Глава 1

– Леш, привет! Куда мне подъехать?

– Давай к центру. Остановись на парковке возле кремля. Там меня подберешь!

– Ладно!

Алексей сбросил звонок. Он сидел на скамейке в Соборном парке родной Рязани. Рядом с ним носилась ребятня, штурмуя горку. Жара, мужчине очень хотелось переместиться в тень к фонтану.

Он обернулся, посмотрел в сторону источника прохлады. От центра парка к площадке с горкой приближалась девушка в короткой юбочке и топе. Ее длинные волосы развивались за плечами, носик был горделиво вздернут, а взор опущен. Походка красотки была плавной, ножки она ставила в одну линию. Что за прелесть? Алексей по обыкновению замечал все детали обстановки, а не только самые выделяющиеся на общем фоне объекты. Прикрыв ладонью глаза от солнечных лучей, он осмотрел парк. У фонтана сидел старичок с палочкой, девушка вела пони по аллее. Позади красотки в мини-юбке появилась чуть полноватая женщина в простом длинном голубом сарафане с ромашками. Ее походка была торопливой, деловой, она спешила.

Алексей, прищурившись, посмотрел на девушку, хитро улыбнулся и опять повернулся к площадке.

Когда мимо него проходила юная особа, она приветливо улыбнулась ему, и он поглядел с интересом в ее сторону. Стройные точеные ножки, аккуратный задок, высокий топ, Алексей оценил взглядом девчонку с головы до пят.

Хрясь! Леше чуть не свернули шею! Перед ним появился сарафан с ромашками.

– Хватит дурить! – сказала Оля.

Алексей сразу превратился в саму добродетель.

Оля была симпатичной полноватой женщиной тридцати двух лет. Она в отличие от совсем юной прохожей одевалась куда более скромно, пытаясь за длинным свободным платьем скрыть чуть полноватый животик и больные вены на ногах.

Пару они составляли весьма странную. Алексей был высоким блондином с волнистыми волосами цвета пшеницы, имел красивые черты лица и просто неприлично длинные ресницы. В сочетании с прекрасной фигурой все эти плюсы становились для их семьи минусами. Оля рядом с ним казалась мягонькой, полненькой. Ее глаза теплого карего цвета отражали доброту и деловитость. При первой встрече она пренебрежительно фыркнула на своего будущего мужа, яснее своих подруг понимая, что с этим мужчиной по жизни будут одни проблемы. И они действительно начались. Алексей оказался однолюбом, который изводил ее своей настойчивостью и ухаживаниями до тех пор, пока Оля не согласилась выйти за него замуж с одним условием: ревновать она его не собирается, изменяй сколько хочешь, только чемоданы собери сначала, честно сознайся и вали на все четыре стороны. Валить Алексей не собирался вот уже восемь лет. Иногда он любил поиграть в любителя женщин, однако жена настолько хорошо знала его, что просекала мухлеж мужа за мгновение. Эти дурацкие шутки она недолюбливала. Сегодня Оленька работала в ветеринарной клинике до обеда и теперь спешила сменить его на родительском поприще!

– Сын где? – строго спросила она.

– Вон он на крыше горки! Все в порядке?

Оля кивнула, села рядом, положила сумочку сбоку. Выходные они хотели провести вместе, но одно дело, которое вел Алексей, требовало внимая постоянно. Оля знала, что оно треплет душу мужа, и всеми силами поддерживала его. Странным было то, что убийства происходили почти три года подряд, и никто не замечал их вовсе! Когда Алексей увидел связь между событиями, жертвой палача стал уже тридцатый человек. В тот день, когда следователь заметил связность инцидентов, он пришел домой очень подавленным. Алексей рассказал Оле о своих опасениях. Вероятность того, что события повторятся, была большой. Каждый месяц в городе умирали люди. Были естественные смерти, самоубийства, несчастные случаи, убийства на бытовой почве. И вот среди этой мешанины он нашел систему. Каждый месяц в определенные даты палач находил жертву. В прошлом году в конце мая двадцать пятого числа на реке утонула девушка. В этом году дата была отмечена другой трагедией – в гостинице нашли утопленника в ванной. Мужчина перебрал со спиртным и утонул. Месяцем позднее пятнадцатого июня на окраине Рязани повесился сторож садоводческого товарищества. И опять совпадение, год назад пятнадцатого июня мать обнаружила своего сына, висящим на балке в сарае. Алексей сопоставлял случай за случаем и понял, что все это продолжается уже третий год лишь в одном городе. В области таких совпадений не было.

