Глава 1

– Софочка? – женщина, уже в возрасте, заглянула в комнату.

Молодая женщина, лет двадцати пяти-шести, поднялась из-за компьютера.

– Ох, да, простите! – она отдала хозяйке плату за комнату, а сама опять села проверять почту.

"Мы будем иметь в виду вашу кандидатуру." "К сожалению, позиция уже занята…"

Она подпёрла голову руками.

Три письма от мамы… А что написать ей в ответ?

Ну, как всегда – полные оптимизма – здорова, зарплату заплатили, запись вернули…

"Нет, нет, это я писать не буду," решила Софи. "Лучше так; 'послала образцы ещё в две компании…'"

Разумеется, она посылала запрос и в Корпорацию Чёрнсына, но даже вежливого отказа не получила – как в пустоту.

"Может я не на тот адрес послала?" думала Софи. Она ещё раз набила название в поисковике, но сейчас, расстроенная, нечаянно нажала не на результаты поиска, а на предложенные картинки.

Скользнув по ним взглядом, хотела уже закрыть, когда промелькнувшее знакомое лицо привлекло её внимание.

"Это уж не Бренда ли?" Софи увеличила изображение.

Невозможно было усомниться – такие характерные кошачьи глаза в сочетании с орлиным носом делали лицо женщины буквально незабываемым.

Качество было не очень хорошим, поэтому Софи набила полное имя своей бывшей однокурсницы по колледжу.

"Результатов не найдено."

Она ничего не поняла.

Вернувшись на страничку с найденной картинкой, Софи прочитала статью, очередную о деятельности Корпорации, и только в конце – одной строкой: "На фотографии Ф.Тремблей."

– Тремблей? – Софи смутилась. Они не настолько дружили, чтобы она была уверена в фамилии. – Ну, может она замуж вышла?

Софи набила: "Тремблей" приплюсовав название Корпорации.

"Франсин? Да Бренда ли это? Странно, разве её отец не умер?" подумала Софи, глядя на фотографию крепкого брюнета с мальчиком лет трёх на руках.

– Ой, да что я заморачиваюсь! – воскликнула она, сама себе. – Всё равно завтра делать нечего – съезжу да разберусь на месте…

* * * * *

В обеденное время Софи вошла в центральный подъезд Корпорации и приблизилась к столу с охраной.

– Вы к кому? – спросили её.

– К Франсин Тремблей.

– Ваше имя?

– Софья Бельская.

– Вас нет в списке визитёров, – ответил охранник, глядя на экран монитора. – У вас точно на сегодня назначена встреча?

"Ух, какая занятая!" Софи не знала, что делать.

– Да, действительно! – воскликнула она. – Извините!

Софи вышла и в недоумении остановилась у входа в подъезд.

Весна уже уступила своё место лету, но жаркие деньки были ещё впереди. А сейчас даже здесь, в центре города дышалось легко, и хотелось петь, танцевать и ни о чём не думать.

Автомобиль остановился у входа.

Софи, конечно, даже не обратила на это внимание – машины подъезжали почти непрерывной чередой, привозя или забирая посетителей и работников.

Так что, когда очередная женщина в деловом костюме, в сопровождении двух телохранителей, прошла мимо неё, Софи не сразу поняла, кто это.

Только когда та садилась в автомобиль, Софи узнала и кинулась к ней;

– Бренда!

Один из телохранителей захлопнул дверцу.

– Бренда!!!

Софи схватилась было за ручку, но двое охранников мгновенно "скрутили нарушительницу порядка", автомобиль рванул прочь, а Софи буквально не успела перевести дыхание, как оказалась в небольшом помещении, где, явно бронированное, окновыходило в коридор.

Всё убранство комнатки составляла пластиковая скамья, намертво закреплённая вдоль стены.

Сквозь окно Софи видела, как один из охранников, держал в руке её документы, а в другой – телефонную трубку.

Она села на лавку и пригорюнилась.

И вдруг, как порывом ветра распахнутая, отворилась дверь, и в комнату вошёл высокий, спортивного вида мужчина, лет сорока, с русыми волосами и классическими чертами лица.

