– Уверен?

– Я бы помог. Уверен. Без вариантов.

– И что мне делать?!

Красавец брюнет упал в кресло, сжав пальцами виски. Стоящий напротив мужчина слегка пожал плечами:

– Отменить и отметить в тесном семейном кругу. Приезжай ко мне и Мэй. Можешь взять… ее.

Сидящий в кресле на секунду забыл о своей проблеме и сосредоточил взгляд своих карих глаз на собеседнике:

– Ее?

– Коллет, – поправился тот.

Ни смущения, ни подобострастия, ни вины. Сухой деловой тон и четкая нерушимая позиция в отношении объекта их разговора.

– Она моя девушка. Ты ведь в курсе, верно? – Нахмурился кареглазый. – Верно, Дейв? – Уже с нажимом повторив вопрос.

– Поверь, если бы я даже желал этого не знать, она бы напомнила.

Голубые, словно безоблачное летнее небо, глаза Дейва смотрели в ответ с непривычной решимостью.

– Ее… она… – словно смакуя на вкус, повторил брюнет. – Ты хотя бы потрудился сделать вид, что принимаешь мой выбор.

– Зачем, если это не так.

– А как тогда?

– С точностью наоборот. Она тебе не пара, и ты…

– Этой рождественской ночью я делаю Коллет предложение! – На выдохе выпалил кареглазый и замер, ожидая реакции.

– Что ж…, наверное, я тебя даже поздравлю. Когда это произойдет.

– Что значит: когда произойдет? Это решено. Кольцо куплено, – слегка нервно рассмеялся брюнет.

– Но предложение еще не сделано, Роб. А кто знает, что может случиться… – Дейв развел руками и затем натянул на широкие, мускулистые плечи пальто. – Если что, предложение в силе. Позвони мне утром.

Роберт еще несколько секунд буравил спину друга взглядом, а затем зло выпалил:

– Не всем повезло в жизни так, как тебе, Дейв! Мэй, возможно, единственная кандидатура на роль идеальной жены в этом идиотском мире! И ты чертов счастливчик, что нашел ее!

Дейв остановился и вновь повернулся к другу:

– Но это не мешает тебе продолжать искать.

– Я нашел! – В запале Роб даже не заметил, что повысил тон. – Красивая, умная, богатая! Из хорошей семьи.

– Эгоистичная, мстительная, злобная и меркантильная, – спокойно закончил список Дейв, не обращая внимания на раздувшиеся от гнева ноздри друга. – Но решать, конечно, тебе.

– Я думал, что мы друзья! – С обидой ответил Роб.

– Видишь? Она вбивает между нами клин, даже не присутствуя лично, – с грустью улыбнулся Дейв. – Друзья. Были и будем. Всегда. Я люблю тебя, как брата. Но ее любить не обязан, – не дождавшись ответной реплики, он взялся за дверную ручку и закончил разговор: – Счастливого Рождества, Роб.

– И тебе. Поцелуй от меня Мэй, – буркнул тот в ответ, но уже беззлобно. С какой-то усталостью и принятием.

– Просто загугли. Вдруг повезет – и ты найдешь то, что ищешь, – напоследок сказал Дейв и прикрыл за собой дверь.

– И что ты имеешь в виду? Организатора или новую девушку?! – проорал ему вслед Роб, но друг уже ушел.

Расшвыряв лежащие на столе бумаги, парень, яростно тыкая кнопки ни в чем неповинной клавиатуры, уставился в монитор компьютера.

– Будто, если я пожелаю, все само собой случится! – проворчал Роб, изучая результаты поиска.

***

– ТЕСС!!!!

Высокий, зеленоглазый парнишка с копной каштановых кудрей ворвался в крохотный кабинетик, украшенный к Рождеству с явной любовью. Сидящая за столом девушка подняла на него глаза.

– Заказ… – выпалил парень, подпрыгивая на месте от радостного возбуждения.

– Заказ? – тихо повторила девушка, нахмурив изящные бровки и став от этого невероятно очаровательной.

– Настоящий! Новогодний корпоратив для страхового агентства.

– Сегодня? – казалось, она все еще не верила в удачу.