На разговор в Москву он ездил один, собрав все дела воедино. Его вышестоящее руководство сначала смотрело на него как на сумасшедшего.

– Знаешь, проверить это надо, давай следующего месяца подождем. Что там по плану? – спросил его важный чин.

– Отравление десятого июля!

– Вот и посмотрим!

Посмотрели. Умерла молодая женщина. Отравилась, перепутав нитрид натрия с солью. Все тут выглядело очень естественно. Женщина работала на производстве колбас, там это вещество использовалось как компонент, придающий колбасе привычный для покупателя розовый цвет. Предлагалось, что отраву она принесла с работы и оставила ее в ящике с запасами круп. Время прошло, хозяйка и не вспомнила, что белое вещество в пакете – это вовсе не соль. Ошибка стоила ей жизни.

С этого времени они начали рыть. Целый год следователи опрашивали соседей, знакомых, коллег жертв, и ничего не могли найти. Все тщетно, не было ни одной зацепки, вся цепочка событий казалась какой-то безумной чередой совпадений. Убийства продолжались. Тут в управлении решили не рисковать и, выложив приличную сумму, нанять человека, который замечал то, что не видно было другим. Олег работал в частном порядке, он был одиночкой, однако именно такой способ ведения дел подходил ему больше всего. Многие не понимали его образа мышления, чудаковатость, он обращал внимание на то, что казалось бессмысленным и пустым, а потом вдруг оказывалось чуть ли не главной уликой в деле.

Оля имела на эту ситуацию свой взгляд. Она посоветовала мужу съездить к предсказательнице, которая жила в деревне около Тумы. Как-то довелось ей там побывать, корову ездила лечить, вот и встретила шептунью. Оля была материалистом, но в предсказаниях шептуньи увидела нечто необычное.

– Олег сегодня приедет? – спросила Оленька, взяв мужа под локоть. Алексей накрыл ее руку ладонью.

– Да! Через минут десять будет здесь.

Оля хотела быть приветливой для сокурсника мужа.

– Пусть у нас поживет! – предложила она.

– Он уже квартиру себе снял!

– Ладно, значит поздно вернёшься?

– Да!

Оля тяжело вздохнула. Ей надо было выходить на работу в воскресенье, но сына, который в этом году должен был пойти в первый класс, она оставить дома одного не могла. Машина у них была, и на права она сдала с первого раза, однако за руль самостоятельно садиться до сих пор боялась, ребенка возил везде Леша.

– Завтра на работу. Сына надо к бабушке отвезти. Не хочу оставлять его дома одного!

– Я успею! – сказал Алексей, улыбнувшись добродушно жене.

Раздался звонок, и он поспешил ответить:

– Иду!

Он по привычке похлопал осторожно жену по ладони.

– Пока! – нежно произнес Алексей.

– Пока!

Мужчина поднялся и пошел на детскую площадку.

– Леш! – остановила его Оля. – Съездите к ней, пожалуйста. Там спросите дом бабушки Авдотьи, его все знают. Шептунья поможет вам!

– Хорошо!

Подойдя к горке, Алексей посмотрел на белобрысого пацана, сидевшего на крыше деревянного домика.

– Мишка! Я ушел! До вечера!

Сверху на сухую землю упал собранный шестигранный кубик Рубика. Точеные брови отца ушли вверх.

– Я собрал, твоя очередь! Перемешивай при мне!

Алексей присел, взял кубик, перепутал цвета и показал результат сыну.

– Вот!

– Срок до утра!

– Ладно!

Алексей пошел к выходу из парка, иногда он оборачивался. Жена смотрела на сына и что-то говорила ему. «Наверняка читает ему лекцию о том, как опасно лазить по крышам!» – решил про себя Алексей. Ему очень хотелось сейчас остаться с ними, сходить на речку, заняться домашними делами. В последние полтора года он забыл про отпуск и полноценные выходные. Стоило ему расслабиться, и в голову приходила очередная «гениальная» мысль, или ему казалось, что он упустил некоторые моменты в расследовании. Алексей все бросал и ехал в архив, или снова опрашивал свидетелей. Места преступлений были осмотрены им с особой тщательностью уже множество раз. Результата не было никакого.