Идеально подогнанная униформа подчёркивала мужественную гармоничность его тренированного тела. Его голубовато-серые, внимательные, как у беркута, глаза обежали Софи, словно сканируя.

– Мисс Бельская, – обратился он к ней. – Пожалуйста, проверьте и убедитесь, что все ваши вещи вам возвращены в целости и сохранности.

Софи так и сделала и молча подписала протянутую ей бумагу.

– Вы выглядите приличной девушкой, – заговорил он спокойным, распологающим голосом. – Вроде ещё не так уж и жарко… Позвольте узнать, что вызвало ваше нападение на автомобиль нашего секретаря?

– Мы с ней в колледже вместе учились…

– С мадам Тремблей?

– С Брендой…

– А причём здесь Франсин Тремблей?

– Что? – Софи растерянно взглянула на него. – Я подумала… Мне показалось…

Она перевела дыхание.

– Тонущий хватается за соломинку. – Она усмехнулась. – У меня в этом городе никого нет. Деньги кончаются. Чаевые там в кафе ещё те… Обидно возвращаться домой лузером, хотя мать-то любой примет. Верно?

– Верно… – прошептал он, проводя рукой по лицу. – Извините, я вчера только с похорон матери вернулся. Меньше, чем на два месяца отца пережила. Вот какая любовь бывает-то… И это среди людей… Надо же же! – повторил он, словно сам себе не веря. – Среди людей!

– Ну, у животных тоже… – Софи смутилась, видя как дико он глянул на неё.

"Дура я бестактная!" отругала она себя.

– Простите меня! Я имела в виду – голуби там, лебеди… Простите ещё раз… Мои самые искренние соболезнования!

– А какую именно работу вы искали? – уточнил он, переведя дыхание.

– Я работаю с рекламными видеороликами. Оцениваю их эффективность. Ну, корректирую, если нужно.

– А вы были близкими подругами с… как вы сказали?

– Брендой? – Софи стыдливо улыбнулась. – Ну, честно говоря – нет. Она всё с парнями ошивалась, машины любила…

– Что ж, Франсин тоже машины любит. Я думаю, вы с ней даже сможете подружиться.

– Что? – изумилась Софи.

– У нас, насколько я знаю, нет пока свободных позиций по вашему профилю, – объяснил он. – Но стажёром вас могут взять.

Он достал свой смартфон. – Так… Два дня вам хватит на подготовку?

– Да я хоть завтра!

– Нет, миссис Чёрнсын очень занята… Через два дня, после обеда.

Он достал бланк пропуска, заполнил его и протянул Софи.

Она взглянула на его подпись, выполненную твёрдым уверенным почерком, слегка вычурную, но чёткую, словно на римских скрижалях: "Глеб Орлов".

– Спасибо, – прошептала она.

– А позвольте, всё-таки, полюбопытствовать, – заговорил Глеб снова. – если вы не так уж дружили с Брендой, как же вы собирались просить её дать вам работу?

– Ей очень нравились мои картинки. – Софи грустно улыбнулась. – Я часто птичек рисовала, с большими клювами. Она всегда смеялась, что, мол, карикатура не неё получается.

– Да? Можете попробовать повторить?

Пожав плечами, Софи достала блокнот и быстро сделала несколько набросков.

Орлов взял протянутые листки.

– Ба! – изумился он. – Позволите моей жене показать? У неё "клювик" ещё тот…

Он взглянул на Бельскую уже внимательнее и только сейчас заметил – её нос был примерно того же размера и формы. Просто Бренда – Франсин – как угодно, всегда "прилизывала" волосы, что ещё больше подчёркивало её сходство с птицей.

А вот волосы Софи были в точности, как у Мэри, если бы та их не красила – тёмно-пепельные, с каштановым отливом, пышные и кудрявые. Они едва касались её плеч, полу-скрывая черты лица, словно ветки куста.

* * * * *

Орлов проводил Бельскую в вестибюль, где оставил её возле стола охраны, договариваться о встречи с Мэри, а сам прошёл в офис жены.

Дождавшись паузы между визитёрами, он бросил секретарше: "Не пускай никого!" а сам вошёл в кабинет.

– Что? – Кошачьи глаза Франсин вспыхнули, как у рыси. – Что это мой дорогой заскочить соизволил?

– Орлицу мою проведать заглянул. – Он обнял её на секунду. – Но, честно говоря, вопросик имеется.

– Ну?

Он выложил на стол картинки с птичками.

– Ой! – Бывшая Бренда схватила листочки. – Откуда добыл их?

– Догадаешься, кто художник – скажу!

– Что гадать-то! Софи, конечно! Мы ж не просто вместе учились – соседи были – у нас дома рядом! Но как…

– Она тебя углядела. По Интернету, скорее всего. Хорошо Рон, как папаша твой, замаскировал, кто ты есть на самом деле. А то я, честно говоря, уж собрался ликвидировать её. Эх, надо было нам нос-то твой подправить обратно. А сейчас уже поздно – "стервятники" вой поднимут, ещё больше внимания привлечём. Но, будем надеяться, не у всех такая профессиональная память на детали.

– А что она вообще тут делает?

– Я её на стажировку хотел устроить в отдел по маркетингу. Она же тоже пять языков знает, вот будете вместе рекламы редактировать.

– Ой здорово! Я по Софи, наверное, единственно по ком и скучала. Тогда как раз "Код Да Винчи" во всех кинотеатрах крутили. Вот её девки подкалывали из-за того, что главную героиню так же зовут! Я, по-моему одна только и заступалась…

– Ну, так давай её на ужин пригласим? Вроде как познакомиться поближе?

– Нет никого мудрее Смерти! – Франсин подмигнула, a Орлов набрал на мобильнике номер.

– Мисс Бельская? Это Глеб Орлов вас опять беспокоит. Раз вы сказали, что готовы к послезавтрашнему интервью, может отужинаете с нами? Если у вас, конечно, вечер свободен? Ну, и отлично! Нет, мы за городом живём, я за вами машину пришлю.

Он отключил мобильник, и супруги хлопнули друг другу ладоши.

* * * * *

Софи изумилась, когда после около получаса езды по трассе (плюс ещё минут двадцать – сквозь лес) они въехали на территорию буквально мини-города; несколько многоэтажных зданий, церковь, даже стадион!

Автомобиль обогнул огромное здание, напоминающее то ли дворец, то ли музей, и подъехал к небольшому двухэтажному дому, расположенному, хоть и отдельно, но явно являвшемуся частью центрального жилого массива.

Водитель помог ей выбраться из машины, и, держа в руках гостинцы, Софи направилась ко входу. Очень стандартно оформленный передний дворик: дорожка, аккуратно подстриженный газон, веранда с подвесной качалкой…

Тысячи подобных домиков рассыпаны по всей Северной Америке от Калифорнии до Квебека, и от Флориды до Аляски…

Если бы Софи не помнила, как её сюда привезли, она, пожалуй, даже не могла бы сказать, где именно она оказалась.

Ей не пришлось звонить или стучать – её ждали.

Глеб Орлов, в вечернем костюме, с галстуком, распахнул дверь.

Улыбнувшись, сделал приглашающий жест, пропуская Софи внутрь.

Когда Бельская вошла, она увидела того самого брюнета, c Интернетной картинки, держащего на руках мальчика, лет четырёх, тоже одетого в костюмчик.

Женщина в длинном, закрытом платье, вышла ей навстречу.

''Да, это точно не Бренда," подумала Софи, сама не понимая рада или огорчена она по этому поводу.

Она помнила однокурсницу вечно перекрашивающей волосы в самые дикие цветовые сочетания. А тёмно-каштановые волосы хозяйки были аккуратно, по-деловому подстрижены и уложены.

Она помнила Бренду с презрительной ухмылкой, и как та умела так сексуально приоткрывать ротик, что преподаватели-мужчины начинали запинаться, вызывая хохот у студентов. А около доброжелательно улыбающихся губ Франсин заметны были наметившиеся складки – следы пережитых страданий.

Но самое главное – взгляд. Такое же выражение глаз она видела только на фотографиях людей, прошедших концлагерь.

"Да," опять подумала Софи. "Мы с Брендой были где-то одного возраста, а эта женщина, наверное, ровесница мистера Орлова."