Только секунду назад, до того, как дверь в комнату, с грохотом ударившись о стену, впустила внутрь Шона Бэлла, девушка от всего сердца пожелала их маленькому бизнесу крупных и щедрых клиентов.

Тесс Хантер являлась организатором праздников и мечтала развить свое дело настолько, что о проведенных ею вечеринках слагали легенды. Но пока что она и ее единственный сотрудник Шон не получили ни одного заказа, а это учитывая рождественский ажиотаж и желание всех отметить любимый праздник с размахом, но минимальными затратами. А услуги агентства Тесс стоили весьма и весьма умеренно.

– Только что позвонил их главный. Роберт Хилл. Сказал, оплатит в двойном тарифе, если мы через час будем у него в офисе с готовым проектом мероприятия и идеями. Я уже вызвал такси!

– Мы не можем позволить себе такси! – Тесс ожила и возмущенно уставилась на Шона. – В праздничные дни оно стоит словно самолет!!!

– Его тоже оплатил красавчик страховщик! – радостно взвизгнул Бэлл.

– Почему красавчик? Ты его видел? – девушка лихорадочно собирала свои папки с идеями торжества, которые разрабатывала долгие три месяца, готовясь к заказам, которых не случилось.

Сейчас она была твердо намерена заполучить этого клиента. Во что бы то ни стало!

– По голосу понял, – лукаво улыбнулся Шон, помогая начальнице надеть пальто. – Смотри, не продешеви на переговорах. Вот увидишь, он будет без ума от твоих идей и заплатит за это любую сумму, что ты назовешь!

***

– Я не собираюсь платить за это дерьмо!

Тесс испуганно моргнула, глядя на своего единственного, но уже ненавистного клиента. Роберт Хилл и правда оказался хорош собой. Волевой подбородок, идеально подстриженная борода, карие, манящие глаза… которые смотрели на нее так, словно готовы были спалить заживо. Во мнениях они не сошлись сразу.

Ей, наверное, и вовсе не следовало приходить. С чего они вообще решили, что справятся с ТАКОЙ задачей, да еще за восемь часов до Рождества?

– Другие идеи будут? Или я должен прочесть ваши мысли самостоятельно? – процедил Хилл.

– Вечеринка в стиле Оскар? – проблеяла Тесс, выложив свой самый главный козырь.

Этот проект был самым любимым и многообещающим, вот только на его реализацию требовалось чуть больше восьми часов… Скажем, неделю-две…

Хилл продолжал прожигать ее взглядом, но сердитая складочка между бровей немного разгладилась.

– И? Послушайте…

– Тесс, – робко напомнила свое имя девушка.

– … Тесс! Я что, должен вытягивать из вас каждое слово?

– Нет. Вот… краткое изложение можно посмотреть здесь…

Хантер протянула ему ярко-красную папку с файлами, которую все это время крепко прижимала к груди. С благоговейным трепетом Тесс наблюдала, как мужчина листает ее эскизы. Неудивительно, что Хилл так успешен. Этот его дорогущий стеклянный офис, холеный внешний вид… часы на запястье, ценою в годовую аренду ее квартиры. Наверное, смотрит на своих клиентов так же, что те в ужасе сначала заключают страховку, а потом умирают на месте от страха. А он получает себе все деньги. Или страхование не так работает?

– Лучше.

Тесс вздрогнула и сосредоточила внимание на красивом лице заказчика, подобострастно улыбнувшись, как и учил Шон. Хиллу, кажется, это пришлось по душе. Несколько секунд он задумчиво разглядывал ее лицо и, когда у Хантер уже свело скулы от фальшивой улыбки, сказал:

– Годится. Оставляем Оскар. Справитесь?

– Конечно! – с жаром заверила его Тесс, очень надеясь, что панические вопли сознания не прорвутся наружу.

Конечно же нет!!!!

***

– Да ты рехнулась, что ли?

Тесс закусила губу, боясь разрыдаться от ужаса. Даже Шон понимает, что они в глубокой заднице.

– Да, ты прав. Я прямо сейчас пойду к нему и все отменю!

– И что потом? Говорят, Хилл очень влиятелен. Водит дружбу с прокурором округа – Кингом, да и вообще сможет оставить нам такую обратную связь, что мы в три поколения не отмоемся, даже если первые два переродимся в землероеек! Черт возьми, Тесси! Не могла предложить ему вариант попроще?

