Пролог

– Ваше Сиятельство, вы нас слышите? Нам нужен отбор невест!

В этом просторном кабинете совет собирался не реже раза в неделю. Обычно в это время солнечный луч уже достигал столешницы со стороны князя, но именно сегодня небо затянули тяжелые серые тучи. Не иначе как знак, что этот день точно не будет удачным.

Не будет удачным для Князя Льда.

Элед Тьен любил этот кабинет. Массивный стол из темного дерева будто наделял мощью, особой силой. Он помнил этот стол еще тогда, когда прятался под ним, подслушивая разговоры отца и его министров. Мальчишкой часами сидел у отцовских ног и писал свои собственные указы. Тогда его указы не воспринимали всерьез, но сейчас все изменилось. Пропажа родителей полностью перевернула его жизнь.

– Ваше Сиятельство… – неловко окликнул мужчину секретарь.

– Я слышал каждое слово.

Словно нехотя отведя взгляд от того, что творилось за окном, Князь Льда обвел тяжелым взором свой кабинет. Капитан личной княжеской гвардии недобро хмурился в ответ на предложение шести министров, а казначей снова пропустил все мимо ушей, зарывшись в расчеты по самую макушку. Седовласого старца не радовали возможные расходы.

– И… Вы согласны? – с надеждой взглянул на своего князя министр военных дел, нервно поправив очки в круглой оправе.

– Нет. Я не желаю…

– Но позвольте, Ваше Сиятельство, – перебил князя министр торговли и тут же стушевался под его предупреждающим взором. Красивые глаза Эледа недобро сузились, сверкнув серебром. Однако речь свою министр продолжил, осторожно подбирая слова: – Мы уже знаем, что Князья Воды и Снега объединились. Наши источники доложили: на ближайшем совете они желают вынести на обсуждение вопрос по упразднению Князя Льда. В народе давно ходят слухи, что вы не способны дать наследника и оттого не женитесь. Им удастся, они заберут наши земли.

– Пусть попробуют, – в голосе князя слышался тот самый лед, что прочно обитал в его сердце.

– Ваше Сиятельство, – с паническими нотками в голосе взмолился тучный министр торговли. – Нам нужен этот отбор. Он нужен, чтобы все видели и знали, что вы ищете себе невесту.

– Что это даст? – князя злила необходимость объяснять всю нелогичность этого мероприятия. – В конце концов отбор невест закончится и мне придется кого-то выбрать.

– Ну и выберете кого-нибудь, Ваше Сиятельство, – торопливо ответил министр военных дел.

– Да не могу я никого выбрать! Вы разве забыли?

– Мы все помним, князь, – лебезил министр торговли. – Но вы выберете ту, что будет не жалко.

– А уж соответствующий договор о том, что на отборе может случиться все что угодно, мы подготовим, – вставил реплику секретарь.

– А после вам обеспечена личная трагедия и траур не менее пяти лет. Уж за пять-то лет мы что-нибудь придумаем, – воодушевленно вставил министр торговли.

– Но невеста умрет, – опустошенно произнес князь. Ему уже надоело спорить с министрами.

– Один человек ничто по сравнению с княжеством и тысячами жизней ваших подданных.

– Ничто… – в его словах была горечь. – Делайте, что хотите.

Глава 1. Попаданка с проблемами

– Можно? – неуверенно спросил худощавый мужчина из-под черного капюшона.

Вдвоем они неловко мялись на пороге погрязшего во тьме кабинета. В этот час его освещали лишь три свечи, вставленные в литой канделябр. Этот канделябр занял свое место на рабочем столе главы гильдии наемников, а потому сидящую в углу меня ночные просители разглядеть не могли.

Кресло было невероятно неудобным. Потертое, старое, с дырками в обивке. Я не понимала, за что наш глава его любил и никому не позволял выбросить. Возможно, хранил его именно для таких мгновений, чтобы наемники не забывали о своем месте. Ведь в этой тишине я не могла пошевелиться, чтобы сесть удобнее, а потому приходилось терпеть все прелести этого пыточного устройства.

А терпеть, судя по всему, придется долго. Ночные визитеры все никак не могли разродиться, бормоча себе под нос что-то несуразное.

– Понимаете… – протянул один из них.

– Понимаю, – хищно улыбнулся глава гильдии, кивком поторапливая посетителей.

Этот мужчина, сохранивший к своим годам один-единственный синий глаз, когда-то тоже был простым наемником, но время идет, все меняется. Еще пара лет – и, возможно, на его месте окажется кто-то другой. Более наглый и беспощадный, кто сумеет без стыда и совести вонзить кинжал в чужую спину. К моему личному удивлению, Мастер стал главой гильдии наемников именно так.

