Глава 1

Ей это нравится. Нравится наблюдать за тем, как преподаёт их новый лектор. Именно наблюдать, не слушать. Наверное поэтому у неё самый низкий балл только по этому предмету. Лектора зовут Джулией.

Она проводит взглядом скользнувшие по диаграмме на цифровой доске пальцы. Совершенство. Пожалуй, именно такие пальцы должны быть у идеальной женщины. Как бы ей хотелось хоть немного быть похожей на Джулию.

Пребывая в своих мыслях, Анна и не замечает, как заканчивается лекция. Кто-то тянет её за локоть. Это Фред – лучший друг с самого детства. Их случай не уникальный, но особенный. Мало кто умудряется протянуть дружбу с детского сада до университета.

Они выбираются из аудитории и выходят из здания прямиком под тёплые осенние лучи. Анна жмурится от яркого солнца и только после приходит в себя окончательно. Сбоку доносится бубнёж:

– Опять ты всю лекцию пялилась на препода. Сколько можно уже, так всё важное пропустишь.

– Не на препода, – поучительно начинает Анна, – а на образец для подражания.

– Как же, образец,– из-за спины фыркают,– ты разве не в курсе?

Анна оборачивается на догоняющую их Карен:

– О чём ты?

– Наш препод по логистике замужем.

Карен легко пожимает плечами и проходит дальше, даже не замечая, какой эффект оказали сказанные ею слова. Анна практически врастает ногами в землю и не может сделать ни единого шага. Как так? Кто успел увести такое совершенство? Почему на ней нет кольца? Почему она не видела её с другим мужчиной? Не то, чтобы Анна следила за своей учительницей, но ладно, если быть откровенной, то совсем немного – да. И ничего подобного не заметила. Это Карен пошутила?

– Это шутка такая, да? – озвучивает она свои мысли, нагоняя успевших отойти в тень друзей.

– Зачем мне шутить, – подруга хмурится, раскладывая на газоне ветровку и опускаясь на неё. Рядом усаживается прямо на траву Фред, который вовсе не кажется заинтересованным в диалоге.

– Я её ни с кем не видела! – вспыхивает мгновенно Анна и резко усаживается возле друзей на колени. Она заглядывает Карен в глаза, пытаясь уловить в них шутливый отблеск.

– Да у неё это в анкете написано, – отмахивается та и лезет в свою сумку за ланч-боксом. – Я вчера видела, когда ждала директора.

– Опять во что-то ввязалась? – подаёт признаки жизни Фред. Его что, совсем не волнует судьба лучшей подруги?

– Да ничего такого, – с набитым ртом отмахивается Карен и полностью переключается на него.

Анна их уже не слышит. Она судорожно перебирает в голове все возможные варианты: может они не живут вместе, может они собираются разводиться, может он старый и некрасивый или у него дрянной характер. Эти «может» продолжают появляться и развиваться с огромной скоростью в попытках не дать угаснуть надежде.

Надежде на то, что Джулия всё-таки не замужем. В противном случае, эта пропасть между ними становится размером с великий каньон.

– Знаешь, – внезапно снова обращается к ней Карен, – если ты так сильно хочешь быть похожей на Джулию, тебе тоже неплохо бы обзавестись отношениями.

Анна вздыхает. Это нечто из ряда волшебства. За свои 19 лет, она ещё ни разу не была в отношениях. Как-то раз попыталась, но из этого ничего не вышло. Ни она, ни тот парень не были готовы к отношениям, в принципе. Поэтому всё остановилось на уровне поцелуев, так и не успев перерасти в нечто большее и серьёзное.

Она прекрасно понимала, что нельзя идеализировать людей, но Джулия была слишком хороша, невозможно идеальна. Когда-то, ещё в школе, Анна с таким же восхищением наблюдала за главной красавицей класса, и в тайне мечтала стать такой же. Не срослось. Не хватило ни ума, ни притягательности, ни стойкого характера, ни внешней привлекательности. Хоть с возрастом внешние данные улучшились, она оставалась всё той же неуверенной в себе девчонкой.

Совсем поникнув, Анна усаживается поудобнее и переводит взгляд в сторону университета. Только начало осени, листья ещё не успели полностью пожелтеть, погода прекрасная и ветерок приятно обдувает. Живи себе и радуйся! Пока молодая, пока нет серьёзных забот. Но где-то на задворках сознания включается таймер, отсчитывающий секунды до полного безнадёжного одиночества.

***

Вот уже который день Анна оставалась возле кампуса после занятий, прячась за углом и дожидаясь, когда закончится рабочий день у Джулии Харт. И все дни она наблюдала, как та лёгкой, словно невесомой походкой выходит из здания и направляется через парк к остановке. Она никогда не считала себя сталкером, но это была вынужденная мера. Однако, судя по всему, этот день – то самое исключение, которое она ждала и втайне надеялась никогда не увидеть.

На подъездной дорожке минут 10 назад припарковалась чёрная Камаро. Очень красивая машина на её вкус, именно на такой хотелось бы ездить на учёбу или работу, в принципе, это было неважно. Почему-то Анна задумалась о том, какой путь ежедневно совершает водитель этой красотки. Наверняка, он возвращается в уютный дом где-то на задворках города, в котором ведёт размеренную жизнь со своей семьёй, воспитывая парочку чудных детей.

