Пролог

Темноволосая девушка в белом платье бродила по берегу. Ласковый ветерок, легкий шум пальмовых листьев, волны тихо подкатывали к песчаному берегу. Океан сейчас удивительно спокоен. Вдали, на скале высился замок, похожий на древний. Девушка смотрела на пальмы, песок, вдыхала морской воздух. В сторону Замка даже не глянула. Сегодня последний день ее отдыха, завтра мастер сообщит о новом спецзадании. Куда ее отправят на этот раз? В одно из королевств? Или в Дикие земли? Или в рабовладельческую империю? Она не знала и не хотела сейчас об этом думать.

Беспорядочно нахлынули воспоминания. Когда-то ее полное имя было Ванесса Марианна Фэй дель Вэйк, графиня Сэлдон. Когда-то, в другой жизни. Она уже давно просто Ванесса Вэйк. Она родилась аристократкой, богатой наследницей в королевстве Оллкот, одном из самых развитых на планете. Но лишилась родителей, когда ей и десяти лет не было. Леди Ванесса унаследовала титул, состояние и поместья, а ее опекуном стал ее двоюродный дядюшка, старый граф Сэлдон. Дядюшка забрал Ванессу из пансиона к ее неописуемой радости. Она выросла в родовом поместье. У юной наследницы были домашние учителя, гувернантка, дядюшка позволял ей читать какие угодно книги из библиотеки родового замка. А Дирк, отставной сержант без пенсии, учил Ванессу фехтовать, обращаться с кинжалом, стрелять из пистолетов, ездить верхом. Дядюшка не запрещал. Такое воспитание было странным для аристократки, богатой наследницы. Но дядюшка был несколько эксцентричной натурой.

Увы, если не счастливая, то благополучная жизнь Ванессы быстро закончилась. Дядюшка выдал ее замуж в шестнадцать лет. Жениха звали граф Фриз. У него было длинное и сложное полное имя, Ванессе сейчас не хотелось вспоминать все его имена и титулы. Зачем? Репутация у жениха была – хуже некуда. Скандалист, дуэлянт, повеса, картежник. Убил на дуэлях человек двадцать за несколько лет, по слухам пользовался отравленными шпагами. Двух прежних жен свел в могилу и промотал их приданное. Ему еще и тридцати лет не было, а уже дважды оставался вдовцом в течение своей бурной жизни. А верная Фэйт, кормилица и няня Ванессы, много интересного узнавала о дорогом женихе в лакейских. И рассказывала Ванессе. Например, что жених посещает притоны и бордели. А некоторые шлюхи умерли после его развлечений.

Напрасно Ванесса плакала, умоляла дядюшку не выдавать ее замуж за графа Фриза. Старый граф Сэлдон слушать ничего не хотел. До свадьбы жених не демонстрировал свою истинную натуру. Был учтив, ездил с Ванессой кататься верхом, он оказался превосходным наездником, дарил подарки, соответствующие их положению в обществе.

Зато сразу же после свадьбы продемонстрировал. Дядюшка удалился из родового поместья после венчания. Поместье и сама Ванесса принадлежали теперь графу Фризу. А в спальню к Ванессе вместо супруга явился маркиз Янсон. Приятель Фриза по оргиям и всяким безобразиям…

…Она уселась на большой камень около пальмы. Тишина, изумрудная гладь. И опять воспоминания. Точно это всё было вчера…

…Ванесса спрыгнула с кровати и уставилась на маркиза, а тот ухмыльнулся, глянув на нее.

– Как это понимать, сударь?! Я жду моего мужа.

– Я пришел сообщить вам, сударыня, что он не придет.

– Как это… – тут только она заметила, что в одной прозрачной рубашке, кинулась к своему халату и быстро надела его. – Объясните, сударь.

– Извольте. Мы с вашим мужем играли этим вечером. Он проиграл ваше достояние, ваши земли, владельцем которых он так недавно стал, этот замок со всем его содержимым… и еще больше, – криво усмехнулся маркиз.

– Чего же больше? – пролепетала Ванесса.