А впрочем, чему удивляться? Среди наемников нет ни добряков, ни сердобольных, ни тех, кто свято верит в дружбу и власть. Здесь одна власть – клинок поострее.

– Знаете… – неловко начал второй, понимая, что его соратник не справляется.

– Знаю, – насмешливо повторил Мастер с некоторым снисхождением. – Чего желаете, господа? Что нужно украсть? Кого похитить?

– Убить.

Одно-единственное слово посетители произнесли почти хором. В их голосах звучали дрожь и неуверенность, будто они сами боялись того, что произнесли. Дилетанты. Никогда не любила работать с дилетантами, потому что чаще всего они отзывали задания и… не платили полную цену, расставаясь лишь с авансом.

Достав из-за пазухи портрет, мужчина, что был на голову выше своего компаньона, неохотно прошел к столу. Протянув карточку, он так и остался стоять на месте, что позволило мне разглядеть его покрытое морщинами лицо и кое-что еще – белую вышивку на манжете рубашки, что проглядывал из-под плаща. Уже сейчас я точно могла сказать, что ночной посетитель относился к мелким аристократам, служащим Князю Снега. К нам неожиданно нагрянули драконы.

– Вот как? – Мастер тщательно скрывал интерес, с напускной ленцой рассматривая портрет. – Это будет стоить… очень дорого.

– Заказчики, которых мы представляем, готовы заплатить любые деньги, если вы сделаете свою работу.

Зря. Очень-очень зря. Никогда еще бахвальство не доводило ни до чего хорошего.

Словно подслушав мои мысли, Мастер ожидаемо назвал цену в три раза больше, чем вообще когда-либо запрашивал за чье-нибудь устранение. Но посетители не дрогнули. Наверное, потому, что платили не из своего кармана. Мне же оставалось только мысленно присвистнуть. Наемники получали сорок процентов от общей суммы, двадцать процентов шли в общий котел, и еще сорок забирал глава гильдии. Если это дельце достанется мне, я заработаю много.

Очень много.

И, возможно, наконец-то свалю отсюда.

– Мы можем использовать любые методы? – подбросив мешочек с авансом, Мастер перешел непосредственно к делу.

– Увы, сами понимаете, такие деньги не платят просто так. – Посетители заметно расслабились, почти уверовав в то, что дело сделано.

Судя по синей вышивке на рукаве, второй мужчина примыкал к водному драконьему княжеству. Идиоты! Зачем им вообще плащи, если идентифицировать их принадлежность к княжествам легче легкого?

– Для нашего дела необходима молодая девушка приятной наружности. Подобраться к… жертве мы ей поможем, обучим всему необходимому, чтобы она могла раствориться среди прочих аристократок. В ближайшее время в замке Князя Льда будет проходить отбор невест – это лучшая возможность расправиться с ним.

– Но никакого оружия! – поспешно добавил второй, пытаясь что-то достать из кармана.

Под тусклым светом трех свечей я хорошо разглядела гребень для волос, обернутый накрахмаленным платком с инициалами “К.Б.”. Дорогой гребень, инкрустированный зелеными и голубыми камнями. С такого расстояния я могла предположить изумруды и топазы. Даже жаль, что такое сокровище напичкали ядом, а иначе зачем бы его держали в платке?

– Ваша девушка должна максимально приблизиться к князю, а для этого ей придется выиграть отбор невест. Только так она сможет отравить его, оцарапав кожу, скажем, на шее. В любом другом случае сделать это невозможно: князь не подпускает к себе тех, в ком не уверен.

– И каков срок? – Мастер нахмурился, осматривая гребень.

– Девушка нужна нам уже завтра. Мы относимся с уважением к вашим… работникам, но сами понимаете, ее обучение займет не один день. У нас нет ни единого шанса на проигрыш. У вас найдется такая девушка?

– По какому адресу она должна прибыть?

Посетитель из водников писал торопливо. Прощание заняло всего мгновение, потому что его как такового и не было. Напоследок аристократишка из снежных драконов напомнил о том, что все должно остаться в секрете, а иначе…

Мастер лишь посмеялся в ответ. Ему угрожали редко, в основном заранее зная, к чему это может привести. Однако сегодня кинжал не долетел ни до чьей спины. Слишком жирным был куш.

– Ты все поняла? – теперь голос Мастера звучал холодно.

– Не все. Почему они сами не убьют Князя Льда? Им же проще.

– Они? – Глава гильдии наемников позволил себе снисходительную улыбку. – Эти мелкие аристократишки слишком сильно боятся за свои чешуйчатые хвосты, чтобы в открытую устраивать переворот. Да и не согласится никто их поддержать. Все драконы так или иначе верны своим князьям, а представители других рас слишком умны и пугливы, чтобы ввязываться в подобные игры, подставляя под удар условия мирного договора.

