Глава 1

Высокий оселок – небольшое село в Нижегородской области, оно стоит немного поодаль от дороги на холмах, в нем есть одна большая широкая улица и еще несколько поменьше. Дома в селе большей частью старой постройки, низ у них каменный, верх из дерева. Основное население старики и приезжие – те, кто появляется в селе только летом.

Одна из улиц отходит от центральной широкой дороги села и идет загогулиной к кладбищу. Есть на этой улице коричневый ничем непримечательный щитковый домик. Крыша у него скатная, над верандой пологая. Когда-то в этом доме жила Валентина Васильевна Чижова, вдова, вытянувшая на своих плечах сына. Сын уехал в большой город, женился, у него появилась дочь Софья. Девочка росла спокойной, рассудительной, скромной. Она приезжала к бабушке на все лето каждый год, и Валентина Васильевна в ней души не чаяла. К тому времени как Софья выросла и поступила на химический факультет университета, ее родители решили переселить бабушку из деревни в город поближе к себе. Сначала они хотели купить ей жилье в своем районном центре, но Валентина Васильевна сказала, что лучше она будет жить в том городе, где предстояло учиться Софье. «Соня будет жить в своем доме, да и вдвоем не страшно, мы присмотрим друг за другом», – высказала бабушка свое веское мнение. Этот вариант всех устроил. Софья приступила к учебе, а ее бабушка переехала в Нижний Новгород. Они жили спокойной размеренной жизнью в обычной двухкомнатной квартире.

На курсе Софья не прижилась. От природы стеснительная, но при этом прямолинейная, она снискала славу зазнайки. Ростом девушка была невелика, всего полтора метра, да и от природы чуть полновата. Ее подруга, Лида, училась с ней на одном курсе, она, наоборот, была очень высокой и худой. Жили девушки в одном доме и утром выходили в одно и то же время. Слово за слово, так и подружились. Лида выросла в детском доме, ей дали крохотную квартиру в двадцать квадратных метров на первом этаже. Днем девушка училась, вечером работала в баре. Успеваемость у нее была не очень высокая, она просто не справлялась со всем. Соня помогала ей, как могла: объясняла лабораторные, вместе по ночам они оформляла отчеты, решали задачи по высшей математике.

Их общий друг Ваня, по прозвищу Кит, всегда делал с ними лабораторные работы. Он был очень смышленым малым и почему-то в основном общался только с ними. Была правда у него странность. Он всегда ходил в черных джинсах, белой рубашке, а на его шее на шнурке висел зуб дельфина. Эта одежда была на нем и в стужу и в жару. Он ездил на старой иномарке и иногда подбрасывал девушек до дома. Но парень был не прост, как казалось всем на первый взгляд. Он был из богатой семьи, имел хорошее образование. Предметы, которые изучали студенты, Кит уже знал, поэтому на лекциях он зачастую просто спал. Никто из группы понятия не имел о его высоком социальном положении, а Лида и Соня хоть и знали, но молчали.

Их троицу за глаза звали «Лапоть, Соломинка и Пузырь», ведь вместе они смотрелись очень несуразно. Низенькая толстушка, высокая блондинка и парень из тропиков.

Летом друзья обычно разделялись. Лида работала в две смены, стараясь накопить как можно больше денег на следующий год, Кит летел с семьей на курорт, а Софья ехала в Высокий Оселок и проводила там ровно месяц. В полном одиночестве она могла посвятить себя своему любимому хобби – рисованию. Девушка вставала в восемь, пила кофе, потом пару часов проводила на крыше веранды, загорая на солнышке. На пляже Софья всегда стеснялась своего тела, а здесь, в деревне, ей было хорошо. Она купила себе простенький красный купальник в горошек и просто наслаждалась деревенской тишиной и теплом лета.