– Вас он тоже проиграл. Вашу первую брачную ночь.

Ванессе понадобилось всё мужество, чтоб не рухнуть на роскошный восточный ковер, на котором она стояла.

– Только не падайте в обморок! А то я ведь умею приводить в чувство и без нюхательных солей и без спиртов. Для этого годятся прутья, плеть или ушат ледяной воды.

– Убирайтесь, сударь!

– О нет! Вы мне заплатите проигрыш вашего супруга.

Она рванулась прочь, но маркиз в два прыжка догнал ее, схватил и прижал к стене.

– Сударь, опомнитесь!

– Люблю укрощать норовистых кобыл и сук! – хохотнул маркиз, порвав на девушке рубашку, больно сжав ей грудь.

Ванесса вырвалась, у нее в руке оказалась статуэтка, которой она ударила мерзавца в висок. Труп маркиза… лужа крови на ковре…

Ванесса мотнула головой, словно прогоняла это воспоминание.

…Одевшись, она кинулась искать негодяя-мужа. Хотелось отомстить немедленно. Нашла его в дядюшкином кабинете. Изрядно выпившего и дрыхнувшего в кресле. Пришлось приводить в чувство, вылив на супруга содержимое графина с водой. Граф заорал, потом вытер лицо батистовым платком со своими инициалами.

– О-о-о! Нежная супруга явилась исполнить обязанности брачной ночи! Но почему в таком странном виде и со шпагой? Ну и воспитание у вас! Впрочем, ваш дядюшка – эксцентричная натура.

– Вы проиграли меня, словно рабыню! Проиграли мое состояние! И еще смеете так со мной говорить!

– О-о-о! Какие слова! Какой текст! Вот уж не знал, что у моей жены склонность к театральным эффектам.

– Встаньте! – крикнула Ванесса.

– Мне встать? И зачем же?

– Мы будем драться на дуэли.

Граф Фриз расхохотался:

– А может быть, вы слегка тронулись умом? Где это видано, чтоб мужчина дрался на дуэли с женщиной? Да какой там женщиной? С девчонкой? Вы такая же полоумная, как и моя вторая супруга. Надо же, всего лишь заставил поразвлечься с моими друзьями, как и положено шлюхе, а она повесилась, будто ее бог весть к чему принудили.

– Ах, вот почему она повесилась! Какой же вы мерзавец!

– Какие слова! Какой текст! Моего друга маркиза Янсона, я так понял, вы не развлекали. Кстати, где он?

Граф заорал и вскочил с кресла, прижав руку к щеке, рука окрасилась кровью. Это Ванесса слегка поцарапала супруга шпагой.

– Он мертв! Защищайся, подлец!

– Шлюха… – прошипел он. – Ненавижу вас всех!

– Кого это всех?

– Женщин. Одна тварь обманула меня и обобрала, когда я был юн, неопытен и глуп. А я ведь любил ее. Всем вам, тварям, место в аду.

– И потому ты старался превратить в ад жизнь любой женщины, до которой только мог добраться. Защищайся, мерзавец!

Она сбросила стеснявшую ее узкую юбку, оставшись в панталончиках, заправленных в сапоги, и тут же заняла позицию. Вид ее длинных ног и бедер, обрисованных шелком, вызвал новые насмешки графа.

– О-о-о! Я всё-таки осуществлю свои супружеские права! Следует укротить тебя, змея.

Ванесса умела фехтовать, отставной сержант Дирк не зря получал свое жалованье. А муженек перед тем поединком провел бессонную ночь за выпивкой и картами. Так что вскоре супруг безвольной тушей повалился к ее ногам.

– Я мог бы… полюбить тебя! Жаль!.. – последние слова мужа.

…Ванесса вспомнила струйку крови, что текла по его подбородку, как медленно вытаскивала из его тела свою шпагу.

Интересно, был ли он искренен хоть перед смертью? Ванесса вскочила с камня, прошлась по берегу, мысленно обозвала себя дурой. Разве этот мерзавец любил кого-то кроме себя?

