Пролог

В пиршественном зале замка Корфа́ль царило веселье, сегодня правитель Инна́рии праздновал бракосочетание наследника. Самое лучшее вино текло рекой, столы, накрытые белоснежными льняными скатертями с тончайшей вышивкой, ломились от угощений. Огромные блюда с истекающими соком кусками жареного мяса кабанов и оленей, куропатки, фаршированные трюфелями фазаны и перепела. Осетры, политые лимонным соком, нежнейшие паштеты. Спелые сочные фрукты и гроздья винограда. И еще горячий, только что из печи ароматный хлеб.

В бронзовых люстрах горел магический огонь, бросая отблески на серебряную и золотую посуду, мерцая искорками в наполненных бокалах. Без устали играли музыканты, музыка лилась с хоров, смешивалась с ароматами тысяч и тысяч цветов в вазах, украшавших весь замок. Роз, гардений, лилий, жасмина. Пол в зале устилал ковер из лаванды. На стенах композиции из веток серебристой сосны. Это дерево – символ продолжения рода – росло лишь на севере континента, за тысячи миль отсюда.

На торжество съехались все знатные роды Иннарии. Гости танцевали, вполуха слушая менестрелей. За столами не стихали разговоры и шутки. То и дело звучали тосты за здравие молодых и во славу породнившихся семейств.

В веселье время текло незаметно. Но вот большие напольные часы пробили полночь. Их перезвон, сегодня специально усиленный магией, перекрыл музыку и шум в зале.

Наконец-то! Жених и невеста, давно уставшие принимать поздравления, поднялись со своих мест. Теперь они могли покинуть гостей, а в спальне встретятся лишь через полчаса. По старинному обычаю жениху полагалось выветрить хмель, прежде чем переходить к главной части брачного ритуала. Невесте это время давалось, чтобы морально подготовиться к вступлению в супружество, собраться с мыслями, принять неизбежное, проплакаться наконец. Правда, этот союз заключался не только лишь с согласия семей, как это зачастую бывает в династических браках, а по любви.

Однако обычаи нужно соблюдать.

– Что-то на сердце у меня тревожно… – прошептала девушка, задерживая жениха за руку.

– Всего полчаса, – улыбнулся тот.

Из-за стола они разошлись в разные стороны. Сразу за дверьми зала начиналась дорожка из розовых лепестков и вела… В спальню, куда же еще. Девушка невольно улыбнулась – как это мило – и двинулась коридорами. Поднялась по лестнице. Снова шла коридорами, освещенными магическими огнями. Вот и заветная дверь. Невеста отворила ее. Розовая дорожка заканчивалась возле самого брачного ложа, щедро засыпанного нежными лепестками белого цвета.

Почему-то ей думалось, что кровать у них будет пошире. Но какая разница – главное, что они наконец вместе. Еще полчаса, и она окажется в объятиях любимого. Сердце пело от счастья, а тело томилось в ожидании скорой ласки.

Невеста прошла по дорожке до конца и села на кровать, с нежностью провела рукой по шелковому покрывалу, словно по коже суженого. И вдруг что-то произошло: резко, в один миг онемело все тело, и она завалилась на бок на постель. Несколько лепестков оказалось перед самым носом. «Почему-то розы почти не пахнут…» – пронзило мозг запоздалое осознание. Она не могла двинуть и пальцем, даже глаза словно остекленели и смотрели теперь только перед собой. Что с ней? Яд? Магия? Сердце колотилось в панике все быстрей.

Иллюзорные лепестки исчезли без следа. А там, где несчастная свернула на ложную дорожку, появились настоящие – скрытые до того магическим пологом. Но об этом девушка могла лишь догадываться.

Послышался каменный скрежет. Открылся потайной ход? Кто здесь?

В комнату вошли двое в плащах с глубокими капюшонами.

– Что ее ждет? – шепотом спросил один другого.

– Не твое дело. Я расплатился с лихвой, – ледяной тон резанул острее бритвы.

