Глава 1

Течение с новым поворотом ударило в спину так сильно, что мои короткие волосы, собранные цепкой небольшой ракушкой, растрепало. Морской конек подо мной взвизгнул, и я чуть не потеряла над ним управление.

– Спокойнее, Дар. Мы догоним его, – сказала я, натянула поводья и прижалась к его прохладным кожистым выростам.

Очередной виток в узком ущелье дал нам ускориться ещё сильнее. Впереди показался желтый конек противника. Меня захлестнул азарт. Из темного дна вверх вырвался гейзер, окатив всё вокруг пузырьками. Они перекрыли участникам почти весь обзор, но именно этого я и ждала. На новом повороте сползла немного с конька и с силой ударила своим синим хвостовым плавником в скалу.

– А вот и он. Знаменитый прием нашей действующей чемпионки. Поможет ли он нагнать резвого новичка? – донесся до меня энергичный голос ведущего.

Течение чуть не скинуло меня с Дара. Пришлось приложить недюжинную сноровку, чтобы удержаться, но оно того стоило. Мы в один резкий рывок вырвались вперед, оставив блондина-русала позади.

– Это невероятно! Лави только что установила рекорд на Акульей трассе. Её скорость составила 73 хвоста¹! Никто её уже не остановит, – заверещал ведущий.

На моих губах расползлась улыбка. Я чувствовала себя победительницей. Вода скользила по лицу, давая ощущение легкости и свободы. Скачки в скоростных течениях – лучшее, что придумали русалки.

До финиша осталось совсем немного. Уже завиднелись длинные красные водоросли – окончание трассы, когда всё ущелье неожиданно затряслось. Дар встал на дыбы. Я окончательно потеряла управление и ударилась спиной об скалу. Боль расползлась от шеи к хвосту. Моя серебристая, как у всех русалок, кровь быстро распространилась в округе, попав в нос и рот. Сверху послышались крики русалок наблюдающих за состязанием.

– Течение меняет ход. Все немедленно покиньте площадку. Повторяю: течение меняет ход! – рявкнул в громовую ракушку ведущий.

Скала начала крошиться. Вода выбила себе новый виток потока, и меня с коньком начало нещадно засасывать в дыру. Если не можешь бороться с ситуацией – прими её. Я круто развернулась, оседлала Дара и направила его прямо в дыру. Мы втиснулись впритык и кубарем вылетели с другой стороны. Я потянула конька вниз, и мы кое-как выбрались из течения.

– Вот ведь, морской дьявол. Ты ведь обещал, что обойдется без неприятностей! – Я погрозила кулаком ведущему, с которым сотрудничала уже больше двадцати полных лун², и заметила, что путь наверх перекрыли желтые острые рифы. – О нет…

Кинулась к ним в попытке найти щель, чтобы пролезть, но кораллы разрослись слишком плотно. Я посмотрела вниз и прикусила губу. Если отец или брат узнают о моей вылазке на Акулью территорию, то нотациями мучать будут до обращения в океанскую пену. Значит, нужно всего лишь осторожно прошмыгнуть домой незамеченной…

– Руки вверх, – скомандовал басистый голос.

Обернулась и увидела грузного русала. Его серая кожа, острые треугольные зубы и простой серо-черный хвост, разделенный на две части выдавали в нем члена клана Акульих. Вот ведь влипла.

– Руки вверх, – повторил он, когда я никак не отреагировала, и ткнул в мою сторону острием кораллового копья.

Пришлось подчиниться. Ох, знатно же мне теперь влетит дома… Акулий клан славился своей агрессией и самыми жесткими правилами, поэтому другие их не очень жаловали. Император даже выделил им самый темный и бесплодный участок для житья, что, кажется сделало их ещё злее. Впрочем, правителя тоже можно было понять. Акульи уже несколько раз предавали Императора, чаще всего разводили конфликты, мешали жить другим и души не чаяли в своих хищных тезках. Кто же захочет держать при себе того, кто в любой момент может ударить копьем в спину?

Прикусила губу, в попытке вспомнить что нужно иметь при себе для посещения клана Акульих. Например, приплывая в клан Гуппи приходилось одеваться с иголочки, а клан элитных стражников Рыб-мечей обязал всех носить с собой копья или хотя бы ножи на своей территории. Для прихода к клану Акульих нужно было иметь при себе разрешение от аристократии или хотя бы приглашение от одного из них. У меня, естественно, ничего подобного с собой не было. Трасса ущелья хоть и называлась Акульей, но в их округ не входила, поэтому план был простым – победить и спокойно поплыть домой, не врываясь к опасным соседям.

– Кто ты и что здесь делаешь? – продолжил допрос русал.

– Меня зовут Лави. Я одна из участниц сегодняшнего заезда по Акульей трассе, – отозвалась я.

