Ришка не стала звонить. Она осторожно открыла дверь своим ключом, шагнула через порог, замерла и прислушалась. Мама гремела на кухне кастрюльками и звонко подпевала телевизору. Хлопала дверца холодильника, гудела стиральная машина. Вот и отлично! В таком шуме она точно ничего не услышит. Ришка тихонько разулась и незаметно прокралась в свою комнату. У неё было очень важное дело, о котором маме лучше не знать.

Плотно притворив дверь, она достала дневник, зачем-то огляделась по сторонам, будто кроме неё в комнате кто-то мог быть, и… И решительно вырвала сегодняшнюю страницу. Быстренько сложила её пополам, потом ещё пополам, и ещё – пока не получился крошечный квадратик, – и с облегчением спрятала в карман. Выбросит в мусоропровод, когда пойдёт гулять на улицу. Теперь-то уж точно пойдёт! Осталось только аккуратно заполнить новую страничку – чистую. Вот и всё, будто ничего и не было!

Ришка вышла из комнаты, громко потопала в коридоре и крикнула:

– Мама! Я уже дома! Пахнет вкусно… Что ты готовишь?

– Уже приготовила. – Телевизор замолчал, и из кухни выглянула мама. – Мой руки и садись за стол!

В ванной Ришка долго тёрла мыльные ладони, будто они были очень грязные, и вздыхала. Ей было стыдно. Никогда раньше она не поступала так со своим дневником. Но в этот раз пришлось избавиться от противно-красного замечания: «Болтала на уроке чтения!» Не такого уж и страшного, вообще-то. В Ришкиной ученической жизни случались записи похуже – «Не готова к уроку!» или «Опоздала на 15 минут». И она честно показывала дневник маме. Та её немножко ругала и в наказание не отпускала гулять. Но именно сегодня Ришке обязательно, всенепременно нужно попасть на улицу.

Дело в том, что на уроке чтения она не просто болтала, а говорила с воображалой и задавакой Клопиковой. И спорили они про смелость и нечистую силу.

***

– А ещё, говорят, там есть настоящие привидения! – шёпотом пугала Клопикова. – И другая нечисть!

– В обычном подвале? – фыркнула Ришка. – Да если бы там была нечисть, дворники давно бы её выставили!

– Скажи ещё, что тебе не страшно…

– Ни капельки! Никакой нечистой силы я не боюсь! – зачем-то похвасталась Ришка. – Да я… Да я прошлым летом даже ходила ночью на кладбище. Когда была в деревне у бабушки…

Вот кто её за язык тянул? Это было неправдой. На самом деле она к кладбищу и днём-то боялась подходить. Деревенские мальчишки рассказывали столько ужасов про духов, которые там живут… Но так хотелось, чтобы Клопикова хоть на минутку перестала задаваться и поняла, какая же она, Ришка, храбрая!

Только Клопикова, кажется, ничего такого не поняла. Она недоверчиво прищурилась и прошептала:

– Хорошо-о. Раз ты ничего не боишься, сходи к заброшенному пруду. Хоть бы даже и днём!

И Клопикова победно улыбнулась. А у Ришки перехватило дыхание.

Если кладбище отсюда очень далеко – час на автобусе, – а в подвале никакой нечисти нет, то заброшенный пруд рядом и это очень страшное место. Даже просто проходя мимо, все складывали пальцы крестиком, смотрели в другую сторону и подпрыгивали на каждом третьем шаге – известное средство от нечистой силы.

А какие истории рассказывали про этот пруд!

Говорили, например, что несколько лет назад туда забрёл один мальчик. Он искал свою собаку. Так вот там он увидел призрак пса. И этот призрак прошептал ему человеческим голосом: «Убега-ай! Меня забрал водяно-ой! Сейчас он и тебя схватит!» Мальчик выскочил из калитки совсем седой, а потом они с родителями переехали в другой город.