– Я предложила все! – рявкнула Тесс. – Ему не понравился ни один из предыдущих.

– Так, ладно. Если ты не показала ему план, то мы можем урезать пару моментов, обыграть или…

Хантер встревоженно засопела ему в трубку.

– Ты ведь не показала ему папку, Тесси? – встревоженно прошептал Бэлл.

– Я растерялась! Знаешь, какой он страшный!!! – всхлипнула девушка.

В трубке повисла звенящая тишина, а затем Шон обреченно сказал:

– Я уже еду…

***

– Что значит это твое «не приедут»? – звенящим от напряжения голосом уточнила Тесс.

– То же самое, что «приедут», наоборот, бля, только! Музыкантов не будет.

– Вообще? – с какой-то детской наивностью, все еще цепляясь за призрачную надежду, уточнила девушка.

– Ну, по частям если только, – пожал плечами Шон.

– И как ты предлагаешь мне сказать это ЕМУ!? – воскликнула Хантер.

– Тише! «Ему» сейчас очень внимательно следит за нашей беседой!

Девушка обернулась и посмотрела на Хилла сквозь стеклянные панели, ограждающие его кабинет от остальных. Приветливо улыбнувшись и для пущей убедительности помахав рукой, Тесс вновь сосредоточила внимание на Шоне, процедив:

– Господи, как маньяк какой-то…

– Фраза «сексуальный маньяк» сейчас заиграла для меня новыми красками… – хмыкнул парнишка.

– Что ты несешь?!

– Но сексуальный же, признай! – подначивал ее Шон, довольно улыбаясь.

– Мне будет не до его привлекательной внешности, когда Хилл выпотрошит меня, узнав, что его праздник не случится!!! – прошипела Тесс.

– Ну, ты уже осознаешь, что он привлекателен. Прогресс.

– Мисс Хантер…

Девушка вздрогнула, услышав за спиной опасно-вкрадчивый голос своего нанимателя. Моментально забыв о споре с другом, Тесс обернулась и натянула на лицо соответствующую ситуации вежливо-заинтересованную улыбку.

Господи, за этот вечер она просто преуспела в лицемерии и визуальном обмане.

– Да, мистер Хилл?

– Не могли бы вы проследовать в мой кабинет? Есть разговор приватного характера.

Шон довольно хрюкнул, легонько подтолкнув начальницу в спину, и той ничего не оставалось, как последовать за клиентом, бросая на Бэлла испуганные мимолетные взгляды.

Шон был сама невозмутимость. Само собой. Ведь это не он сейчас идет в логово зверя.

– У вас все в порядке?

– Почему вы спрашиваете? – поспешно ответила вопросом на вопрос Тесс.

– Потому что наблюдал за вашим разговором с сотрудником, и мне показалось, что он имел некоторую нервозность.

– Вам показалось! – Не моргнув глазом, соврала Хантер.

– Что ж, значит, я могу рассчитывать, что у вас все под контролем?

– Естественно!

Лоб девушки покрылся испариной, пока она всеми силами пыталась выдержать на себе тяжелый взгляд карих глаз и не выбежать из кабинета с громкими криками о помощи. Господи, он наверняка понимает, что она безбожно врет. Как ни странно, Роберт Хилл, казалось, был удовлетворен ее весьма неумелой ложью: расслабленно откинувшись в кресле, мужчина сказал:

– Тогда и с предложением проблем возникнуть не должно.

– П-предложением? – слегка заикаясь, переспросила Тесс. – Каким предложением?

– Предложением о замужестве, – терпеливо разъяснил Хилл, сложив руки на груди и испытывающе разглядывая ее лицо.

– Кому? – сглотнув горячий ком в горле, просипела Хантер.

На какую-то сотую долю секунды показалось, что он имел в виду ее саму, и сердце почему-то радостно затрепетало, моментально забыв о том, что оно и все остальные органы боятся Хилла и не планируют выходить за него замуж.

– Моей девушке, надо полагать.

Губы мужчины растянулись в улыбку, и Тесс моментально почувствовала себя полной идиоткой. А еще разочарованной. Словно маленький ребенок, которому на Рождество пообещали подарить пони. И пони, в итоге, подарили. Только игрушечного.