Глава 1

– Послезавтра жду вас на пересдаче, – Константин Сергеевич вручил мне зачётную книжку.

– Простите… но я ответила на вопросы, – это было что-то похожее на попытку спасти уже павший бастион.

– А на дополнительный не ответили. До свидания.

Да пойди ответь на этот дополнительный! Эйнштейном нужно быть.

Мда, правы были девчонки с четвертого курса. Костик, как мы его за глаза называем, допускает к экзамену только тех девушек, что приходят на зачёт в коротких юбках и прозрачных блузках. Все наши так и сделали. Кроме меня и Тани Карповой. Ну, Танька – это отдельная песня. Прирожденная зубрилка и завалить ее попросту нереально. Поэтому она может приходить к Костику хоть в химзащите.

Что касается меня, то даже поверь я старшекурсницам, всё равно бы проигнорировала Костин дресс-код. Проклятый кобель! Наверное, глаза сломал об мою тёмную блузку, застегнутую на все пуговицы.

Но зачёт-то надо как-то сдавать. Есть, конечно, вариант с третьего раза пересдать в присутствии преподавательской комиссии. Как последняя двоечница. Нет… это уж слишком.

Совершенно подавленная я вышла на крыльцо. У парапета стояли наши девчонки, радостные и довольные жизнью.

– Ника, поверь, это самый легкий зачёт в истории человечества, – сказала мне Соня, задорно подмигнув.

– Зачётку просушить не забудь, – бросила я, спускаясь по лестнице.

– В смысле?

Да, сообразительностью Соня не блистала. С трудом выскребала тройки по всем предметам и лишь у Костика имела лучшую успеваемость.

– Костик ее слюнями закапал, – пояснила я и направилась в сквер. Хотелось в одиночестве переварить провал и собраться с мыслями.

До сквера я, правда, не дошла. Злость и обида захлестнули и накрыли с головой. Какого лешего мерзкий кобель устанавливает свои правила в учебном заведении! Почему я должна прогибаться и унижаться! Нет, я сейчас пойду и спрошу в лоб, почему меня он развернул, а тем, кто отвечал хуже, раздавал зачёты с невиданной щедростью.

В общем, рванула обратно. Из аудитории уже все ушли, и я направилась в лабораторию. Этот озабоченный наверняка там.

Я была так зла, что даже не постучалась. Костик торопливо захлопнул дверцу шкафа и повернулся.

– Громова? – спросил он удивленно. – Я же…

– Константин Сергеевич, я требую, чтобы вы поставили мне зачёт. Я его заслужила! – каждое моё слово было отчеканено. И плевать, что я его перебила.

– Требуете? – преподаватель подошел ко мне почти вплотную, неприятно давя своим вечно приторным взглядом.

– Да! – моя решимость набирала обороты.

– А вам не кажется странной ситуация, когда вы без стука врываетесь к преподавателю и что-то требуете?

– Нет, не кажется. И если вы не поставите мне зачёт, я пойду требовать уже к ректору.

Костик сально улыбнулся и склонился ко мне. Запах коньяка резанул ноздри. В этот момент я поняла, что воюю с ветряной мельницей.

– Жалуйтесь, – проговорил, как маслом намазал. – Только учтите одну маленькую деталь – ректор мой друг.

Ну всё, это конец.

– Хочешь зачёт? – Костик вдруг наклонился ещё ближе, обжигая лицо дыханием.

Такая фамильярность не сулила ничего хорошего. Я инстинктивно попятилась. Но Костика мои действия, кажется, только завели. Он шагнул вперёд и вновь навис надо мной.

– У тебя будет всё – и зачёт, и экзамен… – начал он жарко шептать мне в ухо.

И тут я почувствовала, как его пальцы коснулись моей груди. Недолго думая, залепила ему пощёчину.

Костик отпрянул, словно ему в лицо ткнули факелом. Воспользовавшись моментом, я выбежала из лаборатории.

– Считай, что к экзамену ты не допущена! – прогремел выстрел в спину.

К счастью, этаж пустовал, и никто не видел этого позора. Я побежала к лестнице. Зачем, куда – мне было всё равно. Главное, подальше от лаборатории, от этого ненормального самца.

На площадке между вторым и третьим этажом в кого-то влетела с разбегу.

– Ника, что случилось? – услышала я знакомый голос.

Это Вадим из второй группы. Мы с ним друзья. Признаюсь, мне всегда хотелось, чтобы между нами было нечто большее. Но как-то всё не складывалось перерезать красную ленточку. Не исключено, что проблема во мне. Я не уверена, что готова к серьёзным отношениям. А, по моему убеждению, если с Вадимом у меня и наклюнутся отношения, то они непременно должны быть серьёзными.