Голос второго девушке был незнаком. А вот первого… Кажется, его она узнала. Неужели?..

Ничего больше подумать не успела. Второй подхватил ее на руки. На мгновение его лицо попало на свет. Она впервые в жизни видела этого мужчину. Кто он? Что ему нужно от нее?

Похититель перекинул девушку через плечо. Внутри все кричало: сопротивляйся, сражайся, беги! Но сколько она ни пыталась, ей не подчинялась ни единая мышца – как будто все они превратились в вату. Про себя она орала до хрипоты, да только горло не издавало ни звука. Даже на помощь не позвать. За что же с ней так! Куда ее тащит этот мерзавец? Отчаяние захлестывало, от него темнело в «стеклянных» глазах, перед которыми и так был лишь темный плащ мужчины. В мозгу набатом била единственная мысль: она ничего не сможет сделать, ничего! Ей не спастись.

Снова проскрежетала дверь потайного хода. Гулко зазвучали по каменной кладке шаги. А она так и висела на плече незнакомца тряпичной куклой, и только слезы, беспрерывно текущие из глаз, выдавали в ней жизнь.

Сопротивляйся! Нет, невозможно. Что ее ждет? Что? Острые когти страха впивались в сердце все сильней…

Спутник похитителя запер за ним выход из подземного хода. С облегчением выдохнул и холодно улыбнулся:

– Вот и хорошо, одной стрелой двух зайцев.

Глава 1

– До завтра, любовь моя, – на прощание Антон нежно коснулся ее губ и отошел к лифту.

Вика дождалась, пока за ним закрылись двери. Да, завтра у них важный день – они откроют первую главу семейной жизни. Будет ли и дальше все так же прекрасно? Вдруг, став супругами, они утратят восторженность отношений, вдруг быт поглотит их? Или в новой должности Антон будет слишком занят на работе… Нет-нет, что за глупые страхи! Они любят друг друга, и все у них сложится хорошо. Да и папа не станет слишком загружать Антона хотя бы в первое время, а потом все как-то наладится, утрясется.

Затворив дверь, Вика повернулась. И столкнулась нос к носу с Наташей.

Еще несколько лет назад, когда Вика видела сестру, ей казалось, она смотрится в зеркало – их даже родители иногда путали. Но потом Наташа решила отличаться. Стала красить волосы, по-другому наносить макияж. Лисичка – теперь все время приходило в голову Вике, как только видела сестру. Хитрая капризная лисичка. Вот и сейчас Наташкины брови подозрительно хмурились, а в глазах блестели слезы.

– Почему все лучшее всегда достается тебе?! – с претензией бросила она.

Вика оторопела. К чему бы это? Что опять не так?

– Диплом МГИМО – тебе. Крутую тачку – тоже тебе.

У Вики пропал дар речи. Можно подумать, диплом ей на Восьмое марта подарили! А ведь Наташке ничто не мешало тоже учиться. Но она завела роман с каким-то бездельником и прогуляла половину семестра, потом тот придурок ее бросил, а она вместо сессии слегла в клинику с нервным срывом. Было бы по кому страдать, но это ладно. Когда Наташка, снова заимев кучу хвостов, решила скрыться от сессии в больничке во второй раз, папа перевел-таки ее в универ попроще – потому что иначе ее бы просто отчислили из МГИМО.

А уж про машину вообще финиш. Да, за хорошую учебу папа подарил Вике «Audi TT». Так Наташка закатила такую истерику – часов пять к ряду рыдала, как ее в семье не любят и гнобят. Родительское сердце не камень. На следующий же день, чтобы «бедняжка» опять не загремела в клинику, отец купил ей «Audi TTS», хотя она лишь чудом не завалила очередную сессию. Правда, Наташа осталась недовольна цветом салона.

– И самого потрясного парня – тоже тебе! – довершила список претензий сестра. – Вот чем ты лучше меня?! Ну-ка ответь! Ответь!