– Добрый вечер! – произнесла хозяйка мелодично, нараспев, и Бельская снова усомнилась, в том, кто перед ней.

Но женщина указала на брюнета и окончательно развеяла сомнения Софи;

– Мой отец – Рон. Сын Даниель.

– Добро пожаловать! – вежливо отозвался брюнет, улыбаясь сквозь густые усы. – Извините, что мы не будем принимать участие в застолье. Даниелю нельзя нарушать режим. Мы идём в бассейн. Желаю приятно провести вечер.

Софи отметила, что мальчик, как сидел, отвернувшись, обхватив деда за шею, так и не шевельнулся.

Взгляд хозяйки перебегал с ребёнка на гостью с явной тревогой, и Софи решила не настаивать на более близком знакомстве.

"Ну, застенчивый ребёнок," думала она. "Что его пугать?"

Рон унёс мальчика, и Франсин вздохнула.

Они сели за стол, Бельская добавила свой тортик, а Глеб начал наполнять бокалы.

– Извините, я не пью спиртные напитки, – уточнила Софи.

– Мы тоже! – Орлов улыбнулся. –Это – безалкогольное вино. Но если вы предпочитаете сок, газировку или воду, просто скажите!

После нескольких минут обмена стандартными фразами, Франсин обратилась к гостье; – Это очень трогательно, что я вам напомнила однокурсницу. Я уверена, вам хочется рассказать о вашем городке. Вы же, я вижу, здорово скучаете? Особенно о маме?

– Да, – Софи вздохнула. – Именно из-за неё я опасаюсь возвращаться "с пустыми руками". Вот мама-то моей подружки… Вы ей – никто, я могу говорить откровенно. Ведь ведьма просто, простите за такое сравнение! От неё и так все шарахались, вон дочка родная убежала из дома! Хотя Бренде сам чёрт, как говорится, был не страшен, уж не знаю, что надо было такое сделать с девчонкой! А уж как она мужа, несчастного гоняла! Я-то сама с двумя отчимами росла. Все завидовали Бренде – такой отец у неё был заботливый!

Она остановилась на секунду, не понимая, почему Глеб бросил на жену странный взгляд, а та сидела, как окаменев, не поднимая глаз.

– Рассказывайте, рассказывайте, – настаивал Орлов. – Так что этот ''заботливый отец''?

– Ну, я уже уехала к этому времени, но мама говорила, что на его похоронах… Он умер несколько лет назад. Мать Бренды вызвала скандал. Мама даже не хотела вдаваться в подробности. Просто сказала, что та начала нести такой ужас, что все гости буквально разбежались, а её "скорая" увезла. А теперь она мою мать каждый день спрашивает, если я приехала. Мама очень миролюбивый человек, но она боится за меня.

– Мда, – Орлов разглядывал нежно- розовый напиток в своём фужере.

– Такие… Нервные люди… Иногда во сне умирают.

– Да нет. – Бельская хмыкнула. – Ни я ни мама ей зла не желаем.

– А я тем более, – спокойно произнесла хозяйка дома. – Она мне – никто.

"И зачем это было говорить?" не поняла Софи. "И так ясно."

– Ну, вы, девочки, поболтайте немножко вдвоём, – Глеб поднялся. – А мне в бассейн зайти надо. Увидимся позже!

* * * * *

Сегодня в бассейне Чёрнсынов присутствовали все; наблюдая за происходящим, Мэри сидела около лесенки, на бортике, на краю, свесив ноги и иногда покачивая ими. Артур устроился в шезлонге рядом.

В параллельно расположенном "лягушатнике" Рон загонял Даниеля в воду.

Мальчик упорно пытался вылезти, а Рон, приговаривая, так же настойчиво усаживал его обратно.

Энн, словно русалка, почти не появлялась на поверхности воды, лихо ныряя до самого дна.

А Альберто следил уже не только за ней; полуторагодовалый мальчик с каштановыми, очень густыми для такого возраста, волосами, плавал неспеша вдоль бортика, как морской котик, так же, подобно этому зверьку, останавливаясь иногда вертикально в воде. Правда, ему приходилось придерживаться за сеть, натянутую вдоль стенки. Но передохнув, он снова пускался в плавание.

