Глава 1

Свадебное платье – объёмная, но такая приятная ноша. Перевесив пакет с ним на локоть, я полезла в сумочку.

Звонить в дверь не стала. Зачем, если можно отпереть ключом.

Уже на пороге меня встретили не самые ожидаемые звуки. Из спальни доносились сладострастные стоны.

Со скуки Лёшка решил посмотреть порно? Во даёт! Неужто со вчерашнего дня успел изголодаться?

Не раздеваясь, я поспешила к дальней комнате. Отворила дверь, и в следующую секунду воздух начисто вышибло из лёгких. Лёша отнюдь не разряжался, глядя в экран домашнего кинотеатра. Его голая задница мерно двигалась над кроватью. А под ним придушенной змеёй извивалась… Настя! Моя двоюродная сестра и лучшая подруга по совместительству.

Пакет со свадебным платьем выпал из руки. В глазах потемнело. Я ухватилась за косяк.

– Сволочи! – прорычала в отчаянии.

Мой дорогой жених вскочил с предательницы, как ошпаренный. Зло зыркнул на меня и выдал:

– Звонить надо, если возвращаешься без предупреждения!

Я чуть не задохнулась во второй раз от столь беспрецедентной наглости. Он правда это сказал?

Больше видеть я их не могла. И бросилась прочь из квартиры.

Лифт кто-то уже увёл – понеслась по лестнице, едва не ссыпаясь с неё кубарем. Пересекла двор, пробежала через проходной подъезд и лишь вылетев на Большой Козихинский, опомнилась.

Чёрт, это же моя квартира! С какой же стати я убежала из неё?! Нужно было спустить с лестницы этих двоих. Однако возвращаться, чтобы увидеть их бессовестные рожи, не было ни малейшего желания.

Перед глазами до сих пор стояло их самозабвенное спаривание. Какой беспрецедентный цинизм – пока я отлучилась на примерку свадебного платья, ненаглядный женишок поспешил натянуть мою закадычную подругу, и та вовсе не была против. С какими глазами, интересно, эта дрянь собиралась спустя всего две недели выступать свидетельницей на нашей свадьбе?! А Лёшенька-то, вероятно, планировал жениться на мне именно с такими глазами, с какими только что заявил: «Звонить надо!».

Это всё действительно происходит со мной?!

А ведь если бы Жанка внезапно не умчалась к бабушке, отменив наши с ней запланированные вечерние посиделки, я бы так и пребывала в «счастливом» неведении. Сколько ещё раз они бы предавались страсти за моей спиной? Мне стало противно до дрожи.

Я зашагала по Малому Козихинскому. Вперёд гнало желание никогда больше не видеть их обоих. Когда вернусь, очень надеюсь, что мерзавцев в квартире уже не будет.

В груди кипела ярость.

За что?! За что они так со мной?!

Словно физически я почувствовала, как давит кольцо, что подарил Лёшка, делая предложение. Немедля сорвала его с пальца и швырнула в решётку водостока.

Выходит, всё было ложью. От начала и до конца. Все слова любви, заверения и клятвы, красивые мечтания о совместной жизни, о будущих детях… всё было патокой, призванной лишь одурманить меня. Как же можно так нагло лгать, бессердечный ты кобелина!

Одного не понимаю – зачем?! Если тебе нужна была Настя, что мешало закрутить роман с ней? Неужели всё дело в квартире? Что, перспектива ютиться в Братеево с Настей, её родителями и двумя братьями не прельщает? Конечно, квартира в центре Москвы тебя возбуждает больше, пускай и тоже с родителями. Вот так, меня выбрали по квартире. Какая прелесть!

А Настя… Просто слов нет! Словно нож в сердце вогнала. Как ей вообще могло прийти в голову залезть в постель к моему жениху?! Я с ней, как с близким человеком, делилась своими чувствами к Лёшке, а она… а она хихикала про себя, считая меня отпетой дурой. Наверняка это у них уже не в первый раз. Предательница!

– Влада, подожди! – послышался где-то позади голос дорогой сестрички. – Позволь мне всё объяснить!

