ПРОЛОГ. БИТВА ИМПЕРИЙ

I

В далекие времена – такие далекие, что не осталось никого, кто присутствовал при тех событиях, – в мире демонов существовала великая империя.

Эка невидаль, скажете вы. Мало ли империй, мало ли миров. И мало ли всяких демонов – с рогами, хвостами, копытами. И будете неправы – ибо мир, о котором пойдет речь, и демоны, населяющие его – вовсе не те страшные существа, про которых вы привыкли слышать. Впрочем, эти демоны хоть внешне и выглядели похожими на людей (разве что цвет волос и цвет глаз были нетипичными для людей), при желании или необходимости могли превращаться и в монстров. На свет они появлялись из тех или иных кристаллов и минералов – и, пока цел так называемый кристалл жизни демона, сам демон практически бессмертен. Если же кристалл жизни оказывался разрушен, его обладатель погибал, даже находясь вдали от него.

Сам мир демонов представлял собой планету, вращающуюся вокруг голубого гиганта, на одном полушарии которой всегда светло, а на другой – всегда темно. При этом солнечная сторона планеты не раскалена, а на погруженной во тьму половине не царит вечный холод. Почему все было именно так – никто не знал, но ситуация в мире демонов обстояла именно таким образом. Впрочем, самим демонам это нисколько не мешало и казалось совершенно естественным.

Как и полагается в империи, правил ею император. Так было с момента возникновения империи и так продолжалось бы и дальше, если бы в какое-то время у очередного императора не оказалось вместо одного наследника два. У принцев-близнецов были абсолютно противоположные характеры. Насколько злобен и мрачен был Хаузит, настолько доброжелателен и весел был Бирюза. Внешне же братья были копией друг друга, как и положено близнецам, разве что у Хаузита волосы были более темными – синими, а у Бирюзы – ярко-голубыми. И способности у них были сходные: оба обладали сверхъестественными силами и умели управлять чужими эмоциями, например, заставить радоваться, когда грустно, и наоборот. Вот только Хаузит лучше подчинял себе эмоции отрицательные, а Бирюза – положительные. Вдвоем братья никак не могли управлять империей. После долгих разногласий они сошлись на том, что Империю надо разделить на две части. Так появились Империя Мрака и Империя Света. Империя Мрака располагалась на темном полушарии, а Империя Света на освещенном. Возможно, расположение Империй сказалось на постепенном изменении характеров населяющих их жителей, но это до сих пор неизученный вопрос, поэтому нельзя утверждать с уверенностью, что дела обстоят именно так.

В относительном покое прошло несколько столетий. Империей Мрака успешно правил император Хаузит, а Империей Света – император Бирюза. Столицей Империи Света (и резиденцией императора Бирюзы) на долгие века стал светлейший Янтарный город. Империя Мрака же своей столицей и местоположением дворца императора Хаузита объявила Гагатовый город, ставший жизнью, центром и силой всей Мрачной империи.

В те времена ученые Империи Света, желая понять саму природу своего существования, часто проводили уникальные эксперименты над кристаллами жизни демонов – с целью выяснить влияние на самих демонов тех или иных воздействий на их кристаллы. Любой демон изначально знал, что действия с кристаллом жизни могли значительно изменить и его собственную жизнь. Поэтому эти буквально бесценные предметы всегда тщательно оберегались в особых тайниках или личных хранилищах, не говоря уж про кристаллы императоров и членов их семей, которые вообще могли находиться даже в других измерениях.

Личная гвардия императора, впоследствии именуемая воителями Света (и о которой дальше пойдет речь), возникла из невиданной никем доселе странной друзы из семи разных кристаллов, сросшихся основаниями. Найдена она была совершенно случайно в одном из хранилищ кристаллов. Друзу назвали Радужной, хотя цвета кристаллов не полностью соответствовали спектральным. Экспериментов над ней было проведено множество, но никаким воздействиям она упорно не поддавалась. Не удалось даже разъединить ее на отдельные кристаллы.

Согласно сохранившимся хроникам, эти демоны Радужной Друзы появились на свет в результате экспериментов местных ученых над самой Друзой, но на самом деле это было не совсем так. Это выяснили только много тысячелетий спустя сами воители.

В мирное время воителям не находилось применения, даже гвардейцами они считались номинально. Они обладали большими разрушительными силами, чего не было у прочих демонов Света. Их имена полностью отражали их возможности и способности. Воин Демантоид, Маг Морион, Генератор Турмалин, Паранорм Хрусталь, Усилитель Топаз, Компьютер Сапфир и Излучатель Аметист.

И только во время последовавшей вскоре после их появления войны они стали необходимыми и незаменимыми.

Но на момент обнаружения Радужной Друзы в Империи Света никто и предположить не мог, что разразится война, которая затянется на несколько тысячелетий и приведет весь мир демонов к катастрофическим последствиям.

Над Империей Света в безоблачном небе сияло солнце, но невидимые тучи зла, клубящиеся над Империей Мрака, уже потихоньку наползали из-за горизонта…

II

В Алмазный кабинет императора Бирюзы, едва ли не приплясывая от нетерпения, вошли с докладом двое ученых – Александрит и Аквамарин.

– Ваше Императорское Величество! Наши эксперименты с Друзой завершены, мы можем предоставить Вам результаты. Они наконец-то появились! Ничего подобного мы раньше никогда не видели! – перебивая друг друга, загалдели оба.

– Потише, потише, – остановил их император. – Так что у вас там получилось? Неужели новые демоны?

– Да, да, именно! И какие демоны! По силе и возможностям они превосходят всех, им нет равных!

– Когда же можно будет увидеть эти ваши результаты? Вы сумели разбудить мое любопытство, – с улыбкой заметил Бирюза.

– Да здесь они, здесь, – снова затараторили ученые. – Они ждут за дверью.

– Так что же вы тянете время! – в нетерпении воскликнул император и даже привстал со своего кресла: возбуждение ученых передалось и ему. – Скорее приведите их сюда!

Александрит поспешил к прикрытым дверям, выглянул за них и поманил тех, кто терпеливо ждал в соседнем помещении.

В кабинет вошли семеро. Четыре демона и три демонессы.

– Разрешите представить Вашему Императорскому Величеству демонов Радужной Друзы, – Аквамарин показал на вошедших. – Воитель Демантоид, Маг Морион, Генератор Турмалин, Паранорм Хрусталь, Усилитель Топаз, Компьютер Сапфир и Излучатель Аметист.

Названные демоны поочередно поклонились императору.

Бирюза с любопытством разглядывал их. Обладая хорошо развитыми сверхъестественными способностями, он с легкостью разобрался в сущности демонов Друзы – и подивился их небывалой мощи.

– Все это, конечно, очень хорошо, я бы сказал даже – просто замечательно, – сказал он задумчиво некоторое время спустя. – Но я пока не вижу, где бы можно было применять их способности. Их сила слишком велика…

Александрит и Аквамарин растерянно переглянулись и дружно пожали плечами. Ставя свои эксперименты, они совершенно не задумывались над применением полученных результатов где-либо. Их интересовал сам ход эксперимента и его конечный результат, а не практическое применение последнего.

– Ладно, я подумаю, чем можно будет их занять, – махнул на них рукой Бирюза. – А пока пусть считаются моей личной гвардией, что ли. Уверен, даже у моего брата в его Империи Мрака не найдется никого, кто мог бы по силе сравняться с ними, и они смогут внушить ему достаточно уважения к моей персоне. А то что-то не нравятся мне слухи, доходящие оттуда.

Оба ученых старательно закивали, подтверждая уникальность и непобедимость своих бывших подопечных.