Когда Глеб, уже тоже только в плавках вошёл в бассейн, Чёрнсыны приветливо помахали ему, а Энн, которая, казалось, замечала всё на свете, завизжала: "ПапА!"

Ловко, как обезьянка, вылезла по сетке; её волосы, цвета опавшей листвы, отросшие уже ниже плеч, прилипли к её мокрому мускулистому, словно у мальчика, телу.

Вприскочку, Энн припустила к Орлову, но остановилась, глядя на Рона, по-прежнему борющемуся с Даниелем.

– Дэн, плавай! – крикнула она. Видя, что это не производит никакого впечатления девочка топнула ногой; – Плавай, б**!

Артур рассмеялся, а Мэри злобно выкрикнула, обращаясь к Глебу; – Твоя Вишнёвка дурацкая!

– Мы же туда уж вовек не поедем, – мрачно отозвался тот, беря девочку на руки. – Рон, спасибо, идите домой. Мне кажется ему хватит на сегодня.

Рон молча позволил Даниелю вылезти и за руку увёл в раздевалку.

Энн погладила лицо Орлова. – ПапА…

– Дядя Глеб, – он поправил её.

– Дядя Глеб, – послушно повторила девочка. – Дэн плавать не хочет.

– Заставлять людей плохо! – Глеб пошёл в сторону хозяев. – Тебе же не нравится, когда тебя заставляют?

– Дисциплина должна быть! – повторила Энн любимую фразу Мэри.

– Вот именно! – подтвердила та. – Пусти её дальше плавать!

Глеб спустил девочку на пол, и та с воплем; "Мама, обнять!" кинулась на шею Мэри, столкнув её в воду.

Артур опять расхохотался.

– Каждый раз что-нибудь эта мартышка вытворяет!

Он поманил компаньона к себе.

– Что эта за история сегодняшняя с "покушением" на Франсин? – очень тихо произнёс он по-итальянски, тем не менее покосившись в сторону бассейна, чтобы убедиться – Мэри ещё там. – Что, надоела уже жёнушка-то, раз её потенциальную убийцу на службу нанял?

Глеб закатил глаза на минуту.

– Вы хоть запись то смотрели?

– А то! Слушай, раз она подружка Бренды, может она тоже…

– Я её себе присмотрел! – Глаза Глеба сверкнули, а Артур поднял руки.

– Да ладно, я же спросил только! Всё равно не в моём вкусе. А тебе-то что понравилось?

– Ж*** и патлы, – искренне ответил Орлов, "заблокировав" мысль; "В точности, как у Мэри…"

– Ты ж у нас верный муж? – съехидничал Чёрнсын.

– Если дамочка сама лезет, ты – не мужчина, если откажешь, – Глеб ухмыльнулся. – А флиртовать с ней или ухаживать за ней я и не собираюсь. Я столько раз от Ядвиги получал за это, что зарёкся на веки вечные.

– Да, а с жёнушкой моей?

– Пример можете привести?

–– Ээээээ. Вишнями угостил?

– Да и принёс в роддом розы, которые она ненавидит! A, забыл "гробовую" лилию! Крошки со стола Хозяйского, мне, как псу вашему преданному, самой Библией гарантированы. Будете пренебрегать Хозяйкой – не обижайтесь, если она использует меня, чтобы утешиться, а не очередного Джерри.

– Шшшшш! Она идёт…

Мэри села уже в шезлонг, рядом с мужем и смерила взглядом обоих мужчин. – Знаю я ваши рожи! Опять б*** обсуждали? Могу поспорить, ту, что ты, Глеб, подобрал сегодня! Скатываешься, братец, до уровня Джерри!

– Так вы возьмёте её на работу.

– Ага…

– С чего вдруг так, сразу?

Мэри щёлкнула пальцами и в её руках появился смартфон, показывающий "прямой репортаж" из гостиной мадам Тремблей.

Франсин, поставив локти на стол, подпёрла подбородок. Она смотрела на Софи с таким нескрываемым счастьем, что у Глеба сжалось сердце.