Все изменилось в один вечер, когда в сумерках Соня увидела всполохи огня, что-то горело в центре села. Девушка закрыла дом и вышла на улицу. По пути она встретила бабу Раю, та жила чуть подальше, почти в самом конце улицы. Пожилая женщина, опираясь на клюшку, ковыляла, шаркая по щебенке большими синими галошами. Рассчитывая на долгую прогулку, бабушка надела теплую кофту и жилет, на голову повязала цветастый платок.

– Сонь, ты что ли? – спросила баба Рая, всматриваясь мутными серыми глазами в лицо Софьи.

– Я, баба Рая. Что там происходит?

– Магазин горит, пожарных уже вызвали.

Они вышли на главную улицу. Уже издалека Софья видела, что огонь поднимается высоко над строением, без сомнения, здание не уцелеет. На дороге стояли три пожарных машины. Две из них поливали соседние дома водой, одна тушила само возгорание. Люди столпились на дороге.

– Поджог это, поджог! – громко сказал дед Прохор, который в принципе не говорил тихо из-за глухоты.

Ему возразила Анжела. Женщине было за сорок. Красивая стройная брюнетка любого могла заткнуть за пояс.

– Да какой поджог! Кому нужен этот магазин? Проводка это!

Хозяйка магазина стояла рядом, она прижала ладони к щекам.

– У-у-у,– тихо простонала она, – такое дело загубили…

Магазин был один в селе, совсем небольшой, он работал круглый год. Там можно было купить необходимые продукты, заказать что-то в городе. Хозяйка магазина за небольшую доплату привозила жителям лекарства, садовые инструменты, хозяйственные принадлежности. Этот магазинчик был нужен селу, да и для хозяев, которые тут жили круглый год, он был большим подспорьем.

Когда строение обрушилось, Софья пошла домой. Ей еще предстояло испечь булочки с изюмом для гостей, которых она ждала завтра.

Поздно закончив с делами, девушка легла спать. Однако эта ночь была другая. И как только свет во всех окнах погас, пламя вновь взметнулось над поселением, уничтожая на сей раз жилой дом.

Крик снаружи разбудил Софью посреди ночи. Она резко села, прошла из спальни в зал, который находился в передней части дома, прислушалась, всматриваясь в ночную тьму.

– Соня! – услышала она сорванный голос бабы Раи.

Соня надела тапочки и выбежала наружу.

– Что, баб Рай?

– Соня, дом Тани горит!

Соня посмотрела в сторону центральной улицы. Ночное небо озарялось рыжим светом огня, и синим подмигиванием пожарных машин.

Татьяна Ивановна жила одна, мужа она недавно схоронила и уже подумывала о продаже имущества и переезде в другое крупное село, поближе к детям.

– Бежим скорее, может, Тане помощь нужна, ты проворнее меня.

Скорее не получалось, баба Рая со своей палочкой ползла как черепаха, пыхтя при этом как паровоз и постоянно хватаясь за локоть Софьи для поддержания равновесия. Когда они подошли к пожарным машинам, из толпы к ним вышел Прохор, старик был напуган.

– Рая! Таню не нашли! Таня пропала!

– Да что ты говоришь, ирод! – зло прикрикнула баба Рая.

Прохор перекрестился.

– Вот тебе крест, нигде ее нет, и в доме пожарники проверяли.

Баба Рая возвела взгляд в небо и громко крикнула так, что все повернулись к ней.

– Что стоите, черти! Таню надо искать, хватит пялиться, тут уж ничего не спасешь. Идите по селу, прочешите каждый закоулок! Дай бог, жива!

Люди как спохватились. Соня пошла на окраину села, там дорога шла вниз. Пройдя мимо старых покосившихся заброшенных домов, заросших вишняком, девушка вышла в поле, поднялась на пригорок. И тут она увидела, как от села в сторону асфальтированной дороги кто-то едет на мотоцикле. Человек ехал медленно, крадучись. Софья следила за красным огоньком от фары до тех пор, пока визитер не скрылся из виду, двигаясь в сторону Казанской трассы.

Софья обошла округу, замечая вдали других людей. Они громко звали бабу Таню. Девушка прошла чуть дальше, пару раз крикнула бабушку и, не получив ответа, вернулась обратно.

