Часть 1.

Глава 1. Шла Саша по шоссе…

В тот миг, когда предчувствие легло

Мне на плечо своей рукою легкой,

Весь мир вдруг закачался шаткой лодкой,

И обнажилось гибельное дно.

И лампой охраняемый уют,

Казавшийся незыблемым доселе,

Утратил свойства мощной цитадели

И в прах рассыпал стен гранитных спуд.

Тот миг упал пылающей звездой,

Рассек мечом свистящим зыбкий воздух,

Отрезал мглой подернутое «после»

От кровью памяти сочащегося «до».

И что теперь?..

Никакие предчувствия не беспокоили Алексея, который задумчиво-рассеянным взглядом скользил по шоссейной дороге. Он автоматически обгонял, перестраивался, отставал, благодушно пропускал, машинально благодарил и машинально же ругался на подрезающих его, а так же чисто рефлекторно не давал пролезть вперед особенно хитрозадым. Радиостанция «Путь домой» издавала звуки мягко журчащей музыки вперемежку с новостями и рекламой.

– Продолжается поиск Сергеева Леонида, пропавшего четыре недели назад на трассе между городами Ляпша и Закрайск…

Алексей сделал звук радио погромче.

– …Напомним, о чем идет речь. Леонид Сергеев, житель города Дединцы, возвращался к себе домой из дальней поездки, однако домой не приехал и на связь выходить перестал. Тревогу подняла девушка Леонида, Татьяна. По ее словам непосредственно перед своим исчезновением, Леонид разговаривал с ней по телефону. «Мы болтали по телефону, обсуждали совместные планы на майские праздники», – рассказала девушка.– «Потом Леня вдруг сказал, что его тормозят инспекторы ГИБДД, и обещал перезвонить через несколько минут. Однако он не перезвонил, а его телефон перестал отвечать. Все время срабатывал автоответчик». Через два дня девушка забила тревогу, созвонилась с родными Леонида, которые и пошли в полицию с заявлением о пропаже человека. Полиция города Дединцы связалась с местным ГИБДД. Было установлено, что Леонид на своей машине марки «Киа» выехал из города Ляпша, но в город Закрайск не въехал. Трассу прочесали, но машину не нашли. Видеокамеры зафиксировали машину похожей марки, ехавшую в сторону города Кистлица. Номер машины установить не удалось. Была ли это машина Леонида или другая, остается загадкой. Если это так, то непонятно, почему Леонид вдруг свернул и поехал в совершенно другом направлении. Полиция продолжает расследование…

Алексей хмыкнул.

–…Таинственное исчезновение водителя всколыхнуло общественность. Напомним, что в течение последних лет было несколько похожих исчезновений, и в каждом случае пропавшего найти не удавалось. Одним из самых резонансных было исчезновение Николая Волкова, произошедшее летом прошлого года. Николай совершал путешествие на скутере, собранном своими руками. Он приобрел известность благодаря блогу, в котором выкладывал фоторепортаж о путешествиях по России. Последним сообщением путешественника было: «Я в Закрайской области. Выезжаю из города Ляпша. Надеюсь заночевать по дороге и вскоре приехать в Закрайск. Все норм». Это была последняя весточка от Николая. Многие читатели внимательно наблюдали за путешествием блогера, и, когда вести от Николая перестали поступать, местное сообщество байкеров забило тревогу. Несколько человек отправилось на поиски. После дня поисков нашли сожженный мопед Николая с его вещами. Тело путешественника найдено не было. Полицией было открыто дело об убийстве. Однако на форумах, посвященных этой теме, выражали недовольство отсутствием результатов расследования, а также многочисленными нарушениями, допущенными следственными органами. За дело взялись сами байкеры. Они предложили денежное вознаграждение за поимку преступников: сто тысяч рублей за информацию об убийце и двести тысяч за сдачу преступника. Активная деятельность, развернутая сообществом байкеров, принесла плоды. Несколько человек нашли следы преступления: обгоревшие останки человека и различные вещи Николая, которые уже успели разойтись по рукам…

Алексей снова хмыкнул. Полгода назад он живо интересовался этой темой, внимательно читал переписку на форуме, переводил деньги для семьи пропавшего скутериста и хорошо помнил все обстоятельства произошедшего.

Активисты, которые прочесывали дорогу и прилегающие к ней жилые места, обнаружили яму, в которой сожгли тело Николая. Более суток им пришлось дежурить около этой ямы, не позволяя преступникам перепрятать тело. При этом правоохранительные органы не особо торопились приехать на место преступления. Алексей помнил из переписки, как активисты занимались этим делом: опрашивали свидетелей, искали преступников. Как под нажимом общественности все-таки был арестован молодой человек: местный уроженец, державший вместе с сестрой на трассе небольшое кафе и шиномонтажную мастерскую. Как следствие пытались спустить на тормозах, как байкеры забрасывали письмами различные инстанции, пытаясь добиться справедливости. Как… Вспоминать все это было тошно. Сразу возникало чувство полной незащищенности и острого разочарования в полиции, да и вообще в людях.

