Пролог

Кристофер

Пальцы девушки дрожали, расстегивая блузку, а на лице отразилось уже знакомое упрямое выражение. Лилиана злилась, нервно кусала губы и не представляла, до чего же восхитительна в гневе. Покончив с пуговицами, она хмуро уточнила:

– Справа или слева?

– Знак проступает на левой лопатке, – еле слышно произнес Кристофер, удивляясь собственным ощущениям. Они были недостойны звания темного колдуна и лорда замка. Сердце гулко стучало в груди, от нетерпения свело скулы, хотелось подойти к девушке и резко сорвать с нее блузку, оголить спину, а потом…

Тьма, довольная его реакцией, хохотала. Поощряла и призывала не ограничиваться визуальной проверкой, нашептывала, что эта девушка по праву – уже его.

В пекло такие советы!

– Быстрее! Давай уже покончим с этим! – Голос прозвучал излишне грубо.

Он понял это по тому, как Лилиана поджала губы, ему даже показалось, что она пошлет его подальше с проверкой и откажется раздеваться. В конце концов, она ему ничего не должна. Это он влип, как последний юнец. Когда тонкий шелк рубашки скользнул по коже, обнажая черную татуировку, губы лорда Даркстоуна расплылись в удовлетворенной улыбке. Подумать только, еще недавно он был против заключения поспешных союзов…

Неделей ранее

– Нет! Я никогда не дам согласия на этот брак!

От голоса высокого мужчины в черном дрожали стекла. Знаменитый самоконтроль лорда Даркстоуна сейчас казался мифом, но на какие жертвы не пойдешь, чтобы порадовать младшую сестру! На коже мужчины проступили черные татуировки, а в затянутые тьмой глаза не отважились бы глянуть и хитрые гарпии, коих судьба ниспослала ему в родственницы, по ошибке назвав сестрами. Младшенькая благоразумно смылась, оставив Кристофера наедине с жертвой.

Тощий болезненный юноша уже не просто жался к стене, он потихонечку уползал по ней к выходу. На бледном, покрытом испариной лице появились первые признаки нервного тика. Парень моргал часто-часто, а его подбородок заметно подрагивал.

Смрадная гниль! Только бы не расплакался!

Кристофер еще немного ослабил самоконтроль, позволив тьме, живущей внутри, вырваться наружу. Очутившись на свободе, сила пару секунд клубилась у его ног, ластясь, точно котенок, а потом принялась носиться по кабинету, растекаясь черными сгустками, внутри которых полыхали фиолетовые молнии.

Лорд Даркстоун был до жути хорош в образе безумного темного, но в этот момент его ладони коснулась маленькая липкая ладошка.

– Тятя Кис, а зачем вы пугаете Пуля?

Опустив взгляд, Кристофер с трудом удержал рвущиеся с губ ругательства.

Кто догадался впустить в его кабинет Нелли? Пятилетняя племянница обладала не по возрасту живым умом и была напрочь лишена почтения к высшим силам. Вместо того чтобы испуганно попятиться от высвобожденной магии, она ловко ухватила ее кусок и теперь мяла в ладошках как пластилин. Проклятье! Придется надеть на девочку перчатки. Иначе она скоро из всей родни души вытрясет, и отнюдь не метафорически.

Пока Кристофер терпеливо объяснял Нелли, что играть с чужой силой нехорошо, неправильно и вообще негигиенично, Пауль Рочестер воспользовался передышкой и выскользнул из кабинета. Уже из холла донесся его срывающийся голос:

– Дорогая, ваш брат не одобряет наш союз, однако я уверен, что сумею его переубедить. Возможно, когда прибудет невеста лорда Даркстоуна, он сменит гнев на милость.

Мистер Рочестер хоть и задыхался, но говорил громко, а вот сестра шипела еле слышно, но не менее эмоционально:

– Пауль, говорю вам еще раз: я не ваша невеста и не собираюсь становиться вашей женой. Мне плевать, что вы там возомнили, но…

– Я человек чести и собираюсь поступить по совести, мисс Даркстоун. Вы были невинны, когда разделили со мной постель, и…

Темные глаза лорда Даркстоуна снова заволокла тьма, но на сей раз это уже была не игра на публику. Колдун был взбешен. Мадлен все-таки не вняла его предупреждению.

– Тятя Кис, слышите? Тетя Мадлен очень доблая. Она подалила Пулю свою кловать.

Кристоферу пришлось стиснуть зубы, чтобы не ляпнуть нечто, не предназначенное для ушей маленькой девочки. Присев на корточки, он предельно ласково произнес:

– Нелли, помнишь, ты хотела посмотреть, что спрятано в шкатулке, которая стоит на полке в зеленой гостиной? Так вот, я тебе разрешаю.

Голос у Кристофера был мягким, как выдержанный виски, любовницы называли его бархатным и тягучим, однако нечисть округа Даркстоун разбегалась в ужасе, услышав ласковый тембр местного лорда. Темный колдун убивал быстро, безжалостно и с неизменной улыбкой на губах. Нет, на младшую сестру Кристофер никогда бы не поднял ритуальный нож. А вот по заднице всыпал бы, сугубо в воспитательных целях.

Повторять разрешение дважды не пришлось, племянницу как ветром сдуло. Кристофер вышел в холл и сурово уставился на Мадлен. Младшая сестра ответила не менее тяжелым взглядом, а потом в сердцах притопнула.

– Да кому нужна эта девственность! От нее у порядочной ведьмы одни проблемы!

– Нет девственности – нет проблем? – вкрадчиво уточнил лорд Даркстоун.

– Проблема есть. Вот он! – Инициированная ведьма обвиняюще ткнула пальцем в объект своей инициации. – Жениться жаждет.

– Знаешь, сестренка, мне вот тоже скоро жениться придется. – На красивых, четко очерченных губах Кристофера Даркстоуна возникла пакостная усмешка. – И я тут подумал, зачем мне одному страдать? Мистер Рочестер, прошу ко мне.

Пауль приосанился, расправил тощие плечи и, бросив собственнический взгляд на девушку, которую уже не раз мысленно называл женой, гордо шагнул в кабинет лорда темного замка.

В холле осталась темноволосая симпатичная ведьма двадцати двух лет от роду. У нее были потрясающие планы на жизнь, наполненную приключениями и путешествиями. А теперь ее собирались выдать замуж, потому что она леди и сестра лорда Даркстоуна и обязана соблюдать приличия.

Мадлен выругалась, а потом сорвала с пальца кольцо члена рода Даркстоунов. Если брат вознамерился испортить ей жизнь, она тоже сделает все, чтобы черные будни темного колдуна заиграли новыми красками. Она добудет ему невесту!