Очень хороший псевдоисторический любовно-приключенческий роман с элементами фэнтези. От классического фэнтези - вымышленный мир, напоминающий средневековую Ирландию-Шотландию (как мне кажется :)), фрейи, духи леса, древние боги, заклинатели. История излагается от лица героя и героини по очереди.
Командир наемников, лихой вояка Викфорд Адемар по поручению своего сюзерена едет за невестой для короля. Запланированный брак будет залогом мирного договора, призванного прекратить кровопролитие на захваченных землях, и побудит сдаться непокорившихся. И все бы ничего, да невеста является наследницей одного из некогда могущественных кланов, отчаянно сопротивлявшихся захватнической войне. Чтобы доставить девицу в столицу в целости и сохранности, надо ускользнуть от мстительных, не желающих сдаваться сородичей. Сама же юная осиротевшая наследница рода фрей, не знающая об уготованной ей участи жены-заложницы, скрывается от войны у бедных родственников, разоренных захватчиками. Забыв шелка, балы и свое прежнее положение, безропотно помогает по хозяйству, охотится в лесах, чтобы прокормить родню, и лелеет ненависть к врагам. Однажды к их полуразвалившемуся замку подъезжает боевой отряд во главе с командиром Адемаром, носящим герб палачей, захвативших и разрушивших ее родовое гнездо. Не помня себя от ненависти, юная охотница стрелой ранит ненавистного врага. И лишь потом узнает, что отряд прибыл по ее душу, чтобы доставить к жениху, сидящему на престоле вражеского государства. Судьба ее решена без ее ведома, и приходится делать сложный выбор между долгом перед своей страной и свободой. Викфорду Адемару, у которого тайн и скелетов полон шкаф, выбор не предоставлен. Он вынужден гоняться за строптивой девчонкой, в которой он видит лишь «замухрышку», и никак не может разглядеть будущую королеву.
История получилась интересной с соблюдением баланса переживаний, диалогов и приключений, не только про чувства и борьбу, но и про долг, смысл, предназначение, призвание, подвиг. Несмотря на предсказуемый основной финал, автору удалось сохранить элементы неожиданности и создать достаточно прихотливый сюжет с эффектными поворотами. На фоне беготни героя то за взбрыкивающей, не желающей смиряться героиней, то от размножающихся врагов развивается эпохальная история возрождения поруганной земли.
Герои, как главные, так и второстепенные, получились удивительно живыми, яркими, неоднозначными. Юная, свободолюбивая, изрядно натерпевшаяся героиня мучается внутренним конфликтом между долгом и желаниями, хочет быть хорошей и правильной, но совершает импульсивные и даже глупые поступки. Героя вообще разрывает несоответствие внешних обстоятельств его жизни и внутренних ощущений. Мистические эпизоды толково вплетены в сюжет и оттого не выглядят притянутыми за уши.
Вынесенная в название баллада Стивенсона может служить чудесным лейтмотивом романа и намеком на события, послужившие основой для фантазии автора.
Книга получилась традиционной, хорошо исполненной, написанной богатым языком с уместно вставленными анахронизмами и весьма увлекательной. Мне очень понравилось.