Люди стягивались к пожару, а от дома между тем остался только закоптелый каменный низ.

Баба Рая нервно теребила кончики платка.

– Ну что, Сонь?

– Ничего, я была на окраине…

– Надо полицию вызывать, – перебила девушку Анжела.

Софья заметила Прохора, тот бежал со стороны магазина, тяжело поднимая кирзовые сапоги.

– Рая, Рая, там Таня!

Когда он добежал до пожарных машин, его окружили люди. Дед скрутился в три погибели, пытаясь отдышаться.

– Что, что Таня? – спросила баба Рая, выпучив глаза.

Прохор глубоко вздохнул и на выдохе, захлебываясь, сказал:

– Таня за магазином, у лавочки, мертвая, фух!

Все пошли к первому пожарищу, пройдя мимо горелок, люди спустились вниз к лавочке, одиноко стоящей над оврагом. От лавочки с горки тропа шла дальше, она проходила через низину около небольшого пруда, а потом опять забирала круто вверх. Там, на другом холме, она огибала кладбище и выходила на улицу, где жили Софья и баба Рая.

Татьяна Ивановна лежала, раскинув руки, у лавочки. Кто-то пощупал ее пульс, констатировав очевидное:

– Мертва, надо полицию вызывать.

Софья посмотрела на покойницу. Глаза ее были широко открыты, лицо покрыто легким румянцем, а изо рта на землю капала слюна.

– Сердце не выдержало, – сказал Прохор, стянув с себя кепку.

– Да, – грустно согласилась баба Рая, – Анжела, позвони ее детям.

Этой ночью село не спало, люди разошлись по домам, опасаясь новых поджогов. Софья тоже была вся на нервах, поэтому уснула только к утру.

Она проспала дольше обычного, около одиннадцати дня девушка проснулась, решив, что, пожалуй, у нее есть пара часов, чтобы вернуть свою жизнь в привычную колею. Девушка умылась, выпила чашку кофе и забралась на крышу веранды, решив до обеда немного позагорать. Софья включила радио и поставила его рядом со своим ковриком. Из динамика чуть слышно лилась спокойная музыка. Накрыв лицо платком, девушка глубоко вздохнула и представила себе деревушку вдалеке, простые бревенчатые дома и покосившийся плетень с подсолнухами за ним. Этим летом она хотела рисовать подсолнухи. «Где бы их еще найти эти подсолнухи», – рассуждала она. В этот момент Софья уловила легкое шуршание гравия, она сняла с себя платок, села.

Около калитки остановился высокий мужчина. Он ее не видел, но явно слышал звуки радио, хотя и не мог понять, откуда они идут.

– Здравствуйте, – сказала Софья, выдавая свое местоположение.

Мужчина поднял взгляд. На вид ему было за тридцать, рост как минимум метр девяносто. Он был крепкого спортивного телосложения, одет в джинсы и футболку, а за его плечом висел черный рюкзак.

– Привет. Взрослые дома есть?

Софья недовольно скривилась. Девушка встала в полный рост, спустилась по лестнице, надела ситцевое платье.

– Вы заблудились? – спросила она, подойдя к калитке.

– Нет.

Мужчина достал удостоверение, и Софья привстала на носочки, чтобы рассмотреть документ.

– Следственный комитет, – коротко сказал мужчина.

В удостоверении было написано, что зовут его Валерий Павлович Серов, он – следователь по особо важным делам.

– Вы можете поговорить со мной.

– Обязательно, но только в присутствии взрослых.

– Мне двадцать один. И я тут одна!

Валерий с минуту смотрел на девушку. Не верилось, что ей двадцать один, ну, максимум лет шестнадцать.

– Дайте мне ваш паспорт.

Софья вздохнула и открыла калитку.

– Ладно, проходите.

Она проводила мужчину на широкую открытую веранду, на которой по обе стороны от прохода в дом стояли два плетеных кресла.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – показала Софья на одно из кресел, – сейчас принесу паспорт.

