Пролог

– Что-то не так?

Парень молчит, опускается на корточки и, закрыв глаза, прикладывает раскрытую ладонь к земле. Я боюсь издать малейший звук, хотя видимых причин для страха не наблюдается.

– Беги, – строго говорит Уильям, открывая глаза.

– Что? – переспрашиваю, делая шаг вперед.

– Я сказал, беги! – командным тоном произносит он, поворачивая ко мне голову.

В шоке от происходящего застываю на месте с немым вопросом: «что происходит?». Но, вместо ответа, спустя пару мгновений, начинаю чувствовать, как земля еле ощутимо содрогается под ногами.

– Да объясни же мне, что происходит?! – требую, чувствуя, как страх цепкими пальцами заключает тело в тиски. Смотрю на Уилла и вижу такую же панику в его зеленых глазах.

– Лесные создания, они нападают. Ты должна убежать в особняк и спрятаться как можно лучше! – уверенно отвечает парень, а сам идет вперёд, в сторону приближающегося топота десятка копыт.

– Что? В смысле? – шокировано переспрашиваю я, а после хватаю его за руку, пытаясь остановить. – Куда ты? Нам в другую сторону, пошли отсюда. Быстрее! – выкрикиваю, так как ветер поднимается до такой степени, что в ушах гудит.

– Нет, я не могу. Мой долг защищать поместье. Я должен присматривать за лесом. Моя работа сдерживать их! – выкрикивает друг, сжимая мои пальцы. – Уходи!

– Я не пойду без тебя! – не унимаюсь, но Уильям вырывает руку из моих пальцев и мчится в сторону леса.

Не могу его здесь бросить. Если к нам навстречу бегут какие-то существа, возможно, те самые, что стреляли в меня, то они убьют его! Ведь он без оружия, без какой-либо защиты. Он не справится в одиночку!

Несмотря на то, что сердце колотится как сумасшедшее, руки трясутся от страха, а паника охватывает тело, я уперто заставляю ноги двигаться вперед, следом за высокой фигурой.

Внезапно раздается протяжный раскат грома, настолько мощный, что уши закладывает. Поднимаю глаза – небо затягивается черными тучами. Как это вообще возможно? Пару минут назад были видны звезды!

Упрямо следую дальше, но волосы закрывают лицо. Останавливаюсь, пытаюсь их убрать, путаюсь в подоле собственного платья и падаю на зеленую траву, при этом громко и нецензурно выражаясь.

Да что происходит? Меня словно сама природа задерживает.

Ищу Уилла глазами, он замер посреди дороги. Между ним и лесом небольшое поле, длиной не более километр-полтора. Звук шагов становится громче, отчетливее. Пока никого не вижу, только чувствую, как подо мной земля дрожит сильнее прежнего. Брюнет же стоит неподвижно, смотрит строго перед собой. Словно фокусируется на цели. А после начинает делать какие-то странные движения руками и, я готова поклясться своей почкой, что воздух вокруг него начинает искрить.

Завороженная, приподнимаюсь на локтях, чтобы отчетливее рассмотреть происходящее. Мерцание вокруг пальцев Уилла становится сильнее и сильнее. Он вскидывает руки, и небо озаряет ударом молнии, таким ярким, что, всего на мгновение, но становится так светло, как при свете дня. Он делает непонятные движения ещё раз, и на землю опускается туман, погружая густой лес в свою серость.

После Уильям вытягивает руку в сторону и из его ладони вылетает искра. Она начинает увеличиваться с каждой секундой, пока не превращается в огненный шар. Обжигающий клубок падает прямиком в старинный (судя по виду) сосуд, внешне напоминающий кубок из фэнтези-фильмов, размером примерно мне по пояс и объемный как бочка. Слышится шипение, похожее на звук подожженного фитиля фейерверка. Следом за ним раздается глухой «взрыв», и небо озаряется алым цветом. Небольшие сгустки пламени разлетаются по сторонам, зажигая новые сосуды, стоящие по всему периметру поместья.