– Надеюсь, с вашей стороны нет возражений против этого назначения? – на сей раз император обратился прямо к семерым демонам.

– Никак нет, Ваше Императорское Величество! – рявкнул за всех темноволосый коротко стриженый демон в зеленых одеждах. – Будем рады служить Вам и Свету!

Остальные демоны дружно кивнули.

– Вот и прекрасно, – обрадовался Бирюза. – Вижу, твои товарищи считают тебя за лидера? – обратился он к Демантоиду. – Ну так и будешь ты начальником моей личной гвардии. А теперь все можете быть свободны. О ваших новых обязанностях вы узнаете позже.

Потому что мне еще надо будет их придумать, закончил император про себя.

Поклонившись, Аквамарин с Александритом вернулись в свои лаборатории продолжать заниматься своим любимым делом – то есть ставить очередные, в большинстве своем бесполезные, эксперименты.

Вслед за ними Алмазный кабинет покинули и семь демонов только что созданной личной гвардии императора.

Их жизнь во дворце с тех пор была довольно однообразной и скучной. Служба необременительна, все поручения, какие только смог придумать для них Бирюза, они выполняли с легкостью, в рекордно короткие сроки. Защищать императора было не от кого, потому что во всей Империи Света вряд ли нашелся бы хоть один злодей.

Император очень быстро подружился со своими гвардейцами. Поначалу он был очень удивлен, обнаружив, что эти семеро не имеют между собой ничего общего. Морион очень любил одиночество – и чаще всего его можно было застать в каком-нибудь темном заброшенном уголке дворца или в библиотеке. Единственным демоном, против чьего общества он никогда не возражал, была Хрусталь. Турмалин любила проводить время весело, чем очень часто раздражала Демантоида, который терпеть не мог лишнего шума и суеты. Для Сапфира самым главным была информация – в любом виде, а все остальное его мало волновало. Топазу было без разницы, где он находится и с кем, лишь бы у него была возможность общаться. Аметист всегда старалась быть тихой и незаметной, но от нее веяло такой щемящей печалью, что это неизменно приковывало к ней внимание.

Бирюза прекрасно понимал их, ему было тяжело видеть, как эти замечательные демоны страдают от того, что для их возможностей нет подходящей работы, но ничего не мог поделать. Потому что в мирном государстве для них не находилось достойного применения.

И неизвестно, сколько бы так продолжалось и к чему бы привело, если бы император Хаузит не замыслил недоброе.

III

Хаузит сидел в своем рабочем Обсидиановом кабинете и принимал доклады шпионов, следящих за Империей Света. На сей раз новости были настораживающие.

– Таких демонов я еще ни разу не видел, Ваше Императорское Величество, – с низким поклоном докладывал один из шпионов. – Они считаются личной гвардией Вашего брата, но на самом деле маются от безделья, потому что их силы настолько огромны, что им попросту нет применения.

– Бирюза решил обзавестись личной гвардией? С чего бы это? И где он раздобыл этих демонов? Говоришь, никогда не видел таких раньше?

– Ходят слухи, что местные ученые ставили опыты над странной друзой из семи разных кристаллов. В результате их экспериментов и появились эти демоны. Возможно, им удалось открыть какой-то новый способ воздействия на кристаллы жизни, благодаря которому и получаются такие сверхмощные демоны.

– В мирной Империи Света сверхмощные демоны не нужны. А если они пошли по этому пути, значит… значит, Бирюза САМ решил завоевать МОЮ Империю!

Хаузит вскочил со своего кресла и мрачно зашагал по кабинету, не обращая внимания на перепуганного шпиона, который в страхе следил за своим императором – и не знал, чем грозит ему самому такая вспышка ярости повелителя.

– Вот, значит, как, брат, – злобно шептал Хаузит. – Значит, ты решил меня опередить. И не мечтай! Ничего у тебя не выйдет. Я и только я стану единственным императором великой единой империи демонов! И никакие твои хваленые демоны не смогут выстоять против моей военной мощи!

