Глава 1

Арчибальд Белкаев, ерх-сыскарь

Несколькими часами позже после свадьбы Эки и Себа, где последний внезапно стал вдовцом.

Призрак главлекарки являться не желал. Я, Арьер и Себастьян битый час наблюдали за потугами архимага Рика вызвать призрак Эки для допроса. Никто на зов некроманта не отзывался. Вокруг стрекотали кузнечики, шумела трава, пищали комары, да уж, вылазка на природу без этих составляющих никак не может пройти. Илана была освобождена от СЗСКи, допрошена с пристрастием и отпущена восвояси за отсутствием состава преступления. Девушка ничего не помнила и расплакалась, ужаснувшись, что натворила её старшая подруга, на которую она до этого всегда смотрела с обожанием.

– Может она жива? – предположил я, срывая какую-то травинку и машинально крутя её.

– После того, как Эку схомячил монструозный недолобстер? – иронично уточнил Рик и сам себе ответил: – Исключено. Думаю, защита от магии Измогилина так повлияла.

Я ударил себя ладонью по лбу:

– Глупец! Какой же я глупец! Надо было сразу вытягивать из злодейки информацию о кукловоде!

Себастьян покачал головой:

– Мне кажется, ты зря занимаешься самобичеванием, Арчи. Дело раскрыто. Всех преступников ты поймал, главную злодейку схомячили. И никто не давал приказа Измогилину съесть Эку. На него подействовало…

Пока Край пытался справиться со ставшим непослушным голосом, за друга закончил фразу Арьер:

– Проклятие. То самое, которым тебя наградила собственная мать.

Тут не выдержал я:

– Гард, какой же ты рептилоид чешуйчатый! Да чтоб твой хвост бесконечные ляписы выписывал! Ты можешь говорить о проклятии! И до сих пор молчал!!!

Арьер, сейчас он был в человеческой ипостаси, откинулся на спину, растянувшись на мягкой зелёной траве звёздочкой, а затем соизволил ответить:

– Я не помогаю, пока меня об этом не просят. А когда просят… я тоже иногда не помогаю. Все от настроения зависит.

Край вскочил и рванул к Гарду с воинственным видом. Я перекинулся в полузвериную ипостась. Пытаясь удержать Себа, подставил ему подножку своим двухметровым беличьим хвостом. Всё произошло в считанные секунды. Кувыркнулся друг знатно, а как заковыристо выругался – весьма познавательно, даже я не все эти ругательства знаю – еще немного и записывать бы начал.

– Арьер, Себ, прошу вас забыть на время о своей конкурентной борьбе за руку и сердце драгоценной Бесиль, – сказал я, и сам фыркнул от пафоса сказанного. – Короче, други мои. У нас есть дела поважнее, – я повернулся к Чёрному Дракону и попросил: – Гард расскажи, что ты узнал о проклятии.

– Да, обычное дело среди ведьм, – не стал отнекиваться Дракон и принялся вещать, приподнявшись в полулежачее положение. – Наш Себастьянчик был как кость в горле у мамочки. Ещё бы!.. Целый некромант в семье потомственных верховных ведьм! И даже то, что он сумел извернуться и начал преобразовывать тёмную магию в целительскую, а известный факт, что все ведьмы владеют целительским даром, его родительницу ни грамма не успокоило. Она обрекла своего отпрыска на одиночество, дабы ни одна его законная супружница не доживала даже до первой брачной ночи. Не приведи Темнейший, ещё один некромант в семье родится!.. Вести любимую под венец нашему разводчику роз – это обречь зазнобу сердца на скорую погибель. Мы все недавно стали свидетелями скорой расправы проклятия над новообретенной супругой нашего любителя цветов. Его названной жене проклятье отвело всего лишь несколько часов жизни в статусе законной супруги. И рассказать о проклятии он никому из живых не может, ушлая мамаша поставила на это нерушимый запрет. Мне вот только одному и смог поведать, да и то потому, что на тот момент я был полноценной нежитью. Сейчас же наш ерх-целитель вряд ли смог бы поделиться столь сокровенной тайной. В моём организме начались процессы оживления, и теперь я  – полноценная нечисть, к коим в вашем мире относят двуипостасных. Теперь я буду слаб, словно дитя, впервые открывший в себе силы колдовать. Я пока еще зеленюшная нечисть, которая едва-едва может творить заклинания. Силёнок маловато. Многие не понимают. Нечисть – это не нежить! Только пугать непросвещённых и может, а на деле совершенно безобидна. Даже защитить себя толком не способна, оттого и встречается крайне редко. Конечно исключая оборотней. Среди них встречаются довольно сильные экземпляры.

Арьер замолчал, и мы с другом тоже не спешили что-то говорить.