Со своей стороны, Вадим проявлял ко мне знаки внимания, не выходящие за рамки дружбы. Казалось, нужен всего один шаг. И если бы он его сделал, кто знает, куда бы полетели мои убеждения…

– Ника, – Вадим взял меня за плечи и заглянул в глаза. – Я уже слышал про твой незачёт. И если ты расстраиваешься из-за него, то зря. Мы найдем рычаги. Пойдем к декану, к ректору, наконец.

– Ректор друг этого скота! – прошипела я. – И у меня есть все шансы недоучиться.

Сбивчиво рассказала о том, что произошло в лаборатории.

– Вот гад, – нахмурился Вадим. – Но не переживай, мы обязательно что-нибудь придумаем.

С этими словами он прикоснулся губами к моему лбу. От его поцелуя по телу разлилось приятное тепло. Мне даже стало немного легче.

– Спасибо, Вадим! – я уткнулась лицом в его плечо и расплакалась.

Ощутила, как мужская ладонь заскользила по моим волосам. Он сейчас был таким заботливым, таким родным. Конечно, вместе мы преодолеем все трудности. Вместе мы…

– Вадик, мы тебя по всему универу ищем! – раздался за спиной заводной голос Сони. – Пойдём зачёт отмечать.

Я вздрогнула, подняла заплаканные глаза. Почти физически почувствовала, как Вадима прошиб пот. Оно и понятно – на одной чаше весов зарёванная подруга со своей большой проблемой, на другой пьянка в компании полуголых девиц. Ну же, Вадим, будь мужчиной! Мне так нужна твоя поддержка!

Он посмотрел на меня. Всё было понятно без слов. Решение читалось в его глазах.

– Не переживай, справимся, – шепнул он и вновь поцеловал в лоб. Только сейчас поцелуй показался холодным, почти ледяным. – Завтра тебе позвоню.

Они с Соней ушли. А я так и осталась стоять на ступеньке. Секунду назад Вадим мог стать лучшим в мире… или пустым местом. Он выбрал второе. И завтра он мне уже не нужен. И через год, и через два. Никогда. Как же я в нём ошибалась!

Мир надломился на зачёте. Пошел трещиной в лаборатории. И превратился в руины здесь, на этой лестнице. Когда-нибудь жизнь, конечно, наладится, но сейчас хотелось удавиться. И ни с кем не поделишься. Все люди в одночасье стали каким-то чужими. Одни топчут, другие молча на это смотрят.

Я вышла на улицу и, мало чего соображая, побрела куда-то на автомате. Меня словно выпили, высосали до последней капли и вывернули наизнанку душу. Обида, злость, разочарование обернулись в абсолютное равнодушие ко всему вокруг. Я находилась словно в вакууме.

Но вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд. Мужчина. Шёл навстречу. На мгновение он сузил глаза – словно бы зло. Однако потом потерял ко мне всякий интерес.

А мне вообще было не до него. Не осталось дела до всего населения Земли, не то, что до его отдельных представителей.

Я даже не заметила, как оказалась в сквере. Мне здесь нравилось – всегда тихо, никакой суеты. Наверное, поэтому ноги сами принесли меня сюда.

Устало вздохнув, опустилась на скамейку и закрыла глаза. Провались весь этот мир в пропасть!..

Одному чёрту известно, сколько бы я так просидела… если бы не почувствовала, что кто-то пристроился рядом со мной на скамейку. Открыла глаза и вздрогнула. Это же тот самый мужчина, что попался мне навстречу. Как он умудрился бесшумно подойти, оставалось загадкой. Хотя в моём нынешнем состоянии я могла бы и слона не услышать.

Но мама дорогая! Это насколько ж я ушла в себя, что тогда обратила внимание только на его взгляд. Я сидела на одной скамейке с воплощением мужской силы и красоты. Высокий шатен лет тридцати. Лицо идеальных пропорций, властное, но при этом чарующее. Казалось, сами боги его вылепили, а ровный лёгкий загар довёл до совершенства. Одет он был в чёрную рубашку, профессионально подогнанную по фигуре, и кожаные штаны в обтяжку. Держу пари, что под ними тело, которому позавидовал бы Аполлон.

И вот знать бы, откуда взялись силы не задержать взгляд на этом великолепии дольше двух секунд? Правда – откуда?

Он сидел вальяжно вполоборота, закинув ногу на ногу, и положив согнутую в локте руку на спинку лавочки. Сидел и смотрел на меня с какой-то задорной искоркой в глазах.

Только собиралась спросить, что ему, собственно, нужно, но меня опередили на мгновение.

– Добрый день, – поздоровался он и обворожительно улыбнулся.

– Здравствуйте, – настороженно произнесла я – разум-то не дремал. Одному чёрту известно, что у него в голове.