Он в ответ с угрозой улыбнулся.

– А, так это из-за вас тут всё ходуном ходит с самого рассвета?

– Я бы не сказала, что из-за нас. Скорее из-за изменившегося вдруг течения…

– Молчать! Разговаривать будешь, когда спрошу, – резко сказал он, заставив меня нахмурится.

В душе вспыхнула злость. Я терпеть не могла такую высокомерную манеру разговаривать. Знал бы он, кто я на самом деле, сразу спесь свою бы поумерил.

– Что же мне с тобой делать, наглая русалочка? Отведу, пожалуй, тебя к начальству. Посидишь в темнице до конца прилива³ и, может, поймешь, что с кланом Акульих шутки плохи.

Я представила как отреагирует папа, если вовремя не появлюсь к обеду, и у меня волосы встали дыбом. Надо срочно что-то предпринять. Мой взгляд упал на неровное колечко из камня, которое носила на среднем пальце правой руки. Его я нашла двадцать пять лун назад в семейной кладовой и с удивлением узнала, что оно способно менять внешность по желанию владельца. Если сниму его, то меня проводят домой с фанфарами и милыми улыбками на лицах, а потом доложат о моём присутствии здесь отцу и брату, что крайне нежелательно. Значит, выбираться придется по-другому.

– Плыви вправо, – распорядился русал.

Я кивнула ему, сделала вид, что подчиняюсь, но при этом незаметно ухватилась за поводья Дара.

– Что это там? – удивленно воскликнула я, посмотрев ему за спину.

– Где? – резко вскинулся он и отвернулся.

Я одним взмахом хвоста уместилась на спину конька и натянула поводья. Дар с готовностью сорвался с места.

– Стоять! – крикнул мне в спину русал, поняв, что его обманули.

Даже не подумала его послушаться. Мы с Даром вылетели из-за поворота и чуть не врезались в стайку Акульих ребятишек. Я вовремя успела направить конька вверх. Мы заскользили над песчаными домами к воротам.

– Хватай её! – услышала я за спиной и рядом с моей головой пронеслась водяная плеть.

Спереди наперерез вынырнули двое Акульих на черных коньках. Я потянула поводья вниз. Дар спикировал прямо в лавку прядильщиков. Легкие полупрозрачные водоросли, из которых шилась наша одежда, взвились вверх. Старушка, которая, видимо, торговала ими начала звучно причитать и проклинать меня.

– Простите! – крикнула я на ходу и вынырнула на улицу.

Стража висела на хвосте, но впереди замаячили ворота из белых кораллов. Водная плеть одного из стражников прошлась по моей руке. Болезненно скривилась, но не остановилась.

Мы с Даром вылетели через ворота и ринулись в лес зеленых водорослей. Стража замешкалась на секунду, но не отстала. Я завела конька в пещеру, слезла и погладила его по морде.

– Иди домой, – приказала я.

Он фыркнул, развернулся и исчез из видимости. Я сняла кольцо с пальца. Жидкие каштановые волосы превратились в копну сияющих серебристых локонов. Глаза из серых стали более глубокими и приобрели холодный синий оттенок океана. Форма хвоста и его цвет тоже изменились. Он стал белым и разросся словно морской гриб в разные стороны. Грудь и талию обхватил богато украшенный нательник, на поясе закрепился нахвостник, а на плечи опустилось легкое полотно и моё преобразование завершилось.

Я укуталась в полотно посильнее, прикрыв голову и медленно выплыла из пещеры. Стоило мне только показаться из-за угла, как на меня направили свои копья три стражника.

– Не с места, – скомандовал один из них.

– По какому праву вы меня останавливаете? – спокойно спросила я и посмотрела прямо на русалов.

Узнали они меня мгновенно. Стражники бросили оружие и согнулись в поклонах.

– Приветствуем единственную Океанскую Жемчужину, – в один голос пробасили они.

– Оставьте официальность. У вас здесь что-то случилось? – наигранно участливо спросила я.

– Да. Кто-то посторонний ворвался на территорию нашего клана и скрылся где-то здесь. Мы советуем вам как можно скорее покинуть это место, – ответил один из стражников, выглядящий моложе остальных.

– Какой ужас. – Я прикрыла рот ладонью, выражая крайнюю степень встревоженности. – В таком случае я поплыву домой. Надеюсь, вы поймаете нарушителя как можно скорее.

– Непременно, – холодно отозвался всё тот же стражник и с неодобрением посмотрел на меня.

Неужели что-то заподозрил? Впрочем, не важно. Вне территории Акульего клана они всё равно ничего не могли мне сделать. Я мило ему улыбнулась и не спеша поплыла по тропинке к замку. Ну и утречко же вышло…