Первым не выдержал я:

– А почему ты говоришь о родителях ерх-целителя в прошедшем времени?

– Ну, как же, не осталось больше никого из ведьминского рода Краев кроме нашего Себа. То ли ведьмы их со свету сжили, то ли несчастный случай, не знаю, дело прошлое, дело тёмное. Поскольку Себастьян не стал развивать те крохи, что достались ему от ведьмовского дара, то наследство по указанию почившей родительницы перешло к ерх-ведьмаку, заведующему всеми ковенами ведьм Манжунты – к Гермэсси Аркавию. И да, недальновидный наш, – Арьер с иронией посмотрел на Края, – право снять твоё проклятье тоже теперь в ведении ерх-ведьмака.

Ерх-целитель снова принял боевую стойку, но, видя, что я стою на его пути к зарвавшейся нежити, тьфу ты, нечисти, затормозил и лишь зло выплюнул:

– И ты мне это только сейчас говоришь?!

Я недобро ухмыльнулся и ответил вместо чешуйчатого:

– Очевидно, у Арьера в этом деле есть свой интерес, – бросил осуждающий взгляд на Чёрного Дракона, – хорошо, что хоть и поздно, но поделился с нами этими крайне важными сведениями. Себ, предлагаю наведаться к Мэсу прямо сейчас. Может он, как ерх ерху, по-дружески, снимет проклятье и не будет выдвигать встречных требований. Думаю, потребует подтверждение, что на наследство своего рода ты не претендуешь.

Ерх-целитель согласно кивнул. Я же, немедля ни секунды, открыл портал к границе земель, управляемых ведьмовскими кланами – территорий не подчинённых ни одному королевству мира.

Я вновь обратил внимание на Дракона:

– Арьер, может ты всё же с нами пойдёшь?

– Нет.

– Нет!

Край и Гард ответили хором и, до скрежета зубов, слаженно.

– Понял.

Значит, Арьер Гард окончательно перешёл из нежити в категорию нечисти. Нечисть, исключая оборотней, в Манжунте очень слабая и магии у них кот наплакал. И наш друг чешуйчатый теперь очень слаб. Если не успеем подготовить боевые двойки с фифами, то катастрофы не избежать…

Портал вывел к тёмному дремучему лесу. На землю опускались сумерки, а то место, куда нам предстояло пойти, находилось в самой гуще леса, и от этого казалось совсем мрачным. Я зажёг несколько светляков. Не люблю неприятности, особенно подкрадывающиеся внезапно из темноты.

Себ выглядел собранным и решительным, прямо как перед исцелением сложного пациента. Мы вошли в темноту чащи. Я шёл первым. Мои инстинкты позволяли относительно беспрепятственно миновать ловушки на нежеланных путников, коими лес был напичкан под завязку. Путь предстоял долгий и трудный. Но где наша не пропадала? Ближе ко второму часу ночи, я безошибочно вывел Края на огромную поляну, освещённую низко висящими тремя лунами нашего мира Манжунты. Моя оборотническая натура радостно активировалась, увидев ночные светила, и я принял промежуточную форму с хвостом. Да тьфу ты, совсем нервы расшатались. Подышав и успокоившись, я вернул всё как было.

На высоком частоколе вокруг двухэтажного, потемневшего от времени, сруба висели черепа. Я по долгу службы пересекался с Мэсом и бывал здесь довольно часто. А вот мой друг, похоже, видел дом ерх-ведьмака впервые. Вид у него был такой возмущённо-удивлённый, что я поспешил успокоить Себастьяна:

– Край, спокойно, это звериные черепушки.

Тот в ответ скривился.

– Представляешь, знаю, я всё-таки целитель, – сказал он, а потом, внезапно понизив голос, быстро зашептал:

– Всё равно это ненормально. Слушай, Арчи, а давай мы в лесу переночуем и пойдём к нему, как рассветёт. Утром гостям, говорят, ужасно рады, а вот по ночам – что-то сильно сомневаюсь. На чужой территории избежать неприятностей намного проще при свете дня, а не в кромешной тьме.

Я зажёг дополнительные светляки и зашагал к воротам. Нда, видимо не сладко пришлось Себу в детстве, застращала его матушка.

– Кончай прикалываться, – крикнул другу, оглядываясь на него через плечо, – ерх-ведьмак нормальный мужик. Никаких старых вредных ведьм тут нет.

Ворота растворились, а когда мы подошли к крыльцу, то и дверь любезно распахнулась перед нами.

Из глубины дома раздался сонный, но сильный мужской голос:

– Арчибальд, Себастьян, звёздной ночи, проходите!

Войдя в дом, куда нас довольно настойчиво зазывали, обнаружили одиноко сидящего за огромным дубовым столом крупного молодого человека с огненно-рыжими прямыми волосами. Судя по их взлохмаченности и помятому лицу, его недавно разбудили.

