Глава 1

Дэрэлл выехал из перехода. Огляделся – тем же были заняты и остальные. Здесь тоже царила ночь. Дикая местность вокруг – похоже, они оказались на большой лесной поляне. Небо было затянуто тучами, дул противный пронизывающий ветер.

И вдруг облака разошлись, обнажив одну из лун. Демоны Рора…

– Назад! – закричал Дэрэлл. – Это не Валлея!

Спешно развернул коня к переходу. Но именно в этот миг тот полностью свернулся – светящаяся точка растворилась в ночи.

– Проклятье! – выругался принц.

– Почему ты думаешь, что мы ошиблись? – спросил его Кил.

– Луна. Посмотри сам – разве она тебе знакома?

Маги, как по команде, обратили взгляды к ночному светилу – даже те, кто в жизни не бывал на Валлее.

– А кроме того, карта Валлеи здесь не работает, – добавил Дэрэлл. – Я уже попробовал.

– Мда… – протянул Сэлдом, возможно, тоже попытавшись открыть переход при помощи магической карты Валлеи. – Будем возвращаться или дождёмся утра?

– Зачем возвращаться-то?! Пойдем уж сразу на какую-нибудь другую планету с такими же, как у Валлеи, параметрами, – возразил Зар.

– Согласен, возвращаться на Землю незачем, – сказал Дэрэлл. – А вот какую конкретно из валлейских близняшек выберем?

Он достал контейнер, развернул карту.

– Может быть, чтобы не запутаться, начнём с ближайшей отсюда, – предложил Кил.

Крэй достал свой блокнот, где были переписаны все «сёстры» Валлеи.

Маги нашли нужную на карте и вновь объединились, чтобы открыть переход. Только в этот раз что-то пошло не так. Карта вовсе не отзывалась на их усилия – как это было раньше, до того как они скопировали «подарок» Кордмира.

– Чёрт, она, не работает! – с досадой воскликнул Зар.

– Да, не работает, – тяжело вздохнул Дэрэлл.

– А если на Землю? – предложила Эстэлия с затаенной надеждой.

– Вряд ли. Но попробуем.

Они попытались открыть переход обратно на Землю.

– Бесполезно, – констатировал Дэрэлл минут через пять. – Впрочем, этого следовало ожидать. Мы ведь переместились на другую планету. Карта-то создавалась относительно Земли, а теперь расположение звёзд вокруг нас совершенно иное. Будь проклято чёртово войско, начавшее палить по нам из пушек! – бросил он в сердцах. – Знал же, что нельзя уходить без разведки.

– А теперь нам делать карту по новой? – ужаснулась Марион.

– Нет, лучше бы придумать, как перестроить старую, – ответил принц.

– На это тоже, боюсь, уйдут годы… – хмуро заметил Зар.

– Возможно. Но что поделаешь. А сейчас давайте спать, – постановил Дэрэлл. – С утра займёмся разведкой местности.

***

За ночь тучи развеялись. Правда, ветер не стих и резво гнал по небу одинокие облака.

Ровена проснулась первой. После сна на жесткой земле у нее болело всё тело – к ночевкам в походных условиях благородная графиня не привыкла. Она осторожно высвободилась из-под руки Сэлдома, обнимавшего её во сне, бесшумно поднялась на ноги и двинулась к лесу.

Однако, пройдя несколько ярдов, вдруг уперлась в невидимую стену. Ну да, на ночь валлейцы накрыли стоянку куполом защиты. А её весьма скромных пока познаний в магии не хватит, чтобы открыть проход в нём. Ровена застыла в растерянности.

– Куда ты? – раздался над ухом шепот Сэлдома.

От неожиданности она вздрогнула и лишь потом обернулась.

– Выйти нужно. Открой.

Принц выпустил её и пошёл вместе с ней.

– Я справлюсь сама, – застеснялась графиня.

– И всё-таки я провожу, – настоял он. – Незнакомый лес, незнакомая планета – здесь может быть опасно.

– По-моему, здесь вообще никого нет, – возразила Ровена. – Даже птиц не слышно.

Однако Сэлдома её слова не переубедили.

Они зашли в лес.

– Подожди меня здесь, – сказала графиня, скрываясь за кустами.

Но едва успела справить нужду, как поблизости раздался приглушенный… рык? Ровена беспокойно завертела головой, натягивая штаны. И тут кусты слева затрещали, прямо на нее в прыжке вылетел огромный зверь. Жуткая зубастая пасть нацелена ей прямо в горло. Графиня оцепенела, не в состоянии даже закричать.