А одна девочка играла на берегу пруда с куклой. Было очень жарко, она заснула и проснулась оттого, что над ухом раздался таинственный шёпот: «Спасайся!» Девочка открыла глаза и увидела, что кукла стоит на самой глубине и длинными когтистыми лапами тянет её в воду, а во рту куклы острые зубы…

А один дяденька отправился на пруд ловить рыбу. И не вернулся. И никто его после не видел. И лишь у самого берега теперь по ночам светятся зелёные жуткие следы…

А одна отважная старушка пошла ночью к пруду, чтобы нарвать лекарственных трав… И увидела что-то страшное, очень страшное. Но что – никто не знает, потому что она никому ничего не рассказывает и совсем перестала сидеть на лавочке у подъезда.

Или вот ещё история про слепого старичка, который собирал для внука гербарий…

Или та, про пропавшую невесту…

Историй было много, одна страшней другой.

И все-все они были правдой. Иначе зачем построили такой высокий забор вокруг пруда? А затем, чтобы нечисть не могла вылезти наружу! Вот она и не вылезает. Только по вечерам из-за забора доносится завывание и чавканье – видимо, нечисть догрызает косточки тех, кто попался к ней в плен…

Только тогда, на уроке, Клопикова смотрела так насмешливо, что Ришка об этом не подумала.

– Ну и пойду! – решительно прошептала она. – Вот сегодня же и пойду. Как только уроки сделаю!

И тут Инна Валерьевна, которая уже давно неодобрительно поглядывала в сторону «болтливой» парты, грозно произнесла: «Дневники на стол!»

Все оставшиеся уроки Ришка мучилась и переживала из-за своего обещания. К пруду приближаться ой как не хотелось. Даже днём. Даже на спор. Зачем только она вообще начала спорить с Клопиковой? Хоть бы она забыла об обещании! Было бы здорово!

Но, когда после уроков вышла из школы, сразу стало понятно: Клопикова ничего не забыла. Она ждала её, и не одна. Рядом шушукалась целая стайка девчонок: несколько из их класса и даже одна из параллельного. Увидев Ришку, они замолчали и насмешливо смотрели, как та приближается.

– Ну что, – задиристо спросила Клопикова и упёрла руку в бок, – не передумала идти к пруду?

– Нет, – глядя себе под ноги, пробормотала Ришка.

– Тогда ждём тебя в четыре часа возле забора.

Все развернулись и пошагали в сторону калитки.

До Ришки донеслось: «Да не придёт она!» Чей это голос, она не узнала. Следом послышался другой: «Конечно, не придёт, струсит!» И ещё: «Она вечно врёт».

Трусиха и врушка… Вот, значит, как они все о ней думают!

Ришка вздохнула. Если честно, они были немножечко правы. Самую капельку. Она не собиралась идти к пруду. И даже придумала, как можно выкрутиться. Стоило только показать маме замечание! Мама бы рассердилась и не пустила бы её. И никто бы не сказал, что Ришка струсила. Попробовали бы сами отпроситься гулять, когда в дневнике – запись! Но после этих обидных слов… Нет уж. Она пойдёт, и точка!

***

– Спасибо, – сказала Ришка, отодвигая от себя пустую тарелку. – Мам, мы сегодня в школьном саду будем цветы сажать, я помогу, ладно?

Против такого хорошего дела мама, конечно, не возражала. И Ришка отправилась в свою комнату, обдумывая замечательный план, который только что пришёл ей в голову. В конце концов, необязательно идти к самому пруду. Можно просто шагнуть за калитку и спрятаться в кустах или траве. Высоченный забор так плотно увит вьюном, что сквозь него ничегошеньки не видно. А внутрь девчонки вряд ли сунутся – они и сами боятся. Так что всего-то и нужно – посидеть там сколько-нибудь, минуточек десять. Нет, десять много, хватит и пяти. И выйти.

Тоже страшно, но, говорят, нечисть живёт в глубине пруда, а не в траве у забора. Значит, серьёзной опасности нет. Зато уже никто не сможет сказать, что Ришка обманщица и трусиха.

Точно! Так она и сделает!