И тем не менее, он быстро успел выставить на стол несколько блюд с простой, но вкусной, исходящей паром едой, и сейчас уже заваривал какие-то травы в глиняном котелке.

После того, как мы с Себом помыли руки и, присев за стол, стали угощаться поздним ужином, хозяин с хитрым прищуром голубых глаз сказал:

– Я знаю, что ты, Себастьян, из древнего ведьминского рода Краев, давно хочешь снять материнское проклятие. И сейчас ты этого особенно сильно желаешь, потому что влюбился и боишься за избранницу. Но…

Себ вытаращил глаза и прошептал:

– Ничего себе сила! Это тебе лес через родовую связь донёс информацию?

Я усмехнулся и ответил за Мэса:

– Это ему наш друг чешуйчатый через амулет связи сообщил.

Ерх-ведьмак заливисто рассмеялся. А Себ обиженно насупился.

– Ну, ладно, не сердись, – махнул в его сторону ложкой хозяин, – я просто не мог не пошутить, вы с такими серьёзными лицами ко мне пришли. Что вы, как неродные?! Мы же с Арчи не первый день знакомы, столько раз вместе важные королевские дела решали. Мог бы и сам предупредить, – с укоризной посмотрел ведьмак на меня.

– Мэс. Тут так всё закрутилось, что забыл совершенно об этом.

В этом Гермэсси Аркавий был прав, по большей части всё решалось через амулеты связи, а вот так, вживую, мы давно не виделись.

Раз Мэс сразу не ответил на вопрос о снятии проклятия, значит, дело предстоит крайне нудное и неприятное… А посему, спрошу-ка я сначала у ведьмака то, что волнует меня самого. Разряжу обстановку так сказать, может и Себ, и Мэс расслабятся перед трудным разговором.

– Мэс, я тоже к тебе за помощью пришёл, – сказал и заметил, как напряжение на лице хозяина действительно сгладилось, стоило ему переключить внимание на меня. – Я встретил свою Истинную пару.

– О! Поздравляю! – искренне обрадовался хозяин и хлопнул ладонями по столу. – И что за зверь у неё? Неужели ещё одна редкая белочка нашлась?

Мы с Себом понимающе переглянулись, и я рассказал об Ораэле, надеясь, что ведьмак знает что-то об Истинных парах не с оборотнями. Увы, про это исключительное явление даже он ничего не слышал. Оборотни испокон веков находили своих истинных только среди оборотней, без вариантов и всё тут. Не удовлетворившись ответом, я решил пока отложить этот разговор.

Следующим вопросом я поднял тему недавнего происшествия с Измогилином. Рассказал, что знал сам, и спросил:

– Как думаешь, кто может быть тем кукловодом, кто надоумил главлекарку на всю эту безумную затею? И как он смог бы взять под контроль Измогилина, чтобы убрать свидетеля?

Ведьмак задумчиво посмотрел на меня из под густых бровей, затем поднялся, подошёл к сундуку и извлёк из его недр колоду карт.

– Чутьё подсказывает, что мне стоит погадать на этого кукловода, – сообщил нам Гермэсси, тасуя колоду.–  Что тут у нас? – задал он вопрос, выкладывая перед собой первую карту, а затем ещё сразу несколько. – Кукловод есть. Вижу, что этот человек, мужчина или женщина не разобрать, безумен. Он одержим желанием захватить власть над всеми королевствами Манжунты. Строит планы, и они могут осуществиться, несмотря на его неадекватность. Впрочем, – ведьмак прищурился, – этот кукловод хорошо скрывает то, что он психически нездоров и, естественно, сам себя таковым не считает. Он рядом с вами, особенно близко знаком с тобой, Себастьян. Но, никто и ни за что не предположил бы, что имеет дело с асоциальной личностью.

Гермэсси резко смахнул карты со стола на пол и устало откинулся на спинку стула.

– Кто же эта хитрая задница?! – вспылил Себастьян, видимо перебирая в голове знакомых.

– Он скорее всего имеет дар целителя, – предположил я, а затем спросил у ведьмака: – ещё что-нибудь можешь про него сказать?

Голубые глаза Мэса глядели в одну точку перед собой, но потом он моргнул и потряс головой, отчего длинные рыжие пряди хлестнули по сидевшему рядом Себу. Тот отодвинулся.

– Нет. Карты дальше отказываются говорить, – ерх-ведьмак поднялся из-за стола, – что ж, на сегодня хватит разговоров. Я сейчас покажу вам, где вы будете спать.

Себастьян тоже вскочил и решительно возразил:

– Я хочу знать ответ на свой вопрос. Мэс, не тяни, просто скажи, как снять то, чем меня одарила мать?

Ведьмак нахмурился и сел обратно, затем ответил: