Стоя на променаде, наблюдаю, как яркое теплое солнце медленно опускается, утопая в бескрайнем синем море, окрашивая небосвод всей палитрой закатных красок. Каникулы пролетели так незаметно… Впрочем они всегда проносятся словно один день! Казалось, только вчера я, стоя перед священным источником и любуясь его красотой, загадывала желание. Шептала прозрачным водам, подбрасывая монету в чашу, со словами: «Пусть моя жизнь изменится». Но вот, три недели пролетели и надо возвращаться домой. От одной этой мысли желудок скрутило спазмом, домой… Где ждут родители и так ненавистная мне учеба. Врачебная практика хирурга- офтальмолога, вот что ждет меня по ту сторону материка… Я стремилась улететь как можно дальше, в надежде, что планы родителей, касаемо моего будущего изменяться, но это были пустые надежды, для себя они уже всё решили и не слушают мои желания… Мне уже не докричаться до них!

– Уважаемые пассажиры, рейс Boeing 737 – 800 заканчивает посадку, просим пассажиров пройти в самолет. – звук объявления вывел меня из размышления и под неразборчивое бурчание той же фразу на английском, я поднимаюсь на эскалаторе на второй этаж.

Сойдя с двигающейся ленты, взгляд зацепился за мужчину. На вид ему было около сорока, достаточно крупного телосложения с запущенной щетиной на щеках и подбородке. Он неуверенно мялся у одной из дверей, бросая взгляд на самолет, будто не решаясь открыть дверь и проследовать на посадку. Чуть нервно одернув топ, свисающий с одного плеча, прошла к соседней двери и остановилась за девушкой. Она потянулась к двери и уже повернула ручку, как вдруг отскочила, едва приоткрыв дверь, отчего я пошатнулась, выронив из рук телефон. Лишь благодаря хорошей реакции, смартфону удалось избежать столкновения с плиткой. Я выпрямилась, подняв на девушку осуждающий взгляд. Рассыпаясь в извинениях, она отступила в сторону.

– Простите… Простите, пожалуйста…

– Ладно, ничего ведь не случилось страшного, не переживайте.– на черных ботинках остался след от подошвы девушки, но решив, что вытру его в самолете, не стала наклоняться.

– Проходите вперёд, а я… я за вами, да…– я удивленно выгнула бровь, но не стала возражать. Девушка была странной и если не напуганной, то слишком возбужденной, хотя возможно она просто боится летать. Выкинув мысли о постороннем, обогнула её и подошла к двери.

Значит, белый халат… Глаз дернулся. Ну вот, уже нервный тик заработала! Обреченно вздохнув, положила руку на ручку, и электрический разряд ударил кончики пальцев. Провернув ручку, распахнула дверь и, прикрыв глаза, прошла вперёд, переступив порог. Священная вода, желание, которое непременно исполнится, как же…

***

Открыв глаза, замерла, и вздох застрял где- то в груди. Испуганно пробежав взглядом вокруг, судорожно вздохнула. Где я… Передо мной распростерлась широкая площадь, вымощенная красным камнем дорога смахивала на постройку древних городов средневековья. По обе стороны стояли невысокие строения с темными окнами и покатыми крышами, покрытые темной черепицей. Снующие люди в странных балахонистых одеждах почти не обращали на меня внимания, лишь некоторые поворачивали голову, пробегая взглядом по мне с ног до головы и равнодушно отворачивались. В центре площади стояла высокая башня с крупным циферблатом. Я взглянула на бегущие стрелки и протерла руками глаза, как ребенок, раскрыв рот. Секундная стрелка шла в обратную сторону! Отступив назад, развернулась, желая выскочить из этой двери прочь, но за спиной не было ничего, кроме продолжения улицы. Ни двери, ни другого выхода не было!