Он наконец-то вспомнил про шпиона, отпустил его кивком головы и сел за стол – писать послание брату.

Бирюза был немало удивлен, получив от Хаузита письмо с предложением отречься от престола и передать власть над Империей Света ему. Однако Бирюза, отлично зная характер брата, понимал, что подобный поступок никогда не пойдет во благо Империи и ее жителям, а посему решительно отказался.

Гонцы, доставившие отказ Бирюзы, поспешили немедленно скрыться подальше с глаз Хаузита, пока не попали ему под горячую руку.

Но Хаузит и не думал гневаться.

– Значит, братец отказался, – удовлетворенно хмыкнул он, прочитав письмо. – Ну, я так и знал. Конечно, он думает, что сможет напасть на меня и рассчитывает на своих супер-демонов. Зря он на них надеется. Что ж, своим ответом он развязал мне руки. Я не буду ждать, пока он нанесет удар, и начну войну первым.

И он отправил Бирюзе послание с объявлением Империей Мрака войны Империи Света.

Так началась война Империй, продлившаяся несколько тысячелетий.

Все демоны Света, в отличие от демонов Мрака, были мирными существами. Не будучи воинственными и агрессивными, Светлые не могли эффективно противостоять Мрачным. Тем более что нападение оказалось достаточно неожиданным.

Единственными защитниками демонов Света стали семеро личных гвардейцев императора Бирюзы.

С переменным успехом шла эта война. И если бы не воители, Империя Света давно бы пала.

Хрусталь исцеляла раненых демонов, Демантоид вполне успешно даже в одиночку справлялся с большими отрядами низших демонов Мрака, которых в огромных количествах создавали ученые Империи Мрака из животных, растений и других подручных «материалов». Но вместе с ним в сражениях участвовали и Топаз, Сапфир и Аметист. Турмалин и Морион большую часть времени были заняты тем, то восстанавливали разрушенное нападениями врага.

Бывало иногда, что воители даже ссорились между собой: характеры-то у них были разные, все они являлись личностями с ярко выраженной индивидуальностью. Но когда требовались их совместные действия, они немедленно отбрасывали свои разногласия и действовали дружно и сплоченно.

Убедившись, что только устранение воителей Света принесет Империи Мрака победу над Империей Света, верховные демоны Мрака собрали все свои силы – и направили их на воителей.

Сначала Мрачные посылали против воителей низших демонов. Но те, даже превосходя количеством, не могли справиться с ними.

Поодиночке даже верховные демоны не могли справиться ни с одним из воителей. Тогда, отбросив по приказу Хаузита на некоторое время междоусобные распри, тринадцать верховных демонов Мрака объединили свои силы – и направили их на защитников Империи Света. Несмотря на свою мощь, воители Света, отрезанные друг от друга, не могли противостоять объединенным силам Империи Мрака. Все семеро воителей были захвачены в плен.

IV

Император Хаузит был много наслышан о доставивших ему столько неприятностей демонах Радужной Друзы. Он решил лично проверить доходившие до него слухи об их способностях и по возможности переманить их на свою сторону.

Он спустился в самое темное и мрачное подземелье своего замка, где держали немногих оставшихся в живых пленников, в том числе и семерых воителей Света.

Каждый из них был заключен в отдельную темницу, подобранную с таким учетом, чтобы они не могли воспользоваться своими возможностями. Некоторые из этих узилищ располагались даже в других мирах.

У любого демона имеется как минимум две формы существования – физическая и демоническая. Физическая форма выглядит практически неотличимо от человека, за той лишь разницей, что все без исключения демоны выглядят по человеческим меркам потрясающе красивыми и имеют в основном необычные для людей цвет волос и глаз. Демоническая форма бывает самой разной и напрямую зависит от способностей демона, которые достаются им при появлении на свет.