Не иначе как перетрусила, что с ней сделает отец, когда узнает о замечательном поведении доченьки. Видеть не могу, заразу!

Я ускорила шаг.

Что самое смешное, за мной побежала Настя, а женишку вообще начхать, даже компанию ей не составил.

– Влада, остановись! – вновь закричала Настя.

Да отвяжись же ты, наконец! Я свернула в первый попавшийся переулок. Цокот Настиных каблучков ускорился.

Ненавижу! Ненавижу их обоих!

В груди отчаянно болело.

А родители! Какой удар и шок для них будет! Через две недели они вернутся с дачи… Как я скажу им, что свадьба отменяется? Как объясню, что их ненаглядный Лёшенька вот так поступил со мной? Как вообще теперь смотреть в глаза родственникам и друзьям? Стыдно, будто тут есть какая-то моя вина.

«Звонить надо, если возвращаешься без предупреждения!» – вновь прозвучал в мозгу ледяной голос предателя.

На душе стало невыносимо мерзко. Меня даже зазнобило. Я обхватила себя руками.

Да что ж так холодно-то?!

Под ногами что-то заскрипело. Снег?! В конце августа?! Что вообще за странный переулок? В домах ни единого освещённого окна. Впрочем, нет… Не может быть!

По сторонам от мощёной дороги – когда это асфальт успел смениться брусчаткой? – высились не дома, а горы. Слева над заснеженными вершинами сияла голубым светом луна. А справа… ещё одна, только красноватая.

Я судорожно развернулась. Позади наблюдалась такая же картина: пустынная дорога и горы вдоль неё.

Мамочки, где я?!

Мороз пошёл по коже, причём и в прямом смысле тоже – здесь было дико холодно. Я куталась в ветровку, но это не помогало. Лёгкие сапожки также не спасали. Мне казалось, что я стою на ледяном камне босиком.

Да как же я тут оказалась? Просто безумие какое-то! И что мне делать? Замёрзну же насмерть от силы через полчаса!

В темноте слева мне почудилось какое-то движение. Человек, наверное, шёл бы по дороге. Зверь? Нет, стать хищнику ужином, пусть даже замороженным, я не согласна.

В этот момент заметила впереди какие-то огни и припустила туда со всех ног.

Скоро от быстрого бега закололо в боку. Морозный воздух обжигал горло. Зато я почти согрелась.

Впереди, кажется, высился замок. Вне всяких сомнений – огни горели на его башнях.

Я выбивалась из сил.

Вот наконец и ворота. Что было мочи замолотила в них кулаком.

Через минуту, а то и больше, в створке открылось маленькое окошко. На меня кто-то посмотрел. Лица в темноте разглядеть не удалось. А вот меня в свете привратных факелов было отлично видно.

– На отбор? – вопросил мужской голос.

Какой ещё отбор?! Что за чушь?! Впрочем, может, я ослышалась? И вообще показалось, что произнёс он свой вопрос не по-русски, но почему-то я поняла его.

– Мне холодно! Прошу вас, пустите погреться! – взмолилась я – неожиданно для себя тоже на чужом языке.

– Вы на отбор? – как заезженная пластинка повторил паразит.

– Нет, конечно! Не знаю и знать не хочу ни про какой отбор! – разозлилась я.

– Тогда следуйте своей дорогой, – окошко захлопнулось в ту же секунду.

Я чуть не разрыдалась. Мороз снова уже пробрал до костей. Меня охватило отчаяние.

Да что же за люди такие! Им вовсе неведомо сострадание?!

Я вновь застучала в ворота. Однако ответом мне была лишь мёртвая тишина.

Вот сволочь! Так и не откроет?! А поутру преспокойно откинет в сторону мой обледенелый труп?

– Да, да, я на отбор! – закричала, продолжая долбить в створку. Не знаю, что там за отбор, но пусть подавится, гад!

Калитка отворилась чуть ли не быстрее, чем я закончила фразу.

– Прошу вас, леди, – с любезнейшим видом произнёс привратник.

Он поспешно сдернул с себя меховой плащ и накинул его мне на плечи.

