Глава 1

Выйдя из столичной подземки, я огляделась в поисках ориентира. Нужно было идти в сторону популярной сети кафешек. На перекрёстке ярким пятном горела вывеска пиццерии, через дорогу, завлекая потенциальных клиентов красными иероглифами вывески, помпезно красовался ресторан японской кухни. Я сглотнула слюну. Есть хотелось невероятно. На сегодня это было третье по счёту собеседование, а тот скромный бутерброд, который взяла с собой, успела умять ещё пару часов назад. Потратиться же на кусок пиццы, а тем более купить что-то подороже, я себе позволить не могла. Финансовая подушка таяла, как апрельский снег, а очереди из работодателей, желающих взять меня в штат, как-то не наблюдалось.

Нужный ориентир по закону подлости оказался в той стороне, куда я посмотрела в последнюю очередь. До собеседования в фешенебельный ресторан у меня оставалось ещё достаточно времени, но тратить его на метания по улицам туда-сюда в поиске нужного офисного здания совсем не улыбалось. Прежде, чем идти дальше, включила навигатор на смартфоне и сделала несколько шагов, чтобы убедиться: гаджет согласен, что я следую в верном направлении.

«Зачем я туда иду?» – мелькнуло в голове. Должность помощника шеф-повара в таком супер-пупер заведении – это мечта любой из моих однокурсниц. А такой неудачнице, как я, получить её не светит.

Проблемы с работой преследовали меня с тех пор, как я озадачилась вопросом, чем заниматься в жизни. Совсем недавно я окончила кулинарный колледж, а до этого за плечами был педагогический ВУЗ. Поступая в него, я даже представить не могла, насколько это сложная и нервная работа –  быть учителем. ВУЗ я закончила с красным дипломом, и меня пригласили в элитную спецшколу: дескать, нечего такому таланту в обычной общеобразовательной системе прозябать.

«Деткам» в моих классах было по четырнадцать лет и больше. Как раз пубертатный период. По своей комплекции и гормональным процессам в организме они могли дать фору любому взрослому, а вот с тормозами и адекватностью были серьезные проблемы. Например, им ничего не стоило подкрасться ко мне сзади и облапать, пока я писала на доске, или приложить своей пятернёй ниже пояса. С детства очень застенчивая, я оказалась совсем не готова столкнуться с таким испытанием и каждый раз вздрагивала, терялась, а щеки заливал румянец.

К сожалению, начальство вцепилось в меня мёртвой хваткой и отпускать не хотело. Конечно, я всё равно ушла, но с таким скандалом, что работать педагогом мне больше ни в одном приличном учебном заведении не светило. Пришлось переквалифицироваться.

Я всегда любила готовить и решила, что стать поваром – это как раз то, что нужно. Эх, если бы я тогда знала, как непросто устроиться на работу по специальности так, чтобы не пахать двадцать четыре на семь с риском склеить ласты через пару месяцев.

Дело было даже не в лени. Ладно, работать дольше двенадцати часов ежедневно я, может, и смогла, если бы не странная потребность во сне. Как объяснил врач-сомнолог, мой мозг нуждается в одиннадцати часах ежедневного сна, и для меня это такой же минимум, как для других обычные семь-восемь часов. Таких людей на земле меньше одного процента, но именно мне “повезло” попасть в их число.

Вот и слушай после этого всяких умников, советующих работать там, где велит сердце. Дважды прислушивалась к порывам души и стремлению сердца. Теперь я высококвалифицированный педагог и, как говорят, кулинар от “бога”, но работать, похоже, буду посудомойкой или уборщицей.

Наконец, я добралась до места очередного собеседования. Два предыдущих тоже проходили в весьма представительных бизнес-центрах, но этот затмевал их все. Я впервые поднималась на скоростном лифте, управлять которым получалось только до того, как в него войдёшь. Здесь было тридцать пять этажей, а офис, где проходило собеседование, находился на тридцать третьем.

Снаружи здание казалось отлитым из матового темного сине-зелёного стекла, а внутри оказалось прозрачным. Выйдя из кабинки лифта, я взглядом прилипла к панорамным стеклянным стенам, не в силах пошевелиться от захватывающего дух развернувшегося передо мной вида города с высоты птичьего полета. Я как будто парила в невесомости. Так и стояла до тех пор, пока не почувствовала усталость в ногах. Да с такой силой, что показалось: если прямо сейчас не присяду, то упаду.

Обернувшись, я заметила презрительно-насмешливые взгляды сидящих на диванчиках, одетых словно по шаблону в короткие узкие юбки, белые блузы и приталенные пиджаки далеко не бюджетного качества девушек. Словно не на должность повара претендуют, а как минимум в секретарши генерального директора метят. Стараясь не обращать на них внимания, я подошла к ресепшену и сообщила причину посещения. Оказалось, что там уже в курсе, ведь я прошла охрану на входе, и попросили подождать вместе с остальными соискательницами. Пришлось присесть рядом с надменными “элитно-породистыми” девицами.

В целом, я отдавала себе отчёт, как выгляжу. Неровно отросшая рыжая копна волнистых волос спускалась до середины лопаток и давно просила стрижки. Серый костюм пережил далеко не один урок. Добавить к этому самодельный маникюр и скромный макияж – и вот она я, невзрачная соискательница на престижное место. На фоне других кандидаток, словно сошедших со страниц модного журнала, наверняка смотрелась серой мышкой. Я приготовилась к длительному ожиданию.

Однако, к моему же счастью, ошиблась. Собеседование проводилось с феноменальной скоростью. Не успела и глазом моргнуть, как большую часть претенденток словно ветром сдуло, и меня пригласили в кабинет. Каково же было удивление, когда после странно короткого интервью сообщили, что я подхожу им по всем параметрам, и меня берут на работу. Требовалось только моё согласие.

Отливающая позолотой вычурная ручка в виде пера птицы, которой я заполняла коротенькую анкету, призывно поблёскивала в руке.

– Вы подтверждаете, что согласны работать у нас? – не дождавшись ответа, вновь спросил мужчина.

– Да, подтверждаю, – ответила я, стараясь придать своему голосу уверенности, хотя ничего подобного сейчас не чувствовала.

Черноволосый тип тут же встал и вышел из-за стола. Сдвинул в сторону чёлку, открывая замысловатый золотой обруч на лбу в виде четырёх змеек, которые соединялись, образуя ромб. Кто в наше время носит фероньетки? Наверное ролевик какой-нибудь. Дурное предчувствие ударило по моим оголённым нервам кузнечным молотом. И напрасно я попробовала себя убедить, что каждый может ходить в чём хочет.

Внезапно в нескольких сантиметрах от изящного обруча прямо напротив ромба появились кругляши света размером с монетку, закружились и плавно перетекли к моей подписи. Я проморгалась, не веря в происходящее. Явно какой-то глюк. Но нет, светящиеся кругляши впитались в мой росчерк и исчезли. Последняя надежда на нормальность происходящего сдохла на корню.

Мужчина сделал пасс руками. Появилась мерцающая воронка, она бешено завращалась, создав подобие локального смерча, а мужчина схватил меня в охапку и втянул прямо в его центр.

– А-а-а!

Мой крик резко оборвался, и я с ужасом поняла, что больше не могу издать ни звука. Черноволосый поймал меня, прижал к себе спиной, и моё тело стало легким, будто попало в невесомость. Вокруг ничего нельзя было рассмотреть, с такой скоростью всё вращалось.

– Позже верну голос. Ненавижу, когда орут, – пояснил мужчина.

Вращение прекратилось неожиданно, и под ногами появилась опора. Расцепив объятия, похититель взял меня за руку и повёл за собой. Пройдя зал с высоченными потолками и огромными хрустальными люстрами, поднялись по высокой белокаменной лестнице с устрашающего вида балюстрадой в виде беснующихся скелетов. Картины в позолоченных вычурных рамах, висевшие на стенах уводящих вдаль трёх коридоров, и вовсе наводили ужас своими мрачными кладбищенскими пейзажами. Похититель подвел меня к светящимся кругам уходящего ввысь столба света разных оттенков оранжевого, без предисловий втолкнул мою тушку в него и вошёл сам. Миг и вывел в совершенно другом коридоре. Здесь всё выглядело не так монументально, скорее просто и серо, низкие потолки и голые каменные стены, но хотя бы чисто, и воздух свежий, откуда-то явно тянет сквозняком.

– Внимание, передаю суть, частности узнаешь в процессе, – скороговоркой сообщил он – Это другой мир. Здесь правят маги. Некроманты – самые сильные и влиятельные из них. У тебя тоже есть способности к магии, пусть и очень слабые, но для копающей другие и не нужны.

Я слушала вполуха. Ясно же, что просто надышалась каким-то веществом и теперь ловлю глюки. Скорее всего так и есть. Не может быть правдой то, о чём толкует этот длинноволосый грубиян. По его словам, мы сейчас находимся в учебном заведении под названием Академия Темнейшего Черепа. Моей задачей здесь на ближайшие несколько лет будет раскапывать могилы, чтобы адепты – первогодки могли поднимать нежить. Видите ли, сами учащиеся копать не могут, поскольку ещё неопытны для удержания сразу нескольких плетений, и духи умерших на их зов не откликаются.

Странно: разве в галлюцинациях не должна напрочь отсутствовать логика? Тогда почему же этот тип всё так последовательно объясняет? Кажется, впору испугаться по-настоящему! Возможно, я вправду попала в фэнтези. Да не просто в фэнтези, а в темную историю с некромантами и академкой. Случится же такое. Судя по происходящему, это не кома или сон, и точно не глюки. Я даже попыталась себя ущипнуть.

От избытка эмоций и сюрреализма происходящего меня пробрал смех.

– Я отказываюсь копать, да и не копать я не собираюсь, – нервно хихикая, заявила я. – Будьте добры вернуть меня обратно!

Мужчина откинул за плечи выпавшую из хвоста угольно-чёрную прядь и устало закатил глаза. Потом посмотрел на меня, словно я была какой-то надоедливой мухой.

– Не выйдет, сама согласилась, – грубо отрезал он, затем указал на одну из дверей посреди длинного коридора: наш путь наконец закончился. – Теперь ты здесь навсегда. Но я рад, что ты быстро соображаешь.

– Вы считаете, что я ценный кадр, и хотите записать меня в студентки? Вы сказали, что я обладаю магией?

Вопросительно уставилась на него. Черноволосый скривился так, словно разом откусил пол-лимона.

– Вот ещё! Копать будешь.

С этими словами он распахнул дверь и втолкнул меня в небольшую тусклую комнату с двумя кроватями. На одной из них сидела миниатюрная смуглая девушка с густой копной каштановых волос почти до самого пола. При виде гостей незнакомка встала и присела в реверансе.

– Магистр Ашр, хмурого утра!

– Хмурого, копающая. – Похититель наконец выпустил меня из захвата. – Рув, это Ася, она будет заниматься тем же, чем и ты. Девочка вот-вот сорвётся в истерику. Если будет совсем плохо, запри её тут и сходи погуляй. Как угомонится, вернёшься и введёшь в курс дела.

Мне хотелось кричать от обиды, он говорил обо мне в третьем лице, как будто меня здесь нет. Сказав это, мужчина бесшумно вышел.

Соседка по комнате зевнула и с равнодушным видом снова опустилась на кровать.

– Бежать не советую. Во-первых, тебя всё равно найдут по ауре. Во-вторых, не факт, что найдут живой. Тут вокруг нас сплошной сумрачный лес, а в нём нечисти прячется больше, чем червяков в навозной куче. Да и река, рядом протекающая, кишит плотоядными дохлыми рыбами.

Что-то такое было в её облике, что я мгновенно прониклась и решила, драпать прямо сейчас не готова, а вот пообщаться – вполне. Мне нужна была хоть какая-то информация.

– Привет! Я Ася, но мне больше нравится, когда меня зовут Асенька. А ты? Извини, не запомнила, как тебя этот психованный назвал, – обратилась дружелюбно к девушке.

Собеседница неожиданно тепло улыбнулась и представилась.

– Я Рув. Моё полное имя Рувитикана, но тут всем его сокращают до трёх букв.

Заинтересовавшись, я присела рядом с девушкой на её кровать.

Рув подвинулась ближе и доверительным шёпотом начала рассказ:

– Эти некроманты, они… они… У меня даже нет слов, чтобы их охарактеризовать. Представляешь, я тут до тебя была одна. И… и… – Девушка закрыла лицо руками и едва слышно произнесла: – Представляешь, любой некромант перед каждым раскопом должен переспать с копающей. Без интима нужная связь не устанавливается… И если ты с первого раза не сможешь поднять..

Рув замолчала, а я застыла, постепенно осознавая масштабы попадалова.

– Бежим вместе! – выпалила я и, подскочив, принялась мерить шагами комнату. – Лучше кормить своим костлявым тельцем бледную мертвечинку в лесу, чем терпеть такое!

Рув присела на корточки и закрыла лицо руками. Её плечи подрагивали, будто она плакала. Успокаивающе положив ладонь ей на плечо, я тщетно пыталась подыскать слова утешения. Рувитикана же опустила руки и открыла мне смеющееся лицо.

– Извини, не смогла удержаться. Просто вспомнила себя на твоём месте и то, как магистр Ашр заставил меня поверить в подобную чушь. Понимаешь, нужно было, чтобы ты поверила, что некроманты подлецы. Тебе ещё повезло, что я быстро раскололась! А вот меня водили за нос несколько месяцев, каждый раз грозя, что, если не подниму нежить с первого раза, придётся прибегать к крайним мерам. Хотя, теперь я понимаю, насколько нелепы эти байки. Некроманты вовсе не такие сволочи, какими хотят казаться, а некоторые и вовсе душки.

Рувитикана смущенно улыбнулась.

– Знаешь, после того, как тебя выдергивают из своего мира и отправляют в неизвестном направлении, ещё и стращают разными страшилками, поверить в их тёмную натуру очень даже легко.

– Нет, ну ты сама подумай: им что, мужским достоинством нужно поднимать мертвецов, что ли? По принципу: пока одно не встанет, второе тоже не поднимется?

Я хихикнула: действительно, забавно. Однако, мне катастрофически не хватало информации, поэтому неплохо было бы расспросить соседку по комнате. Чем, собственно, я тут же и занялась.

Оказалось, магистр предупредил Рув, что скоро доставит помощницу, и в приказном тоне дал задание рассказать страшилку позабористее. Байка об интиме с адептами академии использовалась, чтобы попаданка как следует испугалась выдуманных обязанностей и к своей работе относилась со всей серьёзностью и рвением. Ведь по сравнению с первыми, раскопка могил выглядела сущим пустяком.

Я могла бы поспорить с этим утверждением, но возможности пока не было.

Магистр Ашр преподавал основы некромантии студентам первого курса Академии Темнейшего Черепа, сокращенно АТЧ. Те, кто только овладевал азами некромантии, не мог без посторонней помощи одновременно активировать энергией спрятанные под землёй останки и выманивать их, создавая иллюзию лёгкой добычи. В большинстве случаев, начиная сразу два плетения, адепты путались, заклятия выходили неправильными, и это приводило к неприятным последствиям. Неумёхи оказывались сильно потрёпанными и покусанными. В итоге они попадали в лекарский корпус. Чтобы подобного не случилось, требовалась копающая, которая тревожила умершего и отвлекала на себя. Нежить радостно потирала косточки в надежде на халявное пиршество и поднималась, но вместо того, чтобы поживиться чем Тёмный послал, сама попадала прямиком в расставленные некромантом плетения. Работать копающими брали только девушек, потому что те казались нежити более лёгкой и вкусной добычей.

Практических занятий у первокурсников проводилось немного. До настоящего времени соседка по комнате успешно справлялась с возложенной на неё миссией. Однако, она находилась здесь пятый год. За это время успела привыкнуть и перестала бояться творящегося в стенах АТЧ бедлама, а самое интересное, даже обрела друзей. Вместе с этим снизилась её эффективность. Особо продвинутая нежить не чувствовала страха девушки и не выползала из могил, подозревая ловушку. Потому и понадобилась вторая копающая.