– …свидетельствует о том, что преступники, убившие Николая Волкова не одиноки, и пропажи людей не прекращаются, – продолжало вещать радио.

Алексей поморщился и переключил волну. Слушать в такой радостный майский день эту чернуху уже не было сил. По радиоволне полилась музыка, которая вполне гармонировала с весенним настроением Алексея. Через пару километров он уже напрочь забыл историю со скутеристом, наслаждаясь теплой погодой и раскинувшимися вокруг него видами.

Весна в этом году явилась на свидание с опозданием. Сначала, как истинная женщина, она заставила себя долго ждать, упрашивать, а сама все жеманилась и отнекивалась. Но раз явившись, она все больше и больше захватывала власть, пока наконец не взяла бразды правления полностью в свои руки.

Поля и леса вдруг затопило зеленью, еще младенчески нежной и робкой, воздух наполнился живностью, а птицы с утра сходили с ума, пытаясь перекричать и перепеть друг друга. В такой сияющий майский день настроение было подобно легкому тающему облачку, плывущему по бесконечно-голубому небу. Музыка из динамиков баюкала Алексея, настраивала на светлый лад.

Увидев бензоколонку, Алексей начал притормаживать. За сотню метров до съезда Алексей обогнал идущую по обочине дороги девушку с рюкзаком за спиной. Ожидая, когда освободится колонка, и от скуки поглядывая в окно, он увидел, что девушка свернула с дороги и тоже зашла на заправку. Через пару минут Алексей вставил заправочный пистолет и подошел к кассе, чтобы заплатить за бензин.

Девушка стояла в очереди перед ним. В руках она держала бутылку воды.

– Без заправки, будьте любезны. Да, только это.

Алексей посмотрел на нее. На ногах запыленные ботинки, джинсы ниже колен чем-то запятнаны, воротник черной водолазки выглядывает из-под просторной куртки с множеством карманов. Объемный рюкзак казался тяжелым и оттягивал хрупкие плечи девушки. Не очень длинные светлые волосы частично выбились из перехваченного резинкой хвоста и рассыпались по плечам. Алексей заметил маленький листок дерева, запутавшийся в них, и улыбнулся про себя.

Когда девушка отходила от кассы, ее взгляд на мгновение скользнул и по лицу Алексея. Она могла бы посмотреть на витрину или небо, пол или куда-либо еще, но посмотрела на Алексея. Так иногда вдруг случается. «А она недурна», – отметил про себя Алексей и посмотрел вслед выходящей девушке.

Та тем временем снова пошла пешком по обочине. «Это куда же она?» – удивился Алексей. Он представил в уме карту и вспомнил, что до ближайшего населенного пункта отсюда не менее десяти километров. «Однако», – думал он про себя, усаживаясь в машину и глядя, как девушка неспешным шагом бредет вдоль трассы. «Впрочем, дорогу осилит идущий», – пожал он плечами.

Алексей влился в поток и, обогнав девушку, поехал вперед. Но какое-то чувство досады или мелкого недовольства собой тревожили его, и через километр он затормозил и свернул на обочину, чтобы разобраться, что это было за чувство.

Минут через десять из-за поворота показалась девушка. Алексей неспешно вышел из машины, задумчиво побил ногой колеса, поджидая незнакомку, а когда она поравнялась с его машиной, приветливо улыбнулся и окликнул ее.

– Девушка, я могу вас подвезти?

Девушка остановилась, смахнула с лица волосы и посмотрела на Алексея. У нее оказался на удивление твердый и ясный взгляд.

– Вы благородный рыцарь, да? Беспечный самаритянин, вызволяющий дам из затруднительной ситуации? – спросила она с самым серьезным видом.

Алексей не знал, как реагировать.

– Ну да, бывает, – выдавил он из себя, – так что, вас подвезти?

– А как вас зовут, рыцарь?

– Алексей.

– Уважаемый Алексей, не могу не признаться, что я бесконечно тронута вашим благородством. Я говорю это искренне. Поверьте. Я в пути уже давно, и только вы предложили мне свою помощь совершенно бескорыстно, из чистых побуждений.

Девушка смотрела Алексею прямо в глаза, и он не посмел ее заподозрить даже в самой малой капле иронии. Испытывая неловкость, он уже хотел что-то промямлить, но девушка слегка улыбнулась и остановила его поднятой рукой.

– Нет-нет, я действительно вам признательна. И в глубине души я очень хотела бы воспользоваться вашим любезным предложением. Просто…

Она устало вздохнула, потом окинула взглядом пустынные поля, лес, откуда несло весенним холодом, и уходящую в неведомое дорогу.