Чуть не рухнула от столь нежданной заботы. Минуту назад он с чистой совестью готов был оставить меня умирать на морозе.

– Спасибо! – простучала зубами.

Заперев ворота, мужчина повёл меня куда-то. Я очень надеялась, что в тепло. В плаще было уже не так дико холодно, но зимними сапогами-то со мной никто не поделился.

Мы прошли какими-то плохо освещёнными закоулками, и оказались перед тяжёлыми парадными дверьми. Мужчина открыл створку. Пропустил меня внутрь здания.

К нам подошёл другой мужчина, похожий на слугу.

– Леди на отбор, – лаконично сообщил привратник и, забрав у меня плащ, удалился.

– Прошу вас, следуйте за мной, – сказал слуга.

Завёл меня в обставленную в старинном стиле комнату, где ярко пылал камин.

– Подождите здесь, пожалуйста, – оставив меня в одиночестве, слуга вышел.

Я встала к камину вплотную – так близко, насколько было возможно, чтобы не загорелась одежда. Тело, включая мозги, начало оттаивать. Я огляделась ещё раз.

Где я?! Как из московского переулка попала на какую-то горную дорогу? Причём из лета в зиму! Откуда на небе взялись две незнакомые луны? Я сошла с ума? Или сплю? Но не могла же я уснуть в подворотне, сколь бы сильно ни была расстроена!

Провела пальцем по каминной полке, по стоявшим на ней малахитовым часам. Все ощущения были до невозможности реалистичны. Ещё пощупала кресло у камина. Присев, потрогала ковёр под ногами.

Нет, во сне так не бывает, всё слишком настоящее.

– Добрый вечер, леди, – прозвучал за спиной бархатистый голос. Чуть не подпрыгнула от неожиданности. А голос тут же добавил: – Итак, вы выразили желание принять участие в отборе.

Я?! Выразила желание?! Он издевается?!

Резко обернулась.

Возле двери стоял блондин с длинными волосами. Одет он был в бордовый дублет, высокие сапоги и кожаные штаны.

Мне показалось или в синих глазах плескалась ирония?

– Да будет вам известно, что я желала лишь погреться, – произнесла я с нажимом на последнее слово.

– Привратнику вы сказали, что приехали на отбор, – безапелляционный тон незнакомца начинал раздражать. Меня он словно бы вовсе не слышал.

– А что мне оставалось, если ваш привратник захлопнул дверь перед моим носом? Вы же, в отличие от него, не выставите девушку в ночь на мороз? – пошла я ва-банк.

– В ночь? Нет, – мне сразу что-то не понравилось в его тоне. – Конечно, вы можете остаться здесь до утра. Надеюсь, у вас есть лошадь?

Лошадь? Откуда?!

– Нет, – честно призналась я.

– Нет? Какая жалость.

Вот ни секунды ему не было жаль, готова поспорить на что угодно!

– Вас ждёт нелёгкое путешествие. Надеюсь, вы помните, что до ближайшего населённого пункта отсюда двадцать три дира?

Откуда-то я точно знала, что это порядка пятидесяти километров. Мне захотелось расцарапать его красивую аристократическую рожу. В первую очередь за наглую ложь – до ближайшего населённого пункта, то есть до Москвы, три минуты бега. Вот только как туда возвратиться?

– Однако вы всё ещё можете вернуться к своему первому решению – к участию в отборе, – холодно произнёс блондин, насладившись моим растерянным молчанием.

Почему его голос казался мне знакомым?

– В каком отборе?! – простонала я, без сил рухнув в кресло.

– Отбор невест для герцога Валге́йнского.

Невест?! Нет, это просто дурдом какой-то!

Я вскочила с кресла, подошла к наглецу и упёрла руки в бока:

– Я не буду участвовать ни в каком дурацком отборе! Верните меня домой!

– Ваше право, – вкрадчиво произнёс тот с едва заметной улыбкой. – Но я всё же рекомендую вам переночевать в тепле.

– Договорились! – бросила я. – Где здесь можно поспать?

– Идёмте со мной, леди.