Глубоко вдохнув, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, я закрыла глаза. Этого не может быть… Всё это не настоящее. Видимо, я сплю! Ну, конечно, это сон! Должно быть, я заснула во время полета, хотя я не помню, как садилась в самолет. Повертев головой по сторонам, заметила ещё несколько человек в обычной одежде, джинсы, рубашки, сарафаны… Ничего общего с темными невзрачными балахонами местных людей. Они, как и я, растерянно бегали взглядами, что заставило сердце всё- таки пропустить удар. Если это сон, почему всё настолько кажется реальным…

Решив, что стоять посреди улицы и просто пялиться на все вокруг подозрительно и не практично, поэтому пошла вдоль дороги. Рассматривая домики, я решилась постучать в один, но мне никто не открыл, хотя судя по звукам, внутри явно кто- то был. Раз с домом не получилось, может попытать удачу с прохожими? Выйдя к башне с часами, я окликнула ближайшего ко мне человека. Он сильнее ссутулился и украдкой бросил на меня взгляд серых, почти белых глаз. От такого по спине пробежали мурашки, но собрав волю, подошла ближе.

– Простите, вы не подскажете мне…– неразборчиво буркнув что- то себе под нос, мужчина натянул на голову глубокий капюшон и отвернувшись, спешно прибавил шаг, уходя прочь. Я остановилась, проводив его непонимающим взглядом. Ни манер, ни воспитания, ни даже проблесков дружелюбия…

Обернувшись, заметила женщину, её спина была так согнута, что казалось, будто за темным балахоном скрывается не малых размеров горб. В руках она несла плетенную потрепанную корзину, в которой лежали несколько непонятных и явно сухих ростков, а ещё пара гнилых фруктов, местами настолько испортившихся, что даже почернев. Едва переставляя ноги, шаркая потрепанной обувью по земле, она еле шла, сильно прихрамывая. Подбежав к ней, улыбнулась.

– Позвольте вам помочь…– одарив меня суровым всё тем же серым взглядом, она перехватила корзину в другую руку, отдаляя от меня и не слова не говоря, медленно обогнула меня, продолжив свой путь. – Постойте, я ведь только…– но старуха не остановилась и решив, что лучше оставить её в покое, отвернулась, давя тяжелый вздох. Ну и жители здесь…

Я попыталась заговорить ещё с несколькими прохожими, но у всех у них была одна и та же реакция. Я не успевала даже задать вопрос, замечая, что я приближаюсь именно к ним, они ускоряли шаг и прятали лица в капюшонах, горбились, точно на них внезапно обрушивалась тяжелая ноша, и расходились прочь от меня, как от прокаженной. Оставив тщетные попытки выудить хоть какую- то информацию из местных, я шла вдоль дороги. Быть может поговорить с теми, кто одет как я, нормально? Конечно, вряд ли они понимают больше чем, я, но может быть, вместе у нас возрастут шансы это выяснить!

Краем глаза, заметив за спиной три фигуры, немного напряглась и ускорила шаг. Силуэты в теплых плащах не отставали, убедив в том, что они идут за мной. Оглядевшись вокруг, поняла, что рядом ни души. Куда все делись, ведь пару минут назад здесь всюду сновали люди! Или же мои вопросы их так доконали, что они попрятались в домах? Горько усмехнувшись своим мыслям, сверкнула с главной улицы между домами, и сразу заметно стало темнее, будто выключили весь свет, и небо вмиг погасло. Стены начали сужаться, и через минуту я уперлась в стену. Тупик! Замерев перед кирпичной стеной, обернулась. Плечи трех фигур сотрясались, будто от беззвучного смеха.

– Что вам нужно? – ответом мне была тишина, я лишь заметила сверкнувшие в темноте капюшонов белоснежные зубы и неестественно длинные для человека клыки. Отчего с губ сорвался жалобный всхлип, который явно позабавил незнакомцев. – Деньги?– я пошарила в карманах черных джинсов и достала несколько монет. Они выглядели незнакомо, но явно имели ценность, во всяком случае, я на это надеялась. – Золото? – я прикрыла рукой цепочку в форме змеи, подаренную родителями на день рождение. Змея ведь медицинский символ хитрости, мудрости и бессмертия. Последнее, к слову, мне бы сейчас очень пригодилось. Но ведь во сне нельзя умереть по настоящему, даже если я не уверена в том, что это сон…