Как я понимаю, это либо сигнал для жителей, либо активация своеобразной защиты. Что же получается, Уильям сейчас применяет магию? Настоящую, что ни на есть магию, о которой я только в книгах читала и видела в фильмах? Не верю своим глазам! Вижу все воочию, но не могу отделаться от мысли, что это сон.

Всматриваюсь вдаль. Воздух перед магом приобретает еле заметный красноватый оттенок. В современных фильмах происходящее называли бы электромагнитным полем. Правда, для его создания используются технологии, а не волшебные пальцы.

Топот копыт становится громче, воздух – тяжелым и влажным, затрудняющим дыхание. И, когда небо в очередной раз окрашивается алым, сигнализируя о срабатывании следующего «кубка», смотрю не на друга, а на туман, который местами приобретает черные оттенки. С каждой секундой это пятно увеличивается и обретает форму, точнее, очертания чего-то или кого-то…

Поднимаюсь на ноги, не обращая внимания на ноющее колено, которое ободралось во время падения, хотя обычно я неженка и на такую боль реагирую остро. Опешив, опускаю руки по швам и смотрю вдаль, видя, как из густого тумана появляется нечто для меня совершенно непостижимое. На нас надвигается целый отряд (сказала так, будто бы знаю, сколько должно быть человек, чтобы звать группировку отрядом). Пока плохо вижу всадников, но могу однозначно сказать – это не люди…

Глава 1 Луна Бьёрк

Несколькими днями ранее.

А все начиналось так безобидно, когда я, чтобы скопить денег, устроилась на подработку в небольшой книжный магазинчик.

Работать полный день у меня не получается, так как я учусь на третьем курсе экономического факультета местного колледжа. Моей начальницей (она же владелица магазина) является Мари Хольм – пожилая женщина, которая всю свою жизнь провела в Бергене и ни капли об этом не жалеет. Я же в свои семнадцать лет, наоборот, мечтаю быстрее закончить учебу и умчаться познавать большой и прекрасный Мир, которым сложно наслаждаться в этом маленьком (хоть и красивом) городке, построенном на семи холмах.

Мне нравится работать у Хольм, она не достаёт меня вопросами и является ненавязчивой старушкой. Я прихожу в магазинчик на два-три часа после занятий по будням и сижу полную смену в субботу. Но зарплата крошечная, поэтому нужно бы подыскать более высокооплачиваемое место.

Сегодня как раз длинный день. Особого потока покупателей не наблюдается, утром зашла одна пара студентов и на этом все. От скуки я решаю перебрать полки со старыми книгами, которые не выставляются на продажу, а являются собственностью начальницы.

Книжный шкаф стоит как-то криво, поэтому я, как истинный борец за красоту и аккуратность, решаю его подвинуть. Результатом моих потуг, весьма безуспешных кстати, становится лишь приземлившаяся мне на темечко книга, лежавшая наверху стеллажа.

Издав протяжное «Ау», растираю ушибленную голову и поднимаю книгу с пола. Издание старое, написанное на норвежском языке, но с использованием давно устаревшего диалекта. Видимо, книга лежала раньше в отделе мистики, фэнтези или чего-то паранормального, так как посвящается описанию древних ритуалов, направленных на получение разных «бонусов». В этом руководстве по волшебству можно найти обряды для управления погодой: призыв дождя, сильного ветра, уменьшения метели или предотвращение шторма. Также в книжке расписаны любовные привороты, призывы удачи, гадания на будущее и многое другое. Я сама не заметила, как увлеклась перелистыванием немного пожелтевших страниц, вчитываясь в каждый обряд и улыбаясь. Вот же интересно люди раньше жили.

От затягивающего чтения меня отрывает звонок телефона. Это Марта, одна из моих лучших подруг.

– Привет, трудящимся. Чем планируешь заниматься сегодня вечером? – она всегда веселая и бодрая, словно сидит на кофеине.

– Ещё не знаю, а у тебя есть предложение?

– Можно зависнуть у тебя дома. Фильм посмотреть или сходить в ночной клуб, чтобы немного размять булки.

