Одна из вытянутых ламп в виде трубки над столом с чашками Петри принялась нервно подмигивать.

– Это не ты устала, это я третьи сутки ночую в лаборатории, – вслух укорила нерадивый светильник.

Лаборанты и техники давно отправились домой. Рабочий день закончился четыре часа назад. А я не могла оставить образцы. Слишком важно. Только не сейчас. Впрочем, вызвать стороннего электрика правила тоже запрещали. В закрытом комплексе действовали специальные пропуска. А в эту комнату могли зайти только я и Сухов – сканер сетчатки не делал исключений. Остальные присутствовали только под моим присмотром.

– От скуки на все руки, – проворчала я, сняла перчатки и халат и отправилась в кладовую. – Зря что ли в студенчестве изучали электрооборудование и сдавали экзамены? Я с проводами на «ты».

Темная лестница встретила оглушающей тишиной. Тусклые круглые плафоны иногда загорались красным. Это днем мощные потолочные прожекторы заливали коридоры холодным белым светом. Ночью же оставался простор фантазии.

Моя очень скромная – компенсировалась логикой и здравым смыслом. Факт первый – лабораторный комплекс закрытый, секретный и недоступный. Факт второй – в темное время суток я оставалась абсолютно одна. Впрочем, отсутствие окон играло с сознанием злые шутки. И лишь разница в цвете ламп подсказывала, что творилось во внешнем мире.

Это лет десять назад мы с однокурсниками лазили по заброшкам ради развлечения. Пощекотать нервишки и побегать от охраны казалось очень веселым занятием. Девчонок обычно не брали, те придумывали кучу неадекватных страшилок. Я же с энтузиазмом забиралась в самые узкие щели. Пока не подписала контракт с лабораторией. Лучших биотехнологов отбирали еще в ВУЗе, так что все мы по окончании университета самоотверженно трудились на закрытых объектах. И жизнь перемещалась в застенок. Впрочем, и студенческие годы протекали большей частью под тягой и разбавлялись редкими своеобразными развлечениями. Теперь же я горела лишь своим делом. И за годы превратилась в ведущего специалиста и руководителя «Проекта особого значения».

Подземный научно-исследовательский комплекс шуршал в полудреме холодильными установками. Любые посторонние звуки я приписывала технике. И удобно устроив новую лампу под мышкой преодолела очередной лестничный пролет.

Тем отчетливее размеренную тишину прорезал ноющий скрип!

Страх мелкими песчинками рассыпался по коже. Белые резиновые тапочки приклеились к глянцевому полу. Воздух застрял в легких. Кашель до боли обжег грудь.

Громкое эхо разлетелось по пустынным коридорам!

Кто-бы там ни ходил, он точно услышал!

Но рациональный подход к любой ситуации успокоил рвущееся наружу сердце, напомнив, что в здании никого кроме меня нет.

– Иногда все же следует отдыхать, – я плавно втянула воздух, собственный голос в звенящей тишине показался уютным оплотом спокойствия.

Тяжесть в ногах отступала медленно. Свободная рука вцепилась в ледяные перила. И я крадучись пыталась уловить посторонние нотки в матовом безмолвии. В ушах все еще бухало, и кроме тока крови ничего разобрать не удавалось.

На нужном этаже я окончательно пришла в себя. Но когда поднесла лицо к сканеру, внутренности снова подскочили к горлу!

Тоненькая щель между притворенной дверью и магнитным замком. Колкие мурашки по позвоночнику.

Я закрывала!

Онемевшие пальцы впились в металлическую массивную ручку и опасливо потянули на себя. Я тенью проскользнула внутрь и аккуратно прислонила лампу к косяку. Небольшая прихожая позволяла переодеться и вымыть руки прежде, чем ворваться в лабораторию. Но я пренебрегла правилами и без халата прильнула к следующей двери.

Крик на весь этаж пришлось подавить в зачатке! Зажала рот руками и резко привалилась к стене, ударившись затылком. Зажмурила глаза, в уголках выступили непрошенные слезы. Инструкция требовала определенных действий при проникновении –биться насмерть, но защищать технологию.

Отдышаться не получалось. Но я усилием воли отодрала себя от прохладного бетона и с максимальной невозмутимостью оценила противника. Над рабочим столом склонился мужчина. Высокий и широкоплечий – не лаборант. Он подсвечивал записи телефоном и щелкал камерой. Голова ломаными линиями контрастировала на фоне вспышки, остальной силуэт расплывался по темному помещению невнятным пятном.

Я перебирала в уме возможные подручные средства самообороны. Углекислотный огнетушитель прятался в специальном шкафу в самой лаборатории. Металлические инструменты там же. И мне ничего не оставалось, как вооружиться припасенной лампой!

Ногой подцепила дверь, замахнулась что было мочи в надежде огреть незваного гостя по хребтине. Но эффекта неожиданности не получилось. Визитер швырнул гаджет на стол и ловко перехватил импровизированную дубинку.

– Издеваешься? – Сухов разъяренно сверкнул глазами. – Какого лешего ты вытворяешь? Неужели тяга сломалась, и ты нанюхалась испарений?

– Лампа, – промямлила я сбивчиво, он застал меня врасплох. – Сломалась лампа.

– Включи уже свет, – как всегда недовольный повелительный тон.

– И что ты тут делал?