…Что было потом? Ванесса считалась беглой преступницей, ее разыскивало королевское правосудие. Ведь она убила двух аристократов. Возможно, ей сошла бы с рук гибель двух простолюдинов, но не двух представителей высшего света, один из них еще и королевской крови. Негодяй-супруг оказался незаконным сыном правившего тогда короля. Столь потрясающую для Ванессы новость сообщил ей дядюшка. Если б он ее раньше просветил. Ванессе грозила смертная казнь. Король был очень зол, он ведь благоволил к своему недостойному сыну.

Два дня Ванесса сидела тихо, как мышь в столичном особняке графов Сэлдонов, впервые вошла туда тайком через черный ход. Затем дядюшка посадил ее на корабль вместе с верными Дирком и няней Фэйт. Ванесса хотела сбежать за море в королевство Герана. К своей родне по материнской линии. Дядюшка написал рекомендательные письма родственникам Ванессы, в том числе ее кузине донне Алине, фаворитке геранского короля. Там Ванесса была бы в относительной безопасности. До берегов Гераны она не доплыла.

Корабль попал в сильную бурю и налетел на скалы. Трое суток Ванесса проторчала на деревянном обломке без пищи и пресной воды. Течением ее куда-то несло. Хоть морская вода была теплой. Ванесса потом узнала, что Дирк и няня Фэйт погибли в том кораблекрушении.

А ее выбросило на безымянный остров, где Замок Посвященных. По этому острову она сейчас прогуливается, вон вдали и Замок, на скале. Родную планету Ванессы исследует одна высокоразвитая цивилизация, давно в космос вышедшая. Об этой цивилизации Ванесса и сейчас мало что знает. Посвященные не слишком просвещают тех, кто им служит. Ванессе повезло: ее подобрали и вылечили. Посвященные не всегда проявляют такой гуманизм к местным из отсталых миров. И она стала служить им, или, как они это называют, частично Посвященной. Особого выбора у Ванессы не было.

Она ведь образована, знает великосветские манеры и языки всех развитых стран своей планеты. Вдобавок, умеет фехтовать, стрелять, отлично ездит верхом, владеет кинжалом. Так что в Замке не пришлось тратить много времени на ее подготовку. Хотя, ее, разумеется, многому научили и в Замке. В основном, ей информацию прямо в память закачали, не слишком возились с обучением. И к чему-то там адаптировали ее мозг. Она узнала, что ее мир отсталый и цивилизация еще примитивная. А то, что миров много Ванесса знала и раньше, это уже открыли передовые ученые из ее мира. Хотя за эти знания сжигали на кострах в некоторых странах. В Геране, например. В Оллкоте, родном королевстве Ванессы, правда, не сжигали. Оно было одним из самых высокоразвитых на планете.

Больше десяти лет минуло с тех пор, как Ванессу выбросило сюда, на остров. Она выполняла спецзадания в разных королевствах и в Диких землях. В рабовладельческую империю, что на материке за океаном, не посылали. А на родине Ванессу заочно приговорили к смертной казни, сам король подписал приговор, который не отменили и после смерти его величества. Так что на родине она появлялась под чужими именами и изменив внешность. Ведь для Посвященных в Замке сущие пустяки менять цвет глаз или некоторые другие параметры тела. Как аксессуары менять. А дядюшку по именному повелению короля посадили в крепость Нату, где он скончался. Только около года и прожил в тюрьме. Старый граф даже не отрицал, что помог сбежать племяннице.

А личная жизнь – ноль. Она, конечно, давно уже не девственница. Приходилось соблазнять (этому тоже в Замке научили). Но для Ванессы эти мужчины были всего лишь спецзаданиями. После пережитого в юности она так и не смогла ни в кого влюбиться.

…Ванесса тряхнула головой, точно отгоняла дурацкие мысли. Разозлилась на себя. Что это она без конца вспоминает прошлое?! Редко на нее такое находит. Уже вечер. Солнце заходило, окрасив небо и океан в багряные тона. Надо вернуться в Замок. Сейчас у нее на голове нет обруча, так что не телепортируешься. Девушка быстро зашагала в сторону лифта.