скорее он сочтёт это слово ругательством и двинет в зубы, но свою-то кухню шеф знал отлично. В итоге каждый шерстил на своём участке. Возглавляемые Князем гвардейцы устроили чёс в парке, Элиокор пошёл осматривать внутренние помещения, позже к нему пристроился Оберон.

Однако результаты получились весьма неожиданные. Думали у баронессы Рюк два любовника? Ничего подобного, их три! Помощник шеф-повара таскает тюки с добром сквозь лаз в ограде, а мадам Орра принимает лунные ванны на крыше нагишом. В центральном фонтане утоплена партия космического спирта, та самая, что в прошлом году потерялась. Двадцать четыре подкопа, десяток мест с разведёнными прутьями и шедшим к ним утрамбованным стёжкам. Около часа Доминик прятался среди водяных каскадов, ещё одного чуда созданного эльфами. Ополоснув лицо, отжал и снова намочил платок. Вверенное хозяйство оказалось не таким безупречным. Последняя капля в виде симпатичного кладбища неподалёку от казарм… Если раньше натыкаясь на очередной инцидент, отец, лишь кривился, то на этот раз обнаруженная находка оказалась перебором даже для него. Некоторое время поисковая группа гвардейцев молчаливо взирала на аккуратно вычищенные скелетики, потом дошло. Работавший при казармах блюдодел был выходцем с Чжу-Лингта. Гвардейцы обещали разобраться с делом лично. Алекс не счёл нужным их отговаривать, а просто сделал зарубку на память – в ближайшем времени здесь будет вакансия. От вида желчной ухмылки отца, Доминик предпочёл смыться и теперь, прячась среди буйно разросшейся экзотики, дурел от пряного аромата. Вокруг замелькали фонари. Слыша голоса, Доминик пригнулся и, нырнув в заросль кустарника, там залёг, а когда гвардейцы скрылись, вылез на полянку размером со стадион, и, привычно поздоровавшись с крейсером, бухнулся под опорой. Мерещилось или Лилит, в самом деле, насмешливо подмигнула? Стоило обратить внимание, и вереница лучиков тут же чиркнула небо. Доминик смотрел на светящийся пунктир, проведённый от носа Лилит до маковки воздушного замка.

– Выходит Камил всё время был там… – Доминик перевёл взгляд с бельведера на крейсер. – Ты уверена?

Пунктир исчез. Свободно гулявшие по корпусу фиолетовые сполохи образовали два круглых пятна медленно сползших к основанию.

– Что-то новенькое. – Доминик удивлённо сморгнул, кругляши ответили тем же. Хорошо хоть не пальнула. – Аяй! – Она либо мысли читает или… Повторный заряд аккуратно впечатался между пяток.

– Понял, уже бегу.

Лунный свет корабля показал самый короткий путь, Лилит хотела быть уверенной…