Глава 1

Кастинг. Лу ненавидела это слово всеми фибрами своей души. Она не являлась ни кастинг-менеджером, ни кастинг-директором. Или кем-то там ещё с этим словом. Вовсе нет. Лу просто оказалась чересчур вредной и упрямой писательницей, чью книгу по ведомой только киношникам причине вдруг захотели экранизировать.

Друзья упорно твердили ей, что Лу себя недооценивает и всё вполне заслуженно. Может быть. Она старалась об этом не задумываться, просто – писать. С тех пор, как книги писательницы получили определённое признание на родине, её самозванцы в писательской душе приутихли.

Настоящий фурор ожидал уже после, когда менеджер убедил перевести книги на английский. Лу удивилась – ей показался этот совет весьма странным, и подумала, что там, за бугром, сейчас такие душещипательные истории не нужны. Ан нет. Фэнтезийная серия быстро стала хитом. Поначалу приходили запросы на экранизацию от мелких студий, а потом подключились и рыбы покрупнее.

Вот только Лу, наслышанная о том, как сценаристы извращают сюжет и делают из конфетки… пустышку, не очень-то торопилась отдавать своё детище кому бы то ни было и подписывать кабальные договоры. Некоторые продюсеры даже позволяли себе грубые выражения, говоря, что она слишком много о себе мнит и многого хочет.

Как бы ни так. На деле всё было куда прозаичнее. С подскочивших продаж книг денег на жизнь хватало с лихвой. Да и никогда они не были единственной целью – как и большинству творцов, Лу хотелось просто быть услышанной. Предлагаемые за передачу прав сотни тысяч, а то и целый миллион заморских тугриков были пылью в сравнении с тем, что с её любимой и дорогой сердцу историей могли сотворить киноделы.

Ну уж нет уж. Вот такая, вредная. Но и на такую управа нашлась: одна не самая крупная студия сделала самое лучшее предложение. По контракту, Лу имела определённый творческий контроль над производством, могла менять сценарий и утверждать его конечный вид, участвовать при отборе актёров на роли, и даже сама сыграть одну из них.

После такого аттракциона неслыханной щедрости самозванцы забились в угол и больше носа оттуда не выказывали. Её творчество явно оценили и видели в нём перспективу. Вот только она прекрасно понимала – если не выгорит, продюсеры-отказники будут потешаться и пальцем у виска крутить, не говоря уже о разгромной критике и полном забвении. Следом пришло и другое понимание – пусть. Всех денег мира не заработаешь, а творчество в чистом виде – оно про другое.

Сценарий был готов, много раз переработан и переписан опытными людьми. Лу прекрасно отдавала себе отчёт, что он – не книга, в любом случае пришлось бы многое менять. То, насколько поменяли, её устраивало, только несколько правок внесла.

В сценаристы себя она записывать не хотела, но тут уже настоял режиссёр. Говорил – полезно будет в титрах мелькать. «Да кто их читает? – усмехнулась про себя Лу. – А если и читает… Я там и автор идеи, и – внезапно, да? – кастинг-директор, и актриса, и теперь вот ещё и сценарист… И жнец, и чтец, и на дуде игрец прям. Такое себе.» Спорить она всё-таки не стала. Особенно, когда режиссёра поддержал и продюсер.

Работа над проектом затянула с головой. Ничего нового Лу не писала уже месяц, но решила, что может себе это позволить. Договора – это то, что нужно читать от корки до корки, если не хочешь стать рабом. Однажды она допустила такую оплошность, а теперь научилась всё подстраивать под себя, так что бедному издателю приходилось искать ещё кого-то на новые релизы.

Треклятые нескончаемые кастинги всю душу выпили. Кто бы знал, что это так тяжело? Поначалу интересно было следить за парнями и девушками, стремящимися играть персонажей, созданных Лу. Даже мило. Актёров на роли главных героев они с опытными помощниками отбирали три недели. Вот только несколько дней назад закончили. Теперь ждали второстепенные.

Выжатая как лимон, Лу плелась по коридору в студию, где проходил кастинг. Глаза бы её уже не видели эту комнатушку, целый месяц почти, как на вахту. А поток желающих пройти прослушивание всё никак не заканчивался. Самолюбие это тешило, но организм уже просто отказывался просыпаться по утрам.

Сегодня был третий день отбора на роль её самого любимого персонажа. Конечно, как у всех писательниц, у Лу были свои любимчики. Насколько она знала, читателям он тоже очень нравился, а значит, многие будут ждать его появления. Нельзя ударить в грязь лицом.

Судьбе явно было плевать, что там ей было нельзя. Вереница смазливых красавчиков текла рекой, один другого краше, но всё – не то. Одной внешности мало. По скромному мнению Лу, куда интереснее была харизма, а её у самовлюблённых распрекрасных эгоистов было на грош. Если вообще – было.

Заскучав ещё к середине первого дня, писательница придумала вредную хитрость. От тех ребят, кого утвердили на главные роли, она прочтения книги не требовала – они же актёры, сценарий почитают и поймут, как играть. А вот тут уже включилось упрямство. И раздражение, пожалуй. Лу слышала, как её помощники перешёптывались, мол, чего ей всё не нравится и что за странный вопрос, после которого она всех выпроваживает?