Валерий садиться не стал. Когда девушка ушла в дом, он решил немного осмотреться. Это была чисто профессиональная привычка, ведь по окружающей обстановке можно составить некоторое представление о человеке.

Веранда находилась в идеальном состоянии, дощатый пол покрашен коричневой краской, столбики были чуть темнее пола. В углу стояло что-то плоское накрытое простыней. Валерий нагнулся и приподнял ткань, под ней он обнаружил несколько холстов. Одни были закончены, к другим только прикоснулась рука художника. Он присел на корточки, всматриваясь в пейзаж. На картине было изображено поле, с перекатывающейся от ветра травой. Оно уходило ввысь, в полуденное небо, спрятавшееся за горами белых облаков. Цвета пейзажа были неяркими, автор стремился передать естественность природных красок. Легкое дуновение ветерка, и ему на мгновение показалось, что трава на холсте пришла в движение, он почувствовал аромат летних трав, на который до этого и внимания не обращал. Безмятежность – вот какое ощущение вызвала у него эта картина.

Мягкий голос девушки вывел его из задумчивости.

– Вот паспорт.

Валерий посмотрел на девушку.

– Ваша работа?

Софья кивнула головой и села в кресло. Валерий занял место напротив, открыл документ. Софья Андреевна Чижова, по паспорту ей действительно только что исполнился двадцать один год. Валерий достал из рюкзака диктофон.

– Вы не против, если я запишу наш разговор?

Софья жестом головы показала, что не против.

– Софья Андреевна, расскажите о той ночи, когда горели дома, и погибла Татьяна Ивановна.

Софья подняла руку, потеребила русые волосы, слегка отливающие медью, потом заправила выбившуюся кудрявую прядку за ушко и опустила взгляд вниз.

– Я увидела всполохи огня около десяти вечера. К магазину подошла тогда, когда там уже работала бригада пожарных.

– Сколько человек там было, примерно?

– Точно сказать не могу, около сотни.

– Посторонние?

– Я не всех знаю, ко многим приезжают гости, поэтому скажу, что были незнакомые мне люди.

– Татьяну Ивановну вы видели на месте первого возгорания?

– Нет.

– Когда вы видели ее последний раз?

– Я видела ее утром из окна комнаты, она шла от центральной улицы.

– А второй пожар, что про него скажите?

– В это время я уже спала. За мной баба Рая зашла, она живет чуть подальше на этой же улице. Мы пошли к дому Татьяны Ивановны. Пожарные, как и в первый раз, уже были на месте. Хозяйки в доме не было. Стали искать, люди разбрелись по всей деревне, а я на окраину пошла. Нашел ее дед Прохор, женщина лежала около скамейки над обрывом.

– И ничего необычного?

Софья задумалась. Она встала и начала ходить вдоль крыльца. Девушка согнула указательный пальчик и прижала его к губам.

«Что-то видела, – размышлял Валерий, наблюдая за Софьей, – и сейчас думает говорить или нет».

Взгляд девушки был задумчивым, золотистые брови слегка нахмурены. Вдруг Софья остановилась напротив Валерия и посмотрела на него в упор. Она оценила его лицо и поняла, что он, безусловно красив, но не той модельной красотой, которую привыкли ценить в обществе. Он был харизматичен. Волосы русые, черты лица достаточно резкие, угловатые, нос правильный, взгляд темно-серых глаз жесткий и вдумчивый. Особенно Софье приглянулась форма его бровей, и она, рассуждая про себя о художественных перспективах, указательным пальчиком провела в воздухе линию, повторяя очертания брови мужчины. Потом Софья прошлась взглядом по его телу. Об обнаженной натуре она могла только мечтать, и, судя по мышцам, проглядывающим через футболку, он был бы идеальной моделью.

– Красивый, – задумчиво сказала девушка, – неплохо бы было потренироваться.

– Вы о чем сейчас? – резче, чем хотелось бы, спросил Валерий.