– Меня зовут Дэн. А вас? – тёмно-карие глаза смотрели на меня выжидающе.

– Ника, – не смогла не представиться я. Только что ветер любезно донёс до моего обоняния аромат его парфюма – благородного и чувственного, с нотами морского бриза. И имя само выпорхнуло изо рта.

Тут же вспомнила тот первый, чуть ли не гневный его взгляд, когда мы пересеклись. В голове вновь зазвенел тревожный колокольчик.

– Очень приятно, – сказал Дэн, словно пальцем по бархату провёл. – Ника, у вас всё в порядке? Я вижу в ваших глазах печаль.

– У меня всё хуже некуда, – призналась я, и сразу стало как-то легче на душе. Часть боли, засевшая внутри, вылетела вместе с этими словами.

– Любую проблему можно решить, – с оптимистичной улыбкой произнёс мужчина. – Если захотеть, конечно.

Вот не знаю почему, но тревожный колокольчик звонил всё более вяло. Возможно потому, что тон Дэна был непринуждённым и расслабляющим. Хм… он ждёт, что посвящу его в свои проблемы? С какой бы стати?

– Давайте, я попробую угадать, – Дэн глубоко задумался. Точнее, сделал вид, что глубоко задумался. – Вы поссорились с вашим молодым человеком.

– Нет, я с ним не ссорилась. Он просто перестал для меня существовать.

Ну, немного слукавила. Вадим не был моим парнем, но не в этом суть.

– Уверен, что если не сейчас, то рано или поздно этот момент всё равно бы наступил. Так разве это проблема – вовремя избавиться от потенциального предателя?

Да, если взглянуть на ситуацию трезво, то, в общем-то, он прав. Ещё неизвестно, сколько слёз я могла бы пролить в будущем. Но всё равно мне было по-прежнему больно, хотя и не так, как ещё несколько минут назад. Я закивала, слабо улыбаясь.

– Превосходно, – произнёс Дэн. – Одну проблему решили.

– Наиболее лёгкую из двух.

– Поде́литесь второй проблемой?

Ну как можно не поделиться второй проблемой с человеком, который наставил меня на путь решения первой.

– Я на грани отчисления из университета, – призналась я. Про мерзкий инцидент в лаборатории рассказывать не собиралась. Отчисляют и всё. По крайней мере, проблема сводится именно к этому.

– Отчисляют? – Дэн пристально посмотрел мне в глаза и, о счастье, не стал выведывать подробности. Чуткий какой! – Ника, не против, если перейдем на «ты»?

Его обаяние и желание помочь не позволили мне ответить отказом.

– Прекрасно. Знаешь, на самом деле, в этом тоже нет ничего катастрофического. Ты молода, у тебя есть возможность пойти учиться в другое место.

– А ничего, что я уже почти три года отучилась?

– Знания никуда не денутся.

– Легко тебе говорить.

– Ника, тут неподалеку есть летнее кафе, – Дэн махнул рукой в направлении переулка.

– Да, есть. Мы иногда туда ходим… ходили.

– Приглашаю на чашечку кофе. Поговорим о твоей учёбе. Возможно, я смогу тебе как-то помочь, – глаза мужчины излучали просто-таки железную уверенность.

«Ника, не расслабляйся! Тут что-то не так!» – завопил внутренний голос. И опять я вспомнила тот взгляд. Мне не показалось. Дэн действительно смотрел на меня гневно. Почему? И почему сейчас он так добр ко мне? Но, в конце концов, что будет от одной чашки кофе в открытом летнем кафе? У всех на виду. Всегда была бдительна и сейчас себе не изменю.

Сомнения развеяли знакомые весёлые голоса. Это наши, тут же, в сквере, отмечали зачёт. Почему раньше не обратила на них внимания? Настолько ушла в себя? Наверное, поэтому. А потом Дэн отвлёк.

Я бросила взгляд на оттягивающихся однокурсников. Первое, что увидела, как Соня практически вешается на Вадима. И не сказать, чтобы тот противился.

А у меня тоже всё замечательно! Что бы вы там ни думали!

– Хорошо, Дэн, пойдём в кафе, – я решительно поднялась со скамейки. Почему бы в конце концов не развеяться.

Вместе мы зашагали по аллее. Однокурсники отрывались около фонтана, то есть чуть в стороне от аллеи, но нас они вполне могли увидеть. Что и случилось. Голоса враз стихли.

Дэн, словно прочувствовав ситуацию, как раз в этот момент склонился ко мне, чтобы поинтересоваться, какой кофе я предпочитаю. У фонтана воцарилась просто-таки звенящая тишина. Слышалось только журчание воды. В какой-то степени я была морально удовлетворена.