– Даже не знаю, это все уже приелось. А ты Астре звонила?

– Да, она ответила примерно так же, как ты. Вы такие скучные домоседки! Никуда не вытащишь. Вот скажи мне, чем таким-эдаким нам заняться, чтобы не из категории «приевшегося»? – недовольно спрашивает Марта, не хотящая сидеть дома в единственный выходной.

Тяжело вздыхаю и опускаю взгляд на книгу, раскрытую на странице с ритуалом, обещающим помочь найти то, что «давно ищешь». Счастье, любовь, сундук с золотом? Все что угодно! Кто от такого откажется?

– А как тебе идея погружения в мир предков и единения с природой? – хитрым голоском спрашиваю я, отходя от стеллажа и усаживаясь за свое рабочее место, опуская книгу перед собой.

– Я вот сейчас вообще не поняла, на что ты намекаешь. Предлагаешь напиться и притвориться викингами? – сквозь смех предполагает подруга, и я хихикаю в ответ.

– Ты почти угадала, выпивку мы точно возьмем. Я нашла книжку с древней магией и предлагаю собраться на маленький шабаш, будем наколдовывать мне перемены в жизни! – с явным смешком в голосе произношу, так как воспринимаю затею не более чем способ необычно провести время.

Во всю эту мистику мне не особо верится, да и кто вообще в наше время хоть во что-то верит?

– Так, допустим. Ты меня заинтриговала. Что для этого нужно? – спрашивает Марта, и я начинаю зачитывать необходимые «ингредиенты»:

– Нужно полнолуние, жертва, кровь для начертания узоров, куча каких-то трав и большой костер. Знаю, звучит как-то слишком зловеще, но мы не станем никого убивать, да и кровь нам не понадобится, возьмем кетчуп.

– Ага, кетчуп. Давай уже более качественно подойдем к процессу! У меня есть хна.

– Ладно, берем. Тогда звони Астре, а я по дороге домой зайду к подруге моей бабушки, которая лечится исключительно травами. Видите ли, не признает она таблеток.

– Хорошо, договорились. А где встречаемся?

– Ой, подожди! А сегодня вообще полнолуние?

– Минутку, сейчас проверю, – слышу звук быстрого нажатия клавиш клавиатуры и вглядываюсь в окно, пытаясь по солнцу определить положение луны (да уж, знаю, занятие бесполезное, но мне хочется принять участие). – Да, сегодня как раз первый день полнолуния. Всё сходится Бьёрк, видать сама судьба решила вмешаться в твою рутинную жизнь.

– О да, сочным ударом по голове, – хихикая, отвечаю я, прикладывая пальцы к темечку, что все ещё неприятно ноет. – Встретимся у меня в восемь, выпьем по бокалу вина, соберемся и пойдем искать место в лесу, но не очень глубоко в чаще, а то это как-то страшно.

– Думаешь, после вина нам будет страшно? – ехидно уточняет Марта, и я поджимаю губы, качая головой из стороны в сторону.

– Смотря, сколько вы его принесете.

– Достаточно, ну для храбрости так точно! – голос подруги вновь веселеет. Её настроение очень заразное, поэтому и я тут же чувствую себя в разы лучше.

– Все, пока. Встречаемся у меня, – прощаюсь и кладу трубку. Вкладываю в книгу закладку, чтобы не потерять страницу, и отправляю находку в рюкзак.

До конца рабочей смены пришла лишь одна женщина, полчаса расспрашивала меня про все возможные книги, но в итоге так ничего и не купила. Это придает мне ещё большего желания провести ритуал. Мало ли, а вдруг сработает, чем Один не шутит?

По дороге домой, как и обещала, захожу к «травнице». Предоставляю ей бумажку с заранее выписанными названиями необходимых мне растений, сказав нечто вроде: «Привет, мне прямо невероятно нужны все эти штуки, для приготовления кое-какой мази».