На небольшой стоянке у парка было полно машин. Большой внедорожник закрыл двум из них выезд. Олег ждал коллегу. Он был птицей вольной. Жену схоронил давно, дочь воспитывал один с пяти лет. Сейчас девочке было пятнадцать, она делала потрясающие успехи в учебе, однако более всего к себе ее тянула живопись. Девочка писала потрясающие картины, была очень внимательна к деталям, и это, как считал Олег, она унаследовала от него. Все десять лет он был для девочки и папой и мамой. Он знал, что такое детские истерики, неприятности в школе, адаптация, бессонные ночи и детские больницы. Женщины были в его жизни явлением постоянным, он был рад ухлестнуть за каждой симпатичной дамой, однако ни одна из них порога его дома не переступала.

– Здравствуй! – сказал Олег, крепко пожимая руку коллеги и с прищуром смотря на кубик.

– Здорово. Как добрался?

– Нормально. Долго плелся за разметчиком дороги, четыре часа в пути. Куда дальше едем?

Алексей показал рукой направо.

– Давай на окраину города. Дорогу по ходу покажу. Посмотришь одно место, там мужчина отравился десятого июля в прошлом году, потом еще кое-куда заедем.

– Хорошо! Погнали!

Дорога в этом направлении была хороша в такую жаркую пору, тени от зданий и деревьев ложились темным узором на асфальт, приносили прохладу. Это позволило немного расслабиться Олегу. В Москве дел было невпроворот. Разобравшись с основными и наиболее важными вопросами, он поспешил на выручку своему хорошему другу. Бумаги дошли до него неделю назад. Тогда он еще не мог покинуть столицу, н адо было завершить работу. Теперь все его внимание было сосредоточено на местном расследовании.

– Вот, остановись тут! – сказал Алексей, удрученно покрутив кубик Рубика.

Олег оценил страдания коллеги. Он и сам когда-то играл в куклы с дочерью. Ему это занятие было не по душе, хотелось посмотреть новости, просто полежать на диване, однако девочка любила игрушки, и ей нужно было внимание. Все приходило со временем. Он привык готовить, поддерживать порядок, говорить со своим ребенком, научился тому, что обычно делает мать. Родительский путь был для него нелегок.

Олег взял кубик у Алексея, повертев его перед собой, увидел цепь переходов, затем совершил два десятка поворотов и отдал собранную головоломку обратно.

– Спасибо! Тут практика нужна, что сказать!

Выйдя на дорогу, мужчины спустились с обочины на луг. Трава тут была уже зрелой, от жары и отсутствия дождей она полегла и высохла.

Под дорогой была врыта огромная бетонная труба. Она была настолько широкой, что по ней с легкостью могла проехать машина.

Алексей набрал номер свидетеля.

– Григорий Николаевич, подходите к месту!

– Хорошо, иду! – ответил дребезжащий окающий голос.

Олег зашел внутрь трубы, осмотрел рыхлую землю, затоптанную коровами.

Что он тут мог найти? Да ничего! Иногда ему попадались улики, пропущенные группой, но тут искать было нечего.

– Пришел я! – послышалось рядом с трубой.

– Отлично! – задумчиво произнес Олег, прогуливаясь по тоннелю и осматривая бетонный свод. Он взглянул на мужичка, который зашел в тень. На том была большая шляпа, тело от насекомых защищал поношенный спортивный костюм. Свидетель был пастухом.

– Расскажите о событиях того дня!

Мужчина прочистил горло.

– Ну, значит, как оно было! Косим мы, значит, траву вот тут на поляне. Серега говорит, что, дескать, устал он, отдохнуть ему надо. А отдыхаем мы обычно здесь. Тут прохладно, сквознячок есть.

– В котором часу это было?

– Солнце высоко было, значит, в полдень.

– Что дальше?

– Ну, ушел он, я час кошу, другой. Нет его, не возвращается!

Свидетель пожал плечами, потом широко расставил руки.

– Прихожу сюда, а он лежит вот здесь и не шелохнется. Бутылка валяется рядом из-под водки. Я ему: «Серега, вставай, вставай!» А он не отвечает! Чуть сам этой водяры не глотнул! А там отрава была! – возмутился мужик.

– У кого Серега покупал самогон?

– У Лариски из соседнего подъезда!