Фигуры уже были так близко, что стоило им вытянуть руку, и они достали бы с легкостью схватили меня за одежду. Но они не торопились, им явно доставляло удовольствие видеть, как в моих глазах нарастает паника и ужас от осознания происходящего. Внезапно раздались тяжелые шаги, и не успела я моргнуть, как один из трех фигур отлетел к стене. Послышался хруст костей, кажется, это был позвоночник. Его тело неестественно изогнулось и неподвижно осталось лежать на земле. Усилием воли я отвела от него взгляд. Мужчина замахнулся уже для следующего удара и оттолкнул второй силуэт. Третьего он отравил в нокаут с локтя и бросил на меня быстрый взгляд. Схватив мою руку, он бросился прочь из переулка. Я, осознав, что этот человек только что спас меня, поспешила за ним, но тут на левом запястье сомкнулась чья- то горячая большая ладонь. Острые когти прошлись руке, оставляя глубокие царапины. Обернувшись, увидела силуэт в плаще. Он потянул меня на себя, и капюшон слетел с его головы, обнажая полу собачью морду и высокие стоячие острые уши. Я вскрикнула, стараясь вырвать руку. Человек выскочил вперёд и кулаком ударил существо меж ребер. Вновь послышался хруст, и морда исказилась гримасой боли. Я стояла на месте, разглядывая его.

– Бежим!– прикрикнул человек и схватив меня за руку, бросился к центральной улице. Отвернувшись и прижимая исцарапанную руку к груди, бежала за ним, пока сердце мощными ударами сотрясало грудь, стараясь выскочить из тела. Я обернулась, бросив короткий взгляд назад, чтобы убедиться, что за нами нет погони или чтобы ещё раз увидеть тех существ, не знаю, что в большей степени интересовало меня. Погони не было, но я увидела, как три черных странных пса выскакивают из того переулка и исчезают в темноте.

Только оказавшись на площади, среди безразлично снующих прохожих, которые снова появились на улице и, отбежав на достаточное расстояние от злополучного переулка, мы, наконец, остановились. Мужчина согнулся пополам, в попытке отдышаться. Я судорожно хватала ртом воздух, слыша, как сердце колотится даже в висках. Немного отдышавшись, я выпрямилась, смахнув кровь с руки, и повернулась к своему спасителю.

– Спа…Спасибо…– выдохнув благодарность посмотрела на мужчину. Он убрал рукой влажные от пота каштановые волосы со лба, и его лицо смутно показалось мне знакомым. Светло- голубая рубашка, слегла заляпанная кровью, прилипла к телу. Кивнув мне, он выпрямился, оказавшись выше меня едва не на две головы.

– Цела? – я перевела взгляд на руку, из царапин продолжала сочиться кровь, поэтому пришлось аккуратно смахнуть её. В сумке на плече не было ничего полезного, чем можно было бы перевязать раны, поэтому пришлось стянуть с волос ленту, и русые волосы рассыпались по плечам, кончиками доставая до талии.

– Да, спасибо ещё раз.– кивнула, закончив с повязкой и повернулась к мужчине.

– Диего.– он протянул мне раскрытую ладонь. Я улыбнулась и пожала её.

– Миша.– знакомый выгнул бровь и я поправилась. – Мишель, но можно просто Миша.– Диего внимательно осмотрел меня, будто проверяя нет ли других повреждений и удостоверившись в этом отвел взгляд.

– Знаешь, что это за место? – точно! Это ведь тот мужчина из аэропорта, которого я видела у двери. Он не решался пойти на посадку. Но тогда… Моя теория, что это сон трещит по швам, хотя она и до этого не было на сто процентов верной. Видимо мои мысли отразились на лице, потому что Диего повернулся ко мне. Я лишь отрицательно дернула головой и вздохнула. Плохо дело…

– Я пыталась разузнать хоть что- то у местных жителей, но всех их нельзя назвать … разговорчивыми! – мужчина понимающе кивнул, видимо и его попытки не увенчались успехом.

Немного обдумав наше положение, мы пришли к выводу, что нам нужно тихое место, где мы могли бы отдохнуть от последних событий и спокойно подумать. Диего сообщил, что видел недалеко нечто похожее на таверну, и я последовала за ним. Седовласая старуха, ростом чуть выше стойки, за которой она стояла, отказалась сдавать нам комнату. Хотя денег у нас хватало, она наотрез отказалась общаться с нами. Оставив меня в таверне, Диего ушёл, обещав вскоре вернуться. Пока я сидела за дальним столиком в углу, стараясь не привлекать к себе внимание, то и дело находила на себе чьи- то взгляды. Угрюмые, неодобрительные, раздраженные. Но стоило мне только встретиться взглядом с человеком, как он тут же отворачивался. Смирившись с участью змеи в террариуме, на которую все пялятся, чуть ли не тыкая пальцем, делала вид, что не замечаю нездорового интереса к моей персоне.