В лице Софьи произошла мгновенная перемена. Она вздрогнула и испуганно закрыла рот ладошками.

– Ой, мамочки, я это вслух сказала? Простите. Я просто нарисовать вас хотела и задумалась над тем, как бы разместить перед собой модель, – лепетала девушка, блуждая взглядом по сторонам, как провинившаяся школьница.

Валерий усмехнулся.

– Вернемся к событиям, вы так и не ответили на мой вопрос.

Девушка опять села в кресло, она положила локти на колени, скрестила тонкие изящные пальчики и посмотрела в глаза Валерию.

– Было кое-что! – приглушенно произнесла она. – Когда я пошла на окраину села искать бабушку, то увидела, как вдалеке от деревни к дороге едет мотоцикл. Он крался медленно, как будто стараясь не шуметь. Может, это ехал поджигатель?

Девушка резко откинулась на спинку кресла.

– В какое время это произошло?

Софья пожала плечами.

– Не знаю.

– Сколько по времени у вас заняла дорога от дома до окраины, с учетом того, что какое-то время вы находились около пожарных машин.

– Минут двадцать.

Проверив по записям время вызова пожарных, Валерий прибавил еще двадцать минут. Получалось, что девушка засекла мотоциклиста около двух ночи.

– В какую сторону он поехал, когда выбрался на главную дорогу? – спросил Валерий, не надеясь на то, что девушка и это заметила.

– Он поехал в сторону Казанской трассы.

«Отлично, уже кое-что, возможно, я его обнаружу на камерах дорожной видеофиксации, – размышлял Валерий. – Хотя, вероятность того, что это отравитель – минимальна. Змей не работает так топорно».

– Бабу Таню цианистым калием отравили? – вдруг спросила девушка.

Мужчина резко поднял голову и посмотрел ей в глаза.

– Да. Как вы догадались?

– Румяная она была, зрачки расширены, обильное слюноотделение. Очень похоже на отравление цианистым калием.

– Детективы читаете?

Софья махнула рукой.

– Что вы, нет, я просто недавно неорганическую химию сдавала и ради интереса читала про цианид.

– На химика учитесь?

– Да.

– Пожалуй, я пойду, – сказал Валерий, понимая, что больше от девушки он ничего интересного не услышит, – вы мне первая попались, остальные, по-видимому, еще спят.

– Подождите, это еще не все! Сейчас я схожу за бумагой и карандашом.

Девушка скрылась за занавеской.

«Здорово, на опрос всей улицы у меня, наверное, год уйдет».

Софья через минуту вернулась с альбомом и карандашами. Она села в кресло, надела круглые очки в тонкой коричневой оправе и начала с энтузиазмом рисовать.

– Вы что, решили меня нарисовать?

Софья посмотрела на следователя поверх очков.

– Нет, конечно, вы мне не давали своего согласия. Я рисую вашего подозреваемого!

– Кого? – Валерий аж подпрыгнул.

– Спокойствие, только спокойствие! – протянула Софья, продолжив работу. – Я сейчас все вам объясню. Минуту терпения.

Девушка сосредоточенно работала над портретом, даже не сознавая значимость события. Она первая видела Змея вживую. Неуловимый, изворотливый, он травил своих жертв, подмешивая цианистый калий в лекарства и расставляя их на прилавках аптек. По всему миру он безжалостно убил уже более четырех сотен человек. И никто не знал, ни как он выглядит, ни где он объявится в следующий раз. Отравитель работал с разными таблетками: витаминами, средствами от головной боли, успокоительными. Шансы поймать его были минимальны. И тут в этой деревеньке, в этом захолустье, у него что-то пошло не так. Ему пришлось заметать следы!

– В тот день, когда все это началось, как и сегодня, я загорала на крыше. Обычно я кладу на лицо платок, чтобы не обгореть. Вдруг слышу шуршание гравия под чьими-то ногами. Я приподнялась, чтобы посмотреть, кто идет. По дороге со стороны кладбища шел мужчина.

Софья перелистнула страницу и продолжила работу.