Зверюга рухнула ей под ноги… и почему-то больше не шевелилась. Краешком сознания, которым страх не завладел всецело, Ровена поняла, что хищник мёртв. Растерянно оглянулась – в паре шагов у неё за спиной стоял Сэлдом. Безусловно, нежданным спасением она обязана именно ему.

Принц подошёл к ней, обнял. Её била крупная дрожь.

– Успокойся, всё позади, – он поцеловал волосы на макушке. – Только почему сама ты даже не попыталась что-то сделать?!

– Я испугалась… – пролепетала Ровена.

– И это чуть не стоило тебе жизни.

– Знаю. Но когда на тебя кидается такое – есть от чего растеряться.

– Когда на тебя кидается такое – нужно бить не раздумывая!

– Ну да, я повела себя глупо, – признала она. – Впредь постараюсь не терять головы.

– Уж постарайся – вряд ли эта милашка была единственной на планете.

Ровена, наконец, сумела унять дрожь и принялась разглядывать зверя. Если попытаться скрестить с тигром не самого крупного буйвола и одарить сей гибрид львиной гривой – примерно так выглядел убитый хищник.

– По крайней мере, теперь мы знаем, что здесь водится дичь, – сделал неожиданное заявление Сэлдом.

– И вот это ты называешь дичью?! – Ровена округлила глаза.

– Нет, дичью я называю тех, кем питался этот зверь, – улыбнулся мужчина. – Травоядное животное он мне никак не напоминает.

– Ах вот ты о чем, – она тоже улыбнулась. Правда, вышло несколько вымученно – всё еще не могла отойти от пережитого ужаса.

Когда они вернулись в лагерь, многие уже проснулись.

– Будьте осторожны, здесь водятся хищники, – предупредил Сэлдом. – И еще какие!

Он рассказал о нападении на Ровену.

Конечно, все захотели тоже посмотреть на зверя. Однако когда пришли на место, тела тигро-буйвола там не оказалось. Лишь кровь, следы волочения на земле и следы чьих-то огромных лап. Кил сразу же определил, что медвежьих.

***

Позавтракав едой, которую прихватили с собой с Земли, маги двинулись в путь. Часа два они ехали по лесу – ни дорог, ни тропинок им не встретилось ни разу.

Дичи тоже как-то не попадалось. Зато дважды пытались напасть хищники. Один раз парочка таких же тигро-буйволов. Второй – стая из пяти огромных… зайцев. Вопрос, дичь это или хищники, так и остался открытым. Однако убитого в схватке длинноухого маги прихватили с собой. Вдруг никого съедобней здесь вовсе не водится.

Пол не спускал Джейкоба с седла из страха, что его сожрут в ту же минуту.

В общем, кругом был девственный лес, в котором, похоже, никогда не ступала нога человека. Во всяком случае, зверьё людей совсем не боялось.

Впереди снова показался большой просвет. Ещё одна поляна?

Но нет, вскоре они выехали на широкую дорогу, прямой стрелой пересекавшую лес. Выходит, люди на планете всё-таки есть.

Дорога – явно творение человеческих рук. Кое-где из-под слоя земли даже проглядывало очень твердое покрытие. Но никаких следов не было видно – похоже, дорогой давным-давно не пользовались.

Дальше на ней стали встречаться глубокие воронки, а также искорёженные и обгоревшие машины – как военные, так и вполне мирного назначения. Впрочем, при ближайшем рассмотрении оказалось, что даже самые гражданские, на первый взгляд, автомобили оснащены теми или иными орудиями.

А вообще вся эта полуистлевшая техника наверняка гнила здесь уже не одно десятилетие, а может, и столетие.

В машинах тут и там виднелись человеческие скелеты.

– Сдается мне, здесь была война… – сделал Кил довольно очевидный вывод.

– Как пить дать, – согласился Сэлдом. – Только война случилась давно, а мёртвых так и не похоронили. И эти груды металлолома с дороги никто не убрал.

– А мне ещё странно, что оголтелые хищники не тронули тела в машинах, – сказал Дэрэлл. – По-моему, они тут ничем не брезгуют.

– Может, в те времена ещё не были такими оголтелыми? – предположила Авира. – К тому же зверьё, наверное, предпочитало держаться подальше от звуков стрельбы и рёва техники.

– А теперь здесь царит тишина, – задумчиво произнёс Дэрэлл. – Ох, что-то нехорошее у меня предчувствие…