Вскоре вернулся Диего, неся в руках два свертка. Один он положил передо мной, а второй развернул. Это оказался грязно- коричневый слегка потрепанный плащ, больше похожий на мантию. У неё имелся капюшон, достаточно глубокий, чтобы скрыть лицо, внизу торчали несколько ниток, а рукава доходили только до локтей. Диего пришлось закатать рукава своей рубашки, чтобы она не выглядывала из мантии, и я заметила рисунок татуировки, которая кажется довольно большой и если занимает не всю спину, то точно плечи мужчины. Выглядит весьма неприглядно, но идеально вписывается в окружающую атмосферу, поэтому я развернула свой сверток. Там лежала похожая мантия, только темно- серого, почти черного оттенка. Выглядела она чуть лучше, и даже имела застежку на вороте, вроде круглой булавки. Неровные края свисали, как лоскуты ткани, доставая кончиками до колен, зато рукава закрывали руки до самых костяшек. Стоило нам надеть мантии, как всеобщее внимание рассеялось, мы будто бы стали одними из местных жителей. Старуха сдала нам комнату и даже принесла нечто вроде супа в деревянной плошке. Запах был просто ужасен, но я заставила себя поесть, потому что силы ещё пригодятся, а когда удастся перекусить в следующий раз – неизвестно.

Комната была такой маленькой, что едва вмещала в себя две кровати, маленький столик у такого же маленького окошка, занавешенного серой от пыли и дырявой тюлью, на деревянном полу лежал затертый ковер, не пойми какого цвета. В углах комнаты виднелись паутины и, хотя пауков я не боюсь, всё же дернула плечами. Свет сюда не проникал, да его как бы и не было. За все моё пребывание в этом странном месте повсюду была серость, угнетающая и давящая на психику, от которой хотелось сбежать, но некуда, потому что так было абсолютно везде! Я устало опустилась на одну из кроватей, и она настолько пронзительно и одновременно жалобно заскрипела, будто я придавила живое существо. Вскочив, обернулась, с утроенным сомнением косясь на кровать. Вздохнув, всё же опустилась на край, сморщившись от скрипа. Диего был не разговорчив, погруженный в свои мысли и я не стала надоедать ему. Приподняв, взбила подушку, отчего в воздух поднялось серое облачко пыли и, вдохнув её, я пару раз чихнула. Я в голос застонала…

– За что мы заплатили деньги, в тюрьме условия лучше, чем здесь! – уголки губ Диего дрогнули в полуулыбке. После этого любой отель, даже в полторы звезды покажется люксом! Не разуваясь, я легла на постели, чувствуя навалившуюся усталость. Диего тоже подпер спиной стену, полулежа на своей кровати и скрепив руки на груди. В любой другой ситуации я бы ни за что не уснула в одной комнате с незнакомым человеком, но при одном только взгляде на Диего я чувствовала покой и уверенность в том, что передо мной хороший человек, поэтому сдавшись усталости, закрыла глаза и провалилась в сон. Сон во сне, вот же чудно…

***

Открыть глаза оказалось трудным заданием. Белесая пленка стояла во взгляде, не позволяя ничего разглядеть и сморгнуть её никак не получалось. Надежда на то, что сон закончился, и я проснусь в самолете, разрушилась в ту же секунду, как мысль пришла мне в голову. Я услышала страшные, почти нечеловеческие крики недалеко, чьи- то голоса, рычание и тихие всхлипы рядом. После всего услышанного, открывать глаза как- то резко расхотелось, всё равно ничего хорошего не увижу. Поняв, что смысла тянуть, всё равно нет, приподнялась на локтях, чувствуя, как кружится голова. Прислонив ладонь к затылку, зашипела от боли. Знатная шишка… Как будто чем- то тяжелым ударили. Протерев руками глаза и наконец, содрав пелену проморгалась. Всё плыло… В той похлебке был яд? Похоже на то…