– Все не так просто. Наш мир очень опасен. Очень. И поэтому любой пустяк, любой поступок, который на первый взгляд выглядит незначительным, приводит порой к самым неожиданным последствиям. Алексей, а вам не приходило в голову, что вот так легкомысленно предложив помощь какой-то незнакомой девушке, вы имеете реальный шанс нарваться на неприятности, которые тянутся за ней шлейфом?

Она слегка сузила глаза и серьезно и вопрошающе посмотрела на озадаченного Алексея. Тот ожидал любого ответа на свое предложение, кроме того, который услышал. Такую отповедь он услышал в первый раз. Однако девушка, похоже, не шутила. Она спокойно дожидалась ответа Алексея. Он почувствовал, что ее глаза пытливо читают в его душе. Еще он почувствовал, что она задает вопрос не в шутку, походя, но на самом деле ждет его ответа. И Алексею вдруг показалось, что его ответ будет иметь важное для его судьбы значение, вне зависимости от того, как он поступит сейчас.

Первая и, пожалуй, самая здравая мысль была такой – обидеться, хмыкнуть, съязвить и послать эту фифу, некстати начавшую философствовать на обочине дороги, куда подальше, потом сесть в машину, достать из бардачка прохладную банку «Колы» и покатить дальше под песню Гарика «Знаю я – есть края». Однако что-то удержало его от такого простого и, казалось бы, очевидного выхода из сложившейся ситуации. Алексей решил принять вызов, пусть даже поединок был исключительно риторским.

Слегка прищурившись, он окинул незнакомку взглядом с ног до головы, но та не обиделась, а лишь понимающе улыбнулась и продолжала молчать. Тогда Алексей поинтересовался.

– А за вами тоже тянется шлейф? Извините, не заметил. Может, он где-то в дороге оторвался, а вы и не заметили? Нелегко, небось, в платье-то со шлейфом по колдобинам рассекать.

Девушка засмеялась, звонко и так заразительно, что Алексей тоже расхохотался.

– Ну хорошо. Может, я и оторвалась… От шлейфа… А по поводу опасности встреч в весенний месяц вас классики разве не предупреждали? Извините за неточность цитаты. Что-то вроде того, что никогда не разговаривайте с незнакомцами… И так далее, и со всеми вытекающими…

Девушка в притворном веселом ужасе округлила глазами.

– Так-то ж незнакомцы, а не незнакомки. И сейчас не весенний месяц нисан, если мне не изменяет память. Вы что-то попутали.

– Что ж, – девушка вздохнула, – Ваши доводы настолько убедительны, Алексей, что дальнейшие возражения считаю просто излишними. Спасибо, я буду вам очень благодарна, если вы меня подвезете. Меня зовут Александра. Можно – Саша.

– Садитесь, «можно Саша».

Алексей открыл пассажирскую дверь, подождал, пока девушка усядется и вернулся на водительское место. Машина тронулась, и колеса зашуршали по дороге.

– Итак, Саша… Шла Саша…

– Ну, Алексей, не ожидала от вас, что вы скатитесь до подобной банальности. Надеюсь, пивом с пирожком не будете угощать, как героиню одноименной песни?

– Нет уж, не буду, пожалуй, а то еще чего-нибудь нелицеприятного в свой адрес услышу.

Саша снова весело засмеялась.

Несколько минут Алексей молчал, собираясь с репликами. Потом снова попробовал завязать разговор.

– И куда путь держите?

Саша сидела, откинувшись в кресле. На ее лице лежала пыль усталости после долгой дороги.

– Если честно, я еще точно не решила, куда поеду. А вы вот, куда едете?

Алексей удивленно посмотрел на нее.

– Я еду домой, в Закрайск.

– Хороший город. Слышала про него. Наверное, в центре есть гостиница?

– Да, вроде была одна маленькая в центре. Сам, правда, там не жил, не знаю. Просто видел, когда проезжал мимо.

– Что ж, раз судьба в виде вас, Алексей, направляет меня в город Закрайск, было бы сущей неблагодарностью не воспользоваться подсказкой фортуны и не отправиться именно туда? Как вы полагаете?

От удивления Алексей не знал, что и сказать.

– У вас что, нет дома, Александра? Вы откуда?

– Нет, ну что вы, дом у меня есть, не беспокойтесь. Просто в данный момент я путешествую, и маршрут путешествия вырисовывается, так сказать, спонтанно, волей случая. Вот, например, сейчас я подумала, а не остановиться ли мне на недельку в прекрасном уездном городе Закрайске?

– Я, пожалуй, соглашусь, что город у нас действительно очень интересный, старинный, есть что посмотреть. Хоть и «уездный».

– Не обижайтесь, Алексей. Меньше всего мне хотелось бы вас обидеть. Да и чревато. А то вдруг вы всерьез обидитесь. Обидитесь и высадите меня опять на обочину. А я уже за эту пару минут успела прийти к совершенно неожиданному выводу, что подобный способ передвижения куда лучше пешего.

Теперь уже засмеялся Алексей.