– Я соскучился.

– Ты фотографировал мои записи.

– Правда? – он приподнял брови в притворном удивлении, что я заметила даже в темноте. – А если так?

Сухов по-кошачьи приблизился и потерся носом о мою щеку. Крепкая горячая рука скользнула на поясницу и собралась спуститься ниже. Губы обожгли нежную кожу на шее.

– Прекрати, Ник, – я попыталась отступить на шаг, но он удержал. – Я серьезно!

– Я тоже очень серьезен, – мурлыкнул он, притискивая к мощному телу. – Ирена Игоревна, называйте меня просто – Никита Сергеевич.

Фривольно лизнув мочку моего уха, он принялся стаскивать с меня же мохеровый свитер. И если обычно ему быстро удавалось отвлечь меня от работы, то на этот раз на подкорке мигал сигнал тревоги, требующий действовать строго по инструкции.

– Итак, Никита Сергеевич, кому ты собирался передать те фото? – холодный тон получился более жалким, чем я рассчитывала, но Сухов отстранился.

– Заказчик требует ускориться, Ирена Игоревна, – опасно прошипел он.

– И на кой ему формулы? – я искренне недоумевала, но догадка прострелила молнией. – Конкуренты? Мои наработки передадут в другую лабораторию?

Ноги неприятно подкосились. Я схватила небрежно брошенную лампу и кинулась к чашкам Петри. В единственный подсвеченный угол, где сосредоточился смысл моей жизни и карьеры.

– Ты же знаешь, – Сухов тоже оказался в пятне света. – Разработка полностью твоя. И я всегда на твоей стороне. Но вакцина нужна была еще вчера. Я передам заказчику парочку новых образцов.

– Мне иногда кажется, что ты не понимаешь, с чем мы имеем дело.

– Нет, Ира, это ты иногда не понимаешь, куда попала. И с чем, а тем более с кем имеешь дело. Все немножко серьезнее, чем простой научный интерес. Речь идет о выживании человечества. И о развитии общества. И наш заказчик тоже очень серьезный. Мы не можем его расстраивать, – он погладил меня по голове. – Ты и твоя работа нужны этому миру. Ты нужна здесь. А мне нужны пробирки с образцами. Поэтому, перестань выпендриваться и давай их сюда, – он замолчал и протянул огромную лапищу, но я колебалась, как электрон в суперпозиции. – За пределами лаборатории ты никто. Такая же как все – жертва обстоятельств. Дай мне образцы, Ира.

Сухов частенько указывал мне место. А я понимала, что по большей части он прав. Там, снаружи, у меня не было ничего – ни друзей, ни личной жизни. Тут я ведущий специалист. Тут я нужна людям. Тут я со всеми, хоть и одна. Тут у меня есть Ник. Да, порой грубый и беспринципный, но он всегда защищал меня, пока я с ним. И я боялась, что в какой-то момент что-то может измениться. А в последнее время все чаще чувствовала себя котом Шредингера, ведь одновременно являлась и кем-то важным и совсем никем. Главное – не открывать коробку.

– Вакцина недоделана, – предупредила еще раз, протягивая три пробирки с голубыми крышечками. – Ты видишь, чем я занимаюсь? Они просили самоподобие молекул вещества. Чтобы не понадобилась ревакцинация, – указала на плантацию чашек Петри под лампами, колониям круглосуточно требовался ультрафиолет для катализа.

– Начнем с тем, что есть, – Сухов оценил содержимое на просвет, будто мог таким образом что-либо разобрать. – Главное, чтобы маркеры четко распознавали отделы мозга.

– На эту тему уже был отчет. Все работает. Каждый отдел и участок заполняется необходимыми молекулами.

– И этого достаточно для начала следующей ступени проекта. Остальное доделаешь в процессе. Предоставлю образцы заказчику и будем запускать в серию.

– Следующий этап – расширенные клинические испытания, – нудно процитировала инструкцию.

– Именно, – сощурился Сухов. – И желающих будет масса. Ты гений своего дела – вакцина безопасна. А умирать от очередного вируса никому не хочется.

Я слабо улыбнулась. Скорее всего, он и тут прав. А я вцепилась в свое детище, пытаясь в одночасье довести его до совершенства, но забыла, что там снаружи живые люди ждали спасения. Боялись, надеялись на нашу лабораторию. Все или ничего – этому учили меня родители – «не показывай миру недоношенного ребенка, доведи до ума».

– Когда ты была дома? – он чмокнул меня в макушку на прощание. – Иногда надо мыться и расчесываться.

– Еще пять минут назад тебя это не смущало, – бросила в удаляющуюся спину.

И тут все стало на свои места: Сухов надеялся, что в лаборатории пусто! Хотел тихонько умыкнуть образцы, а я спугнула его ночными бдениями!

– И как ему все время удается провести меня? – пожаловалась ровным рядам специальной посуды.

Ответ я знала. Несмотря на прекрасную работу мозга и научные достижения, мне не хватало простого человеческого общения. Я находила язык с молекулами и атомами, но не умела распознать намерения людей. И если в любой химической реакции все четко соответствовало уравнению, чужая душа – что ночное освещение в наших подвальных коридорах.

***

– Ирена Игоревна, скорее, – в лабораторию ворвался Марат, высокий темноволосый руководитель смежной группы ученых – радиотехников и программистов.