– При чем здесь лучше или хуже, – ссориться Вике совсем не хотелось, тем более накануне свадьбы. – Мы познакомились и полюбили друг друга…

– И что с того?! – перебила Наташа. – Почему Антон даже не посмотрел на меня? Чем ты его приворожила? С тобой же со скуки сдохнуть можно, зубрила несчастная! И одеваешься как серый чулок!

– Синий, – на автомате поправила Вика. – Только если я не ношу юбок, не прикрывающих даже задницу, это не значит, что одеваюсь плохо! – она тоже начинала закипать.

Вернувшись с Мальдивов, где разругалась со своим очередным парнем, Наташка тут же положила глаз на Антона. В первый же вечер, как увидела его, чуть из шкуры не выпрыгнула, стараясь обратить на себя внимание. И дальше буквально не давала ему прохода, заигрывая всеми способами.

Поначалу Вика думала, что это обычная зависть. Как с машиной. Или с новым телефоном – хотя Наташке отец купил айфон на месяц раньше, но к тому-то моменту он уже «устарел». Или с ноутбуком – папа подарил им одинаковые, однако Наташке больше понравился цвет Викиного. Та, кстати, безропотно поменялась с сестрой, чтобы не слушать с утра до ночи ее недовольство. И тут же оказалось, что у Викиного как-то не так работает тачпад – мол, сбагрила ей бракованный компьютер.

В общем, Вика надеялась, что Наташка перебесится и успокоится в конце концов или переключится на что-то другое. Но с Антоном это всё больше походило на идею фикс – сестра чуть ли не вешалась на него, наговаривала про Вику всякие гадости, строила козни, как могла. А когда Антон сделал Вике предложение, истерила целые сутки – рыдала и кричала, что любит его. Надеялась, что снова добьется своего и Антона отдадут ей, как какой-нибудь ноутбук? У Вики в голове не укладывалось, как можно не понимать разницы между вещью и живым человеком. Что Наташке плевать на чувства самого Антона и чувства сестры – об этом лучше и не говорить.

Однако, перебесившись, Наташа неожиданно угомонилась. Вика думала, что она наконец осознала дикость своих притязаний. И вот опять…

– Что он в тебе нашел, кошка драная?!

Да, опять истерика. И почему Вика должна слушать их даже накануне свадьбы?! Сколько ж можно?! Сколько можно терпеть и потакать «нервной» девочке?

– Что нашел, то и нашел. Он любит меня, а ты ему не нужна, – жестко проговорила Вика. – Смирись!

Наташка вся побелела и сжала в ярости кулаки. Задышала тяжело, будто пробежала пару километров. Губы дрожали, а слезы высохли от злости.

– Антон все равно будет моим! – бросила сестре в лицо. – Слышала?! – Вика подумала, что сейчас Наташка кинется выдирать ей волосы. – Ты сама не захотела по-хорошему! – прошипела она не хуже гадюки.

И убежала по лестнице на второй этаж. Как ни странно, драки не случилось.

Вика еще с минуту стояла ошалевшая. Что значит – не захотела по-хорошему? Наташка всерьез считает, что она должна была отдать ей Антона?!

Ладно, пора сестричке все-таки понять, что не всего в жизни можно добиться требованиями, шантажом и истериками.

Вика тоже двинулась на лестницу. Рыдания раздавались на всю квартиру. Кажется, мама с папой уже утешали бедную деточку. А может, стоило не жалостливо гладить по головке, а высказать ей за всё – чтобы мозги на место встали?

Вика проскользнула в свою комнату. К сожалению, Наташкина находилась рядом. Какое-то время Вика пыталась сосредоточиться на чем-то другом. Побродила по Интернету. Потом открыла книгу. Но истеричные выкрики за стеной не стихали. Нет, это просто невозможно! Сестрица намерена голосить до ночи?! А что она устроит завтра – страшно подумать, наверняка постарается вовсе сорвать свадьбу. Недаром ведь угрожала…

Но сейчас слушать Наташкины стенания больше не было никаких сил. Вика бросила в сумочку телефон и выбежала из квартиры.