Не зная, удивляться или пугаться окружению, я медленно повернула голову. В противоположном от меня углу сидела девушка, обхватив руками колени, прижатые к груди. Её растрепанные цвета пшена волосы были собраны в высокий хвост и кончики лежали на содрогающихся от всхлипов плечах девушки. Подняв взгляд чуть выше поняла, что это клетка. Самая настоящая, со стальными вертикальными прутьями, высотой метра три. Кажется я шутила, на эту тему… В следующий раз нужно будет пошутить оказаться дома! Вдруг тоже сбудется…

– Миша… Эй! – услышав своё имя, обернулась и заметила соседнюю клетку, стоящую в метре от той, где находилась я. Диего выглядел помято, его мантия была порвана в нескольких местах, на лице виднелись ссадины и свежий синяк. Кажется, он знает больше меня…

– Где мы…– первый вопрос, сорвавшийся с губ. И сразу мимо! Откуда он может знать, куда нас приволокли, он ведь тоже ел суп. Вздохнув, подползла к прутьям и облокотилась на них спиной, слабо чувствуя ноги. Яд ещё действует… Диего поморщился и опустил взгляд.

– Не знаю, пытался выяснить у этих, но они… – он замолчал, и я повернулась к приближающейся фигуре в плаще. В памяти сразу ожили образы трех фигур, преследовавших меня в подворотне и от которых мы чудом унесли ноги с Диего. Только сейчас я заметила черное небо, вокруг нас горели факелы, воткнутые в землю на высоких ножках, которые не только давали свет, но и тепло. Ну, раз у Диего не вышло, может у меня получится. Я обхватила ладонями холодные прутья.

– Эй, уважаемый…– силуэт замер и обернулся. Плащ полностью скрывал его тело, но в руке он держал факел. – Что это за место… – фигура в плаще метнулась ко мне и схватив ворот моей мантии, дернула на себя.

Грудью я врезалась в прутья клетки. Он приподнял меня, и ткань жалобно затрещала. Свет факела обжег лицо и осветил темноту чужого капюшона. Перед моими глазами предстало лицо человека, чья кожа была словно вывернута наизнанку. Я видела все прожилки, что покрывали каждую клетку. Видела вывалившиеся вперёд глазные яблоки, испещренные узкими красными змейками сосудов. И серые, ничего не выражающие глаза. Навидавшись многого во время практики, я сглотнула, стараясь удержать на лице спокойную маску, не скривившись. Потрескавшиеся тонкие губы вытянулись в кривую линию, обнажив черные зубы.

– Скоро узна- а- а- ешь…– он резко оттолкнул меня от себя, и я завалилась на бок. Усмехнувшись, человек, похожий на обгорелое полено развернулся и начал отдаляться от клеток. Вообще, если подумать, не очень- то мне хочется узнавать, что это за место…

– Ты как?– с тревогой в голосе спросил Диего, и я махнула ему рукой. Вздохнув, обернулась на девушку в углу. Она больше не всхлипывала, смотрела на меня прямым серьезным взглядом, пристально всматриваясь в моё лицо. Я попыталась улыбнуться ей, но она нахмурила брови и нервно стерла руками влажные дорожки со щек.

– А ты что- нибудь знаешь? – девушка внезапно вздрогнула, как будто моё слово ударило её. Отвернувшись, она положила голову на колени, не сказав ни слова. Ну почему люди здесь совершенно не используют язык и не делятся информацией! Пересев в угол клетки рядом с девушкой, я поправила мантию, стряхнув с неё пыль. – Давно ты здесь?

– На день раньше вас…– после нескольких минут молчания ответила девушка. Я уже не ждала, что она ответит, поэтому услышав её голос, пусть и не дружелюбный, оживилась.

– Ты что- нибудь узнала об этом месте? – она снова молчала. Скорость её ответов просто поражает своей медлительностью.

– Это место называют ареной… Что- то вроде битвы без правил, но они говорят, это отбор. Тот, кто побеждает в бою, получает жизнь и жетон, его отпускают.

– Что за жетон?

– По слухам, он может открыть двери в наш мир!– ага… Значит, мы все же оказались в другом мире. Плохо… Думать, что это всего лишь сон куда безопаснее!