Её саму это только умилило. Как комментарии ненавистников под книгами – почитать, посмеяться и забыть. «А вот хочу и всё, будет смазливчикам проверка на вшивость,» – усмехалась она про себя. И ни один не проходил.

Проверка была очень простой. Лу просила показать эмоции, которые данный персонаж испытывал во второй сцене встречи с одной из героинь. Парни зависали, старательно делая вид, что задумались о прочтённом. Надо отдать должное – часть и правда читали, но – вскользь.

Об обозначенной сцене не вспомнил никто – оно и не мудрено. В ней было всего пару страниц: героиня боялась этого героя и просто вернула ему куртку, отданную им при первой их встрече, и быстро ретировалась в надежде, что тот о ней быстро забудет. Ничего запоминающегося, но на то и был хитрый расчёт.

На третий день кастинга Лу поняла, что всё бессмысленно. Высокие подтянутые парни стали все на одно лицо, никто не вызывал ни малейшего отклика, а её помощники, казалось, уже люто ненавидели строптивицу в душе.

Поток почти сошёл на нет. В перерывах Лу всё чаще напоминали, что можно выбрать из тех, кто уже был. Она упрямилась. В душе щемилось разочарование, как у маленькой обиженной девочки. Но – ничего не попишешь. Сколько ни расписывай идеального мужчину на страницах – он там и останется.

В коридоре остался всего десяток ребят, сидевших в конце очереди. Проходя мимо, Лу попросила последнего, чтобы предупреждал на всякий случай – за ним не занимать. Хватит. Пусть берут, кого хотят. Надоело.

Снова одно и тоже. Лу помассировала виски, чувствуя, как разболелась голова. Ничего, потерпеть осталось немного. Раз люди пришли, их надо принять.

Одним из последних зашёл парнишка, который ей показался самым простым, относительно прочих кандидатов. Симпатичным, но без какого-то нарциссичного лоска, что был у других. Впрочем, ему это было в минус – у персонажа как раз такое присутствовало, что логично для мужчины, уверенного в своей привлекательности.

Вздохнув, Лу повторила свой вопрос вот уже в тысячный раз, желая только поскорее всё это закончить. В отличие от прочих участников, он не задумывался, только быстро оглядел студию и попросил у помощницы пластиковый пакет. Та нахмурилась, но пакет юноше протянула. Лу округлила глаза и у неё отвисла челюсть, когда парень шустро скинул с плеч лёгкую чёрную куртку и сунул её в пакет.

Смущённо подойдя к столу, за котором сидели представители жури, он протянул его Лу и наизусть процитировал слова персонажа из книги:

– Что же ты такая вредная? То, что я – марн, не значит, что я тебя съем.

Дар речи покинул строптивую писательницу, и она изумлённо уставилась на него. В глазах защипало. По щеке против её воли скатилась слеза, и Лу резким движением её смахнула, отворачиваясь.

– Можете идти, – не так расценила реакцию помощница.

– Нет, – вскинулась Лу. – Останьтесь, пожалуйста, до конца кастинга, – она указала ему рукой на свободный стул, стараясь всеми силами взять себя в руки. Сомнений в том, кто будет играть эту роль, больше не было. Довести прослушивание до конца, однако, всё равно было нужно.

За ним было ещё трое. Краем глаза Лу замечала, как парнишка каждый раз тихонько ухмылялся, видя, как его конкуренты проваливают простое для него задание.

Последнего прослушиваемого Лу запомнила и, когда он скрылся за дверью студии, сдвинула стопку выложенных на стол портфолио и открыла то, которое было на поразившего её молодого человека. Он как-то заметно погрустнел и уставился пустующим взглядом в пол.

Резюме было самым тонким из всех, что довелось увидеть за время кастинга. Одна большая портретная фотография, явно сделанная наспех и, вероятно, даже не в салоне, и один бумажный лист.

«Том Велланд, – прочла Лу. – Двадцать шесть лет. Образование… – дальше шло какое-то жутко замысловатое название колледжа, но она уловила главное – точно не актёрское. – Последние места работы… – глаза побежали по строчкам: – заправка, ресторан, опять заправка, мерчандайзер…»

Вздохнув, Лу закрыла папку и кивнула помощницам – они свободны и могут идти домой. Парень поднялся и тоже хотел было уйти вслед за ними, но Лу окликнула его:

– Том, ты куда?

– Вы всё видели, – тихо ответил он, обернувшись. – Я… хотел попросить у вас автограф на книгу, но по своей рассеянности забыл её дома в прихожей. Простите, что занял ваше драгоценное время.

– Постой, – поднявшись, она направилась к нему, задирая голову вверх, чтобы посмотреть парню в глаза. Высокий, однако ж. – Что я, по-твоему, видела?

– Как минимум – не актёра, – пожал плечами он и грустно улыбнулся уголком рта.

Признаться, Лу загляделась. Красивый, даже слишком. Но, самое главное, что отличало его от других – живой, а не напомаженный холёный манекен. Он старался выглядеть спокойным, но в небесно-голубых глазах плескалось целое море эмоций.

– Хочешь сказать, – медленно протянула Лу, – что ты просидел эту нескончаемую очередь не ради роли, а только для… автографа? Серьёзно?