И нет, я не растеряла правил этикета: мы, норвежцы, – люди с радикальной социальной демократией и на «вы» обращаемся только к Королю, Королеве и членам Королевской семьи. Ко всем остальным, вне зависимости от пола и возраста, идет обращение на «ты» или просто по фамилии.

Женщина очень странно на меня смотрит, несколько раз переспрашивает: «зачем мне это» и уточняет «не попала ли я в какую-то секту». Но все же растения дает, правда, в обмен на услугу: я должна взять её пса к себе на следующие выходные, потому что она хочет съездить в гости к дочери.

Уже через три часа, выпив две бутылки вина на троих, мы поднимаемся по высокому склону лесополосы, подбирая удобное местечко. Уйдя достаточно далеко от жилых домов, но не настолько, чтобы чувствовать себя отрезанными от всего Мира. Мы останавливаемся на небольшой поляне и принимаемся активно собирать ветки для костра.

В качестве жертвы Астри принесла охлажденную тушку курицы, чем вызывает наш с Мартой дикий смех. Но, несмотря на него, девушка настаивает на участии «гостьи», ведь: «раз сказано принести жертву, то нужно выполнять».

Когда луна поднимается высоко по небу, осветив поляну холодными лучами, а часы пробивают полночь, мы начинаем наш ритуал:

Редкие порывы ветра с каждым разом все выше и выше поднимают яркие язычки пламени, разнося горстку обжигающих искр по всей округе. Снимаю рубашку, оставшись в тонкой черной майке, и принимаюсь наносить причудливые узоры на тело, срисованные со старых страниц книги. Краской мне служит хна медного цвета, как и договаривались. Правда, пока открывала тюбик, в нее попала капля крови.

Начало так себе, знаю, но мы же просто дурачимся.

Первый символ, похожий на ствол дерева, окружённый рунами, оставляю на правом предплечье. Для второго приходится задрать майку, в районе солнечного сплетения рисую нечто в виде трех соединенных треугольников. И завершающим становится круг с исходящими от него лучами, который я черчу на левом плече.

Закончив с основными приготовлениями, под тихое хихиканье подруг, бросаю в огонь пучок высушенных пряных трав. Он тут же вспыхивает, словно полит керосином. От неожиданности прикрываю глаза рукой и смотрю на удивленных девчонок. С каждой секундой становится все интереснее. Перевожу взгляд на разгоревшийся костер, вверх поднимается тонкая серая дымка, наполняя воздух необычным, сладковатым ароматом, немного пьянящим сознание, как алкоголь. Странное чувство, но притягательное.

Беру книгу в руки, принимаюсь читать «заклинание», которое должно помочь «найти то, что ищешь». Язык ломаный, но я подготовилась и выписала транскрипцию. С каждым словом, срывающимся с моих губ, ветер усиливается, а костер разгорается сильнее, словно оживает, приобретает сознание.

– Луна, что-то это уже не так весело, пойдем домой, – обращается ко мне Марта. Но я не реагирую на ее призыв, поглощенная чтением, будто каждым написанным словом книга завораживает меня, гипнотизирует и приказывает не останавливаться.

Вдали блестит молния, озаряя ночное небо голубыми вспышками, а затем раздается оглушительный раскат грома, от которого мои подруги дружно взвизгивают.

– Серьезно, Луна, перестань, это не смешно! – не унимаются девочки, но я больше не слушаю и не вижу их.

Мир вокруг начинает вращаться, затягиваясь в тугой узел. Тело становится легким, почти воздушным, будто бы его и вовсе нет. С севера дует такой ледяной ветер, что тело цепенеет. Через секунду вновь сверкает молния, и небо проливается густым дождем.

В моих глазах темнеет.

Пошатнувшись, теряю равновесие и падаю, но удара не следует, я продолжаю лететь. Все кончается так же внезапно, как и начиналось. Чувствую глухой удар о холодную землю и тут же теряю сознание.

***

Не знаю, сколько прошло времени, но приходя в себя, первым делом понимаю – на улице светло. Слышу журчание реки и пение птиц. До меня доносятся приглушенные женские голоса, их смех и перешептывания.