пролог

Топот множеств пар ног остался далеко позади. Спускаясь глубоко под землю, по местами обрушенной лестнице он старался успеть к своей цели, оставляя царивший на верхних этажах хаос.

Взрывы. Грохот. Надо спешить, из последних сил.

В глазах все еще рябило от ярко вспыхивающих факелов, мятежно взметнувшихся против короны. Но если задачей императорской семьи было уцелеть, а стража должна была обеспечить им это, то его задача, как главного придворного мага заключалась в другом…

Лязгнувший успевший проржаветь замок, на редко используемой двери, с усилием поддался под его мозолистыми руками, пропуская в скрытый от чужих глаз зал.

Выверенное движение рук и магические огоньки покорно загораются по периметру помещения, освещая не только каменные стены, в некоторых местах покрытые густым мхом, но и открывая блеск золота, проглядывающего из-под приоткрытых крышек ларей и сундуков.

– Где же он… – он нетерпеливо бормотал себе под нос, ища то сокровище, которое затмевало все остальные. Трясущиеся пальцы переходили от одного замка, к другому, переворачивали короба, открывали свертки и мешки.

Маг понимал, что если не справится со своей задачей, то все остальное будет не важно, даже если правящая семья не уцелеет, пав в этом вероломном восстании, то только благодаря этому артефакту, что был дороже всех самоцветов на свете, империя сможет выстоять, по-прежнему защищая свои границы, как и столетия до этого.

– Только бы успеть… – лихорадочно шептал он.

Дверь за спиной мага громко хлопнула. В ужасе развернувшись он уже приготовился к смерти, но с облегчением выдохнул, заметив мальчишку-ученика, дрожащими руками сжимающего видимо взятый у кого-то для самообороны кинжал, будто эта шпажка могла уберечь от шальной пули, – как наивно с его стороны.

– Наставник Роло? Наставник, вы тут? – Подслеповато щурясь, парнишка с опаской оглядывал помещение сокровищницы, пытаясь разглядеть учителя. Его ноги дрожали, а дыхание все еще было сбивчивым после бега через половину дворца. Ему лишь чудом удалось избежать стали одного из заговорщиков, видимо, старые Боги ему благоволили, позволив добраться туда, где должен был быть его наставник.

– Андрий, гарпии тебя побери! Не горлань! – Опрокидывая очередной ларь, оказавшийся наполненным абсолютно бесполезными сейчас золотыми монетами, придворный маг начинал терять терпение. – Мы должны его найти!

Роло всю жизнь отдал на служение империи, пережив старого императора и видя восхождение нового. Быть может, этот мятеж, положит начало следующему правящему Дому, но эта мысль казалась сродни богохульству. Никогда еще Совет Правящих Домов не поднимал голову настолько высоко. Несколько столетий их земли не знали воин и болезней, а все благодаря особой силе передающейся по наследству от одного представителя династии к другому. Свергнуть их – подобно самоубийству. Если узурпаторы надеются на дальнейшее процветание, то их ждет лишь горькое разочарование.

– Наставник! – окрик Андрия заставил мага раздраженно поморщиться, – мальчишка наделает слишком много шума! – Роло уже не знал радоваться ли помощнику.

– Что там у тебя? – старик с неожиданной для него прытью приблизился к ученику, застывшему над одним из объемных сундуков.

Андрий широко раскрыв рот не отрывал взгляда от переливающейся сферы, серебряные всполохи которой освещали пустой сундук. Артефакт издавал едва уловимое жужжание, словно недовольная пчела, предупреждая тех, кто рискнет приблизиться слишком близко.

– Это он, наставник? – Мальчишка с благоговением потянул к сфере руку, желая прикоснуться к так манившему чуду.

– Стой!

Не реагируя на приказ мага пальцы Андрия дрогнули, проходя сквозь легкое свечение.

Вспышка ослепительного света, накрывшая волной всю сокровищницу, сбила мага с ног.

Кряхтя и сплевывая пошедшую горлом кровь, старик поднялся с колен, между делом отряхивая каменную крошку, осыпавшуюся с поврежденного взрывом потолка. Если бы не ударная волна, отбросившая его за большие кованные лари, то он бы не смог поручиться за свою дальнейшую участь.

– Андрий? Кхе-кхе… Андрий?! – Надсадный