Алексей догадывался о том, что коллега не успел просмотреть все документы за отведенное время, а потому уточнил:

– Лариска не при чем. В бутылке был метанол. Пятилитровую емкость с отравой мы нашли в подвале того дома, где проживал погибший.

– И что? Больше ничего?

– Нет!

Олег вышел из трубы, посмотрел на Алексея. Его друг был отличным следователем. Ведь именно он обнаружил то, что было скрыто от глаз всех. Все свидетельские показания и улики были собраны им скрупулезно, тщательно, уже проработано множество версий. Олег чувствовал себя спасительной соломинкой, за которую хотели ухватиться. Но мог ли он им помочь?

– Расследование будет долгим. Год или два продлится, как пойдет. Ты ведь это понимаешь?

– Да!

– Куда дальше?

– Съездим в одну деревню!

Алексей повернулся к свидетелю:

– Григорий Николаевич, вы нам больше не нужны, спасибо!

Мужчины поднялись наверх, сели в машину, в салоне которой еще сохранилась прохлада.

– Поезжай в сторону Тумы.

– Что там?

Алексей задержал ответ на минуту.

– Шептунья! – пробурчал он в ладонь.

– Кто?

– Ведьма! Оля хочет, чтобы мы к ней съездили!

Олег посмотрел на друга с беспокойством.

– Ничего не говори! Просто давай сделаем это!

Час в дороге, еще полчаса по грунтовке, и вот они на месте. Среди поля раскинулась деревня. Широкая улица пересекает ее от края до края. Колеи на дороге то тут, то там, а между ними трава запыленная. Дома разные, большая часть старой постройки с наличниками резными, крыльцом. Палисадников ни у кого нет, сад у всех за домом. В жару на улице вся жизнь с одной стороны, тут дома тень дают. На одних лавочках сидят бабули, на других громко спорят мужики, ребятня бегает по улице в одних трусах.

Олег остановил машину рядом с мужской компанией.

– Где дом Авдотьи? – спросил Алексей.

Старик показал в сторону другого конца улицы:

– Вон там! Доедите до конца улицы, дальше пешком по тропе до орешника, увидите лестницу, поросшую мхом, если по ней поднимитесь на пригорок, окажитесь у ее дома.

– Спасибо!

На улице появилась еще одна машина. Она неслась по колеям как по шоссе. Алексей поспешил закрыть окно. Как это обычно бывает, торопившийся, словно на пожар, автолюбитель притормозил у первого поворота и плавно заехал во двор.

Добравшись до края села, они оставили машину прямо на дороге. Здесь улица сужалась, двухколейка превращалась в тропу. Мужчины продолжили путь пешком. Справа от них был холм, поросший орешником, а слева – взгорье со зрелой полевой травой. Красота! Не видно далей земных, поле плавно уходит прямо в голубое небо к солнцу.

Тропа огибала подножье холма, заходила пару раз в орешник и выныривала из него.

Мужчины нашли полусгнившую деревянную лестницу. Тут орешник рос в три ряда, плотная поросль создавала прохладный тенистый туннель. Они поднялись по ступеням и опять вышли на солнце. Посреди прогала стоял небольшой кирпичный дом. Его стены были окрашены бежево-розовой краской, крыша покрыта старой коричневой черепицей. От колышка к колышку тянулись вокруг участка веревки, они поддерживали стройные ряды малиновых кустов. Они то и служили хозяевам забором. Дальше шли старые высокие плодовые деревья, они росли достаточно тесно, закрывая двор от солнца. Пожухшая от палящего солнца листва падала вниз. Не было на участке цветов или грядок, только коротко подстриженная трава, несколько кустов смородины и камни, ведущие к коричневой бочке. Возле дома стояла скамейка, сбоку в тени деревьев – дощатый стол и летний душ.

– Ничего себе! – произнес Алексей. – Тут оказывается неплохо!

Стоило им только подойти к малиннику, и из дома вышла старуха с клюкой. Она была небольшой и при этом очень полной. Свободное темно-зеленое платье с мелким цветочным рисунком облегало полную старушечью фигуру со спины и висело мешком спереди. Коричневый однотонный платок с бахромой закрывал ее голову, лоб и рот. На ногах были галоши, на руках – перчатки с отверстиями для пальцев. Жизнь не пощадила старую женщину и выгнула ее спину колесом. Она подняла взгляд на мгновение, оценила гостей, и тут же опять склонилась к земле.