День был ясным, но не жарким. Хорошо бы и завтра стояла такая же погода. А если бы еще сестра угомонилась – вообще мечта! Только это вряд ли. Уж если Наташка задумала испоганить ей свадьбу – ни за что не отступится.

На нервах, как обычно, пересохло в горле, и Вика решила прогуляться до магазина. Взяла там бутылочку кваса. Водой она как-то никогда не напивалась, другое дело – холодный исконно русский напиток.

Перед самой кассой ее обогнала какая-то женщина. Ладно, шут с ней, Вика никуда не торопилась. Тем более что и продуктов у покупательницы не так много – на дне корзины.

Кассирша пробила товары. Женщина достала пухлый кошелек, вытащила одну из банкнот. Затем быстро покидала продукты в пакет и пошла на выход.

Вика тоже наконец расплатилась. И только тут заметила лежащий на кассе возле ее сумочки тот самый пухлый кошелек. Очевидно, женщина опустила его мимо своей сумки. Одета та была довольно скромно – может, у нее там вся зарплата. Подхватив кошелек, Вика кинулась вдогонку.

Выбежала из магазина. По счастью, незадачливая покупательница еще не скрылась из виду.

– Подождите! Подождите!

Но женщина удалялась не оборачиваясь. То ли не слышала, то ли не принимала на свой счет.

– Вот, вы потеряли, – догнав, Вика протянула ей кошелек.

Женщина посмотрела на него растерянно. А потом расплылась в благодарной улыбке.

– Ой, спасибо вам, девушка!

Забирая кошелек, задержала Викину руку в своей. И вдруг посмотрела как-то странно – будто в душе ее читала. Простая вроде бы женщина, лет сорока пяти на вид, уставшая, даже немного изможденная, но в единый миг так преобразилась, что чуть ли не черты переменились. Особенно глаза – усталость исчезла без следа, казалось, в них зажегся какой-то особенный огонь. Вике стало не по себе, даже захотелось отвести взгляд, но словно что-то мешало.

– Спасибо тебе, девочка, – повторила женщина, только голос теперь тоже звучал по-другому – негромко, но в нем чувствовалась сила – словно женщина была облечена некой властью. – Ты мою беду отвела, а я помогу тебе. Послушай меня. Вижу я твою дорогу жизни – ясно вижу, как на ладони. И соколика синеокого, что вьется вокруг. Не подпускай его к себе – никогда не подпускай! Иначе познаешь горе горькое. Принесет он в твою жизнь лишь тьму и боль, да с ними и оставит. Станет белое платье черным. Все обратится в прах.

Взгляд женщины вновь переменился, стал менее одухотворенным – словно она вышла из некоего полутранса:

– Запомни мои слова, дочка. Хорошенько запомни. Еще прабабка моя была ведуньей, в нашей семье все ведуньи.

Она выпустила наконец Викину руку и двинулась прочь, завернула за угол дома.

А Вика все стояла, будто сама впала в транс. Очнулась, лишь когда странная женщина исчезла из виду. Вика потрясла головой. Это еще что такое?! Никогда она не верила гадалкам и никогда не позволяла им морочить себе голову. Но сейчас сомнение царапнуло кошачьей лапой – легонько так, но когтисто. Женщина явно не цыганка, да и ручку позолотить не просила.

Надо расспросить ее получше! Вика кинулась за угол – но там не было ни души, только стояло несколько пустых автомобилей. Куда же она подевалась так быстро? Черт! Надо было спрашивать сразу. Белое платье… Откуда незнакомка могла знать, что у Вики скоро свадьба, если и правда не обладает каким-то даром? А синеокий соколик… Воздух разом вышел из легких, и в груди образовалась холодящая пустота. У Антона синие глаза. Вика как наяву увидела их перед собой. Нежный любящий взгляд этих глаз… Так он смотрел на нее всегда – едва ли не с первого дня знакомства, когда Вика однажды зашла к ним в отдел маркетинга.