Другая мысль тут же сменила предыдущую. Анна подумала о том, какими могли бы быть дети Джулии. Наверняка, они взяли бы лучшее от матери: насыщенный каштановый цвет волос, кофейный оттенок глаз с легким медовым отливом, и может, несколько очаровательных родинок, как у самой Анны. Это показалось просто уместным. Только сейчас она уловила сходство между собой и Джулией. Они ведь и правда чем-то похожи внешне. Это заставило её приободриться. Не всё потеряно.

Машина не двигалась, водитель не выходил, и всё было тихо, пока из здания не выпорхнула – обычным движением язык не поворачивался это назвать – Джулия. Анна затаила дыхание, наблюдая за совершенством во плоти, внутренне ликуя, что и сегодня ничего не изменится. Только в этот раз ошиблась.

Стоило мисс – или всё-таки миссис? – Харт приблизиться на метр к автомобилю, как водительская дверца распахнулась, и из машины вышел высокий статный мужчина в чёрных брюках, кожанке и солнечных очках. Он улыбнулся. Эта улыбка отчего-то заставила Анну вздрогнуть. Плохое предчувствие завернулось комом и застряло где-то в области горла. Нехорошо…

Мужчина обошёл авто и открыл дверь со стороны пассажира. Джулия остановилась рядом, скрывая выражение лица, но, судя по реакции водителя, она явно сказала что-то приятное – тот всё ещё улыбался, словно довольный кот. Мозг сразу же принялся обрабатывать информацию, подкидывая новые очередные «может». Может это просто водитель? Может они родственники? Может старый университетский или школьный друг? Может…

Джулия прижалась к мужчине и явно поцеловала. Хоть поцелуй и был недолгим, но совершенно точно – не дружеским. Друзей в губы не целуют, да и родственников тоже. Хотя, чем чёрт не шутит? «Может» замерло в районе груди, отдалось гулко вглубь под рёбра, опустилось ниже и сжалось в районе желудка – мужчина явно усмехнулся и шлёпнул спутницу по ягодицам.

Анна в отчаянии наблюдала, как женщина садится на пассажирское сидение, как сильная рука, только что так грязно её коснувшаяся, закрывает дверцу, как мужчина возвращается и садится за руль, как они уезжают… Как так?

Все её надежды быть похожей хоть немного вместе с «может» увязли в пучине простого «Они женаты».

***

Лучшего психолога, чем Оливер, Анна не знала.

Оливер не был психологом по образованию, но обладал всеми соответствующими качествами. А самым главным было его знание и умение вовремя напоить и выслушать. Причём совершенно бесплатно.

И было плевать, что выпивали они сейчас в гей-баре с глупым, по мнению Анны, и клишированным названием «Rise». Оливер как-то ей объяснял, что связано это с возрождением из пепла, выходом из огня, выступающего метафорой для гонения геев в стране, но Анне действительно было всё равно. Главное, ей тут наливали, её угощали, и она всегда могла вовремя улизнуть без лишних проблем.

В этот раз они также сидели возле барной стойки, пока она выворачивала душу наизнанку своему второму лучшему другу. Разница была лишь в том, что сейчас это были не мечты, а их осколки. Анна сетовала на судьбу, а Оливер понимающе кивал.

– Может, попробуешь его отбить? – довольно интересное, но бесполезное предложение.

– Хэй, – пьяно выдохнула Анна, – ты просто его не видел! Куда мне там. Что до него, что до Джулии. Как до небес, – подытожила она.

– Внешность – не главное, – «мудро» изрёк Оливер.

– Сказал тот, кто западает исключительно на красавчиков, – огрызнулись в ответ.

– Ты тоже красивая, – подмигнул ей бармен и подсунул новый коктейль взамен закончившегося.

– Я тоже так считаю, – подтвердил чужое мнение Оливер.

– Но ты правда его не видел, – в голосе отчётливо прослеживались жалостливые нотки. – Он красивый капец. Высокий такой, – махнула рукой над головой Анна, – брутальный, накаченный…

– И ты всё это успела рассмотреть? – со странным смехом решил уточнить Оливер, но его не слышали.

– Темноволосый, с причёской, как у моделей, – Анна и не думала останавливаться, – такая, знаешь, лёгкая небритость. Улыбка тоже голливудская. А главное – как одет! Словно только что сошёл со страниц журнала: весь в чёрном, кожанка явно какая-то дизайнерская, – она снова вздохнула.

Оливер скользнул взглядом по залу, приметил кого-то, ткнул пальцем подруге в плечо и кивнул куда-то в сторону:

– Типа него?

Анна обернулась, прослеживая взглядом в указанном направлении, быстро оглядела того человека и кивнула, поворачиваясь обратно к бару:

– Да, типа то…

Дыхание резко сбилось. Анна волчком извернулась на стуле и во все глаза вновь уставилась на незнакомца. В горле резко пересохло, и она одним махом допила коктейль в попытке прийти в чувства. Да быть этого не может… Это ведь он, да? Совершенно точно он. Последние слова видимо были произнесены вслух. Оливер удивлённо вскинул бровь, осторожно тормознул бармена и указал на интересующего мужчину:

– Знаешь кто это?

– А то, – разулыбался тот, – это же Брэд, мать его, Хейл.

– И кто такой, – сквозь шум в голове услышала свой голос Анна.

– Завсегдатай наш, часто тут ошивается, вон половина постоянных клиентов по нему сохнет.

– Так он из наших? – на всякий случай уточнил Оливер.