– Зачем пожаловали, молодые люди? – спросила бабушка хрипло.

– Мы, бабушка, судьбу хотим свою узнать! – вдруг сказал Олег, склонив заинтересованно голову в бок.

Бабушка потопталась на месте, как будто не решаясь оказать услугу нежданным гостям.

– Зачем оно вам?

– Ну, просто так, ради интереса! – заявил Алексей.

– Все у вас будет нормально. Вот вам мое предсказание! – ответила она, повернув к дому.

Алексей посмотрел в глаза коллеги. Тот был спокоен, хотя обычно в вот таких случаях, когда Олегу приходилось тратить время на ерунду, он злился и был крайне не сдержан в выражениях. Вероятность услышать пару колких фраз от детектива увеличивалась с каждой минутой. Бабка, не спеша, шла к дому, а Олег, прищурившись и склонив голову, все смотрел на нее.

Открыв дверь, женщина хотела скрыться в доме, однако Олег не дал ей уйти. Он за несколько мгновений преодолел путь от малинника до крыльца и поставил на пути двери свою ногу. Старуха не смогла закрыть дверь. Детектив пробежался взглядом по комнате. Все тут было интересно. Да, дом был небольшим. Нижний этаж, похоже, был самым просторным помещением в нем. Тут пространство было цельным. Слева в нише расположилась кухня. Ее ящики были выкрашены в темно-зеленый цвет, столешница сияла белизной и сочеталась с фартуком, выложенным из белой продолговатой плитки. Небольшой стол из стекла стоял ближе к кухне. В интерьер идеально вписался белый стеллаж, стоящий у дальней стены. Полки стеллажа сливались с белым рабочим столом. Белая мебель светилась на фоне единственной в комнате темно-зеленой стены. А вот гостиная группа справа была двух оттенков. Диван и два кресла по цвету сочетались с цветом кухонного гарнитура, в то время как подушки несли общий тон наружных стен. Над диваном на белой стене была грамотно выполнена инсталляция небольшими картинами. Олегу обстановка в комнате показалась уютной, можно сказать, стильной.

– Мы заплатим вам! – сказал вдруг Олег, удивив коллегу.

– Не надо мне денег! – отрезала раздраженно старуха, смотря в пол.

– Сумма будет приличной! Вам на целый месяц хватит!

Старуха с силой потянула на себя ручку двери. Олег хитро прищурился, смотря сверху на бабушку. Он молчаливо настаивал на своем.

– Не надо! Не надо мне никаких денег! Не вижу я ничего!

– Мы подождем!

Старуха махнула рукой и посеменила к столу. Там она села и взяла в руки недоплетенную корзинку. Весь ее вид говорил: грабьте, убивайте, все равно ничего не скажу. Между тем гости не стеснялись. Олег прошел к стеллажу, просмотрел корешки книг, взял одну и них.

– Странный выбор! Вы изучаете медицину?

Гость внимательно посмотрел на женщину, а она проворчала в ответ:

– Не мое это! Внучки!

Олег перевел взгляд на диван, опять прищурился.

– Не аккуратная у вас внучка, однако, книжки по дивану разбрасывает!

Старуха замерла, еще ниже склонилась над работой.

Алексей наблюдал за Олегом от входа. Коллега прошел к дивану, над которым были развешены небольшие картины, он повернул голову на бок. Сочетание в инсталляции было интересным: тут были и морские пейзажи, и натюрморты, и бескрайние поля. Цветовая гамма менялась от бирюзовой морской сверху к желтой земной снизу. Казалось, что вот если сейчас повернуть голову, то можно увидеть в окне не тенистый сад, а море. Все картины были подписаны: «Саша».

– Странно…

– Послушайте! – перебила его старуха. – Раз уж вы предсказание хотите, то шли бы вы наверх, крышу мне починили бы. Течет она у меня. Стройматериалы за малиной.

Олег, не поворачиваясь, опустил взгляд, слегка улыбнулся и быстро вышел из дома. Алексей последовал за ним.

– Ну что? Едем отсюда?

Олег отошел от дома, посмотрел на крышу. Там часть коричневой черепицы сошла вниз, торчал кусок худой толи.

– Нет! Ты что, не слышал? Мы однозначно остаемся! Надо же помочь бабушке!

– Напомню, срок завтра!