Да нет, бред! Она еще раз тряхнула головой. Мало ли что наговорила какая-то тетка. Гадалки всегда так: болтают без умолку – авось что-то и попадет в цель. Вика решительно двинулась прочь, подальше от этого места, от магазина, где ее угораздило повстречать ведунью.

Но коготки сомнения продолжали потихоньку царапать душу.

Гулять расхотелось, и она пошла домой, напрочь позабыв, что там ее поджидает истерика сестры.

Вспомнила, лишь когда открыла входную дверь. Но, как ни странно, в квартире царила тишина. Вот это сюрприз. Даже посеянные ведуньей всходы тревоги враз если не погибли, то полегли. Чушь эти предсказания, все будет хорошо!

– Ты могла быть с сестрой и помягче, – папа неожиданно появился в прихожей и с укором смотрел поверх очков. Читал. Неужто Наташка угомонилась уже давно? – Знаешь же, какая Наточка нервная и впечатлительная.

– Уж не должна ли я была подарить ей Антона?! – рассердилась девушка. Сестра, гадалка. Ну почему для всех свадьба – самый радостный день, а для нее, похоже, будет сплошной нервотрепкой!

– Вика, не передергивай, – строго проговорил отец.

Нет, любил он обеих своих довольно поздних дочек одинаково. Безгранично любил. Только с разумной Вики у него был какой-то спрос, тем более что планировал когда-нибудь сделать ее своей преемницей, передав руководство компанией – не ее мужу, а именно ей. На безалаберную же Наташку давно не возлагалось никаких надежд, и отец находил утешение в том, что баловал ее как мог, носился с ней больше, чем с писаной торбой.

– Наташка что, заснула? – поинтересовалась Вика, не веря, что тишина наступила просто так.

– Нет, ее так трясло. Мне пришлось позвонить Илье Алексеевичу, – на папином лбу пролегла складка: беспокоить людей в их нерабочее время он не любил, хотя сам мог заниматься делами компании с раннего утра и до поздней ночи. Но когда речь заходила о здоровье дочери, отец забывал обо всех своих принципах. – Он рекомендовал Наточке немедленную госпитализацию.

Илья Алексеевич, их сосед с седьмого этажа, – главврач частной клиники, столь полюбившейся сестрице. Вика порой удивлялась, как это папа до сих пор не арендовал ей там палату на постоянной основе. Вообще, конечно, странно, что, вместо того чтобы испортить ей свадьбу, Наташка согласилась лечь на очередной курс терапии прямо сегодня. Но так, безусловно, лучше – теперь можно надеяться, что завтра обойдется без эксцессов.

– Значит, Наташи уже нет дома? – на всякий случай уточнила она.

– Да. Илья Алексеевич сам повез ее в клинику. И сказал, что раз бедняжку так сильно расстраивают семейные события, на какое-то время лучше свести ее общение с нами к минимуму. Иногда поговорить по телефону можно, но лично лучше не навещать.

Сказать по правде, Вике и звонить сестре не хотелось. Уж завтра – так точно. Лучше бы и та не вздумала ее «поздравлять». Может, вовсе отключить мобильник? Желательно на все время свадебного путешествия. А за месяц, глядишь, сестра и смирится.

И все-таки странно, что Наташка так легко отказалась от мысли испоганить ей свадьбу. Или просто решила утешиться в объятиях любовника?

Если бы не один случай, Вике и в голову бы не пришло, что между Ильей Алексеевичем и сестрой что-то есть. Но так вышло, что в тот день она надела Наташкин полушубок. И на ней была шапка, полностью скрывавшая волосы. С врачом они столкнулись на первом этаже, поприветствовали друг друга по-соседски на глазах у охраны. А в лифте Илья Алексеевич вдруг обнял ее.

– Натусик… – интимно прошептал он на ухо.