Воителей Света в их демонической форме не видел еще никто. Обычно демоны, применяя свои способности в полной мере, уже не могут контролировать физическую форму – и поэтому принимают форму демоническую. Но этим семерым всегда удавалось воспользоваться своими силами, не прибегая к демоническому облику.

Общеизвестно, что в физической форме демон намного слабее, чем в демонической. Поэтому, умея блокировать переход из одной формы в другую, можно легко справиться с противником, заставляя его оставаться в физическом облике. Так же достаточно легко причинять страдания физической форме. А демоны Мрака любили пытки и знали в них толк. К слову сказать, мало кто из их жертв обладал достаточной выносливостью, чтобы выдержать весь имеющийся в распоряжении Мрачных арсенал пыток.

Хаузит сел в приготовленное для него кресло и подождал, пока к нему выведут семерых пленников, закованных в специальные оковы, блокирующие их способности.

Поскольку, прослышав об их поимке, император Мрака сразу же отдал приказ не причинять вреда воителям, с ними все это время обращались достаточно хорошо.

Хаузит внимательно разглядывал семерку, стоявшую перед ними. Оковы, сдерживающие способности демонов Радужной Друзы, не позволяли заблокировать их мысли и чувства от воздействия императора Мрака, так что тому было не сложнее, чем его Светлому брату-близнецу разобраться, что за существа такие эти демоны.

И пришел он к выводу, что этих семерых ни пытками, ни уговорами не заставишь перейти на сторону Мрака. Хотя попытаться все же стоило…

Да не стали воители разговаривать с императором Мрака. Просто молча смотрели на него – и так много силы Света было в их взглядах, что Хаузит почувствовал себя неуютно.

– Что ж, я вижу, толку от них не будет никакого, – задумчиво сказал император, продолжая разглядывать воителей. – Но почему они ведут себя так, словно не они у меня в плену, а я у них? Научите их уму-разуму. Я должен увидеть их сломленными и отчаявшимися. Можете испробовать на них все, что умеете. Думаю, эти смогут выдержать большую часть. А то вы все время жалуетесь, что пленникам стойкости не хватает. Посмотрим, сколько выстоят они, – император Мрака повелительно улыбнулся своим палачам – и те приступили к работе.

Несколько дней и ночей император Мрака наблюдал за пытками. Много раз за это время воители балансировали на грани, отделявшей существование от не существования. Но умелые мучители не позволяли соскользнуть за эту грань, сохраняя им жизнь, чтобы продлить страдания пленников. И каждый раз, когда приходящие в себя воители встречались взглядом с Хаузитом, император продолжал видеть в их глазах Свет.

К концу второй декады непрерывных пыток воители мало напоминали живые существа. Демонам Мрака уже не было надобности держать их в блокирующих оковах, поскольку сил у демонов Радужной Друзы все равно не оставалось.

Глядя на них, Хаузит понял, что все его старания были напрасными. Даже изувечив телесную оболочку воителей, даже заставив их страдать так, как не страдал еще никто, он не смог сломить их дух и изгнать из глаз Свет.

Тогда он отдал приказ казнить пленных воителей. Приговор был приведен в исполнение немедленно. Семеро воителей Света были подвергнуты деструктуризации и аннигиляции.

После пленения воителей Империя Света осталась без защиты – и под натиском сил Империи Мрака пала. Демоны Света были безжалостно уничтожены вместе с их кристаллами, император Света Бирюза показательно казнен, а города разрушены. Это сопровождалось глобальными катаклизмами, поскольку равновесие сил во Вселенной было нарушено. К счастью, сам мир демонов уцелел, но при этом темное полушарие планеты окутал еще более непроглядный мрак, а возле столицы неожиданно разверзлась таинственная Бездна. На границе же бывшей Империи Света и Империи Мрака возник Пояс Сумерек, где царили тени и вечная полумгла.

Император мира демонов Хаузит праздновал победу.

V