– То есть воевать с князем опасно, – подметила я.

– Для кого как. Для тебя ведь это не станет проблемой? – вопрос был риторическим, а потому в ответе не нуждался. – Иди отоспись. Через пару часов жду тебя у себя.

Наконец-то освободив неудобное кресло, я с превеликим удовольствием потянулась и размяла шею. Спать действительно хотелось: всего несколько часов назад я вернулась с очередного задания. Дорога обратно заняла целых два дня, и эти два дня были не самыми комфортными в моей жизни.

Зато монетки приятно позвякивали в нагрудном кармане куртки. Выкрасть ожерелье из сокровищницы Князя Вампиров Солнца было нетрудно, имея мой опыт в кражах.

А вот с убийствами до этого дня я дел не имела.

Но и отказаться не могла. Выбор мне, к сожалению, никогда не предоставляли.

Забравшись по скрипучей лестнице на второй этаж, я толкнула старую деревянную дверь. Только у меня имелась своя личная комната в этом доме, потому что нестабильную попаданку Мастер желал держать как можно ближе к себе.

Попаданцы редко оказывались в этом мире. Еще реже срок их жизни превышал хотя бы год. В этом мире, в который четыре года назад я попала не по своей воле, оказавшись в эпицентре большой автомобильной аварии, попаданцы приравнивались к величайшему злу и истреблялись незамедлительно, стоило им только выдать свое иномирное происхождение.

Впрочем, истреблялись не просто так. Мы отражали любую магию. Если нас пытались загипнотизировать вампиры, их гипноз оборачивался против них самих. Если нас поливали огнем драконы из огненного княжества, они моментально сгорали в своем пламени. Если в нас летели заклинания человеческих магов, маги сами страдали от них. Мы были зеркалом, щитом и страдали лишь потому, что на нас пытались напасть.

Я не стала исключением.

Проведя в этом мире лишь несколько часов на территории светлых эльфов, я забрела на частные земли. Отряд эльфов несся за мной по пятам, но у меня не было и шанса среди вечнозеленых лесов – их стихии. Каждое дерево стало хищником, желающим меня поймать и сожрать, но мне повезло: я угодила в схрон Мастера.

Провалившись в глубокую яму, больше похожую на пещеру, я свалилась прямо на мужчину, значительно отбив ему спину. Собственно, именно по этой причине он меня не убил. Не в том состоянии был, чтобы махать кинжалом.

Мастер стал моим проводником в этот мир, человеком, разрушившим мои надежды на возвращение. А я стала его ручной зверушкой, что отражала любые магические атаки.

Так я и оказалась на смешанных территориях. Они не принадлежали никому из семнадцати князей, а прочно закрепились за единственной на весь мир гильдией наемников, выполняющей любые самые грязные задания. Нас до сих пор не истребили, потому что наше существование было выгодно всем. Зачем марать руки, если это может сделать кто-то другой?

Я не сразу стала наемницей. Мастер не хотел жертвовать таким ценным экземпляром, но день за днем, месяц за месяцем я училась, впитывая те крохи знаний, что мне перепадали. Однажды, увидев, как я самостоятельно занимаюсь на заднем дворе, пытаясь клинком попасть в деревянный столб, Мастер выругался – грязно и длинно – и пошел сам меня учить.

Но лишь затем, чтобы “ручной зверушке” не было скучно.

Все изменил один-единственный день.

Подслушав, как Мастер дает очередное задание Сизому, я сама отправилась его выполнять. Нужно было выкрасть ценную бумагу у темного эльфа, приехавшего на наши земли инкогнито, чтобы спрятаться. Я слышала название постоялого двора, в котором он остановился. Я знала, как выглядят темные эльфы: серая кожа, черные глаза, длинные острые уши. Я была уверена, что справлюсь.

И справилась.

Пока эльф любезничал с подавальщицами на первом этаже постоялого двора, я от него же узнала номер комнаты, в которой он остановился, и влезла на второй этаж через окно, значительно оборвав цветущий плющ. Свернутый трубочкой лист нашелся в полой ножке кровати – больше в комнате спрятать его было просто негде, – а после был доставлен Мастеру.

Я справилась меньше чем за час, не пролив ни капли чужой крови, не прибегая к пыткам. В общем, сработала чисто, затерев все следы своего пребывания в комнате. Меня отругали только за плющ, но и то с довольной улыбкой, по-отечески потрепав по щеке.

С тех пор я и стала выполнять заказы, а Сизому, кстати, так и не сказали, кто его обобрал. Его монеты достались мне.

Но не свобода.

Если наемники были относительно свободны касаемо своей жизни, то я такой роскоши не имела. Магическая метка, вживленная мне прямо под кожу на плече, позволяла главе гильдии наемников найти меня везде и всюду. Я даже приблизительно не знала, что это за метка, которую мой щит пропустил, и как от нее избавиться.

Но избавиться от нее мне было нужно.

Я уже достаточно знала этот мир и его законы, достаточно накопила денег, чтобы не выживать, а жить. Я желала свободы, как может желать ее пленник. И я не хотела быть наемницей. Больше не хотела. Потому что рано или поздно мне действительно придется убивать, а я к этому готова не была.

Но кто бы меня спрашивал?

Гребень, инкрустированный изумрудами и топазами, так и стоял у меня перед глазами. Я понимала, что мне придется взяться за это дело, придется отправиться к драконам, а потом и в замок Князя Льда, но убивать…

Я смогу пробраться в его спальню, только если выиграю этот отбор невест, но если повезет, то сумею сбежать еще до того, как останется тройка победительниц. Лишь бы в его библиотеке нашлись необходимые книги. Лишь бы мне удалось самостоятельно снять эту чертову метку. Лишь бы…

– Таиза! – Громкий стук в дверь вырвал меня из мира грез.

Резко сев, я схватилась за тонкий стилет, подаренный мне Мастером. Хранила его под подушкой, когда спала, потому что гильдия наемников была не самым безопасным местом.

– Таиза! – повторно прогрохотал Сизый.

– Да иду я! – рявкнула я в ответ.

Сколько бы я ни исправляла жителей этого мира, вместо Таисии меня звали Таизией или просто Таизой. Спустя годы безуспешных попыток пришлось смириться, но до сих пор злило неимоверно.

Плеснув из тазика холодной водой в лицо, я забрала сумку со своими пожитками и выбралась в коридор. Не раздевалась перед сном, чтобы не тратить лишнее время на одевание. За грязным окном еще стояла ночь, а мне дико хотелось спать. Но час настал.

Спустившись в кабинет к Мастеру, я толкнула дубовую дверь. Глава гильдии словно и не уходил отсюда. Только свечи в канделябре стали в два раза короче.

– Наконец-то, – произнес он, нахмурив серые брови. – Готова?

– Как всегда, – продемонстрировала я собственную наплечную сумку.

– Вот адрес, – протянул он мне листок. – Лошадь возьмешь на конюшне. И, Таиза.

– Да? – отвлеклась я от клочка бумаги, взглянув мужчине в глаза. Точнее в глаз.

– У меня есть для тебя еще одно задание. Сопутствующее.

– Я слушаю.

– В замке Князя Льда хранится артефакт Кристального Льда – единственный артефакт, способный заморозить все на своем пути, включая банковский сейф. В этот артефакт ледяные драконы сливают излишки собственной магии. Ты должна выкрасть его и принести мне.

– И все? – Я усмехнулась, заметно расслабившись.

– Не все. Выживи, Таиза. Выживи и вернись.

Лошадь я выбрала самую смирную. Шоколадного цвета, она охотно брала из моих рук яблоки, морковку и сахар, не бунтуя особо по поводу и без.

Дождавшись, пока проснувшийся мальчишка приведет ее в порядок, я оседлала хвостатую и выбралась в ночь, предварительно закапав глаза специальными каплями, позволяющими видеть в темноте как днем. До рассвета оставалось еще часа четыре, так что времени у меня было в достатке.

Мне нравился этот мир. Он имел свое особенное обаяние. Быть может, тому способствовали буйствующие зеленые леса, невероятные просторы, цветочные поля, простирающиеся далеко вперед. Здесь было на что посмотреть, и я хотела увидеть как можно больше, но пока не могла.

Однако никто не мог запретить мне мечтать.

Через пару часов нам пришлось вынужденно перейти на шаг, а у ручья и вовсе остановиться. Лошадь нужно было напоить, немного подкормить и дать ей восстанавливающее зелье. Эти особые зелья Мастер закупал у ведьм, и они не раз выручали нас по разным поводам. Даже способствовали быстрому заживлению ран.

Для последних двух часов пути пришлось достать теплый меховой плащ, шарф, шапку и перчатки. Чем дальше мы уносились, тем холоднее становилось. Сначала нас встретили водные просторы. На этих землях было столько воды, что и ступить негде. Водным драконам почти не требовалась суша, но она здесь все-таки имелась. И значительная ее часть располагалась слева от нас. Там за воротами разрослось целое княжество.

Завидев лед на дороге, я остановила лошадь и слезла. Согласно карте, метрах в ста отсюда по правой стороне должен находиться постоялый двор, где я смогу оставить свою животинку. Но постоялый двор не нашелся ни через сто метров, ни через двести. В тот момент, когда я уже почти смирилась с мыслью, что приехала не туда, впереди показались огни, исходящие от факелов. Перед массивными высокими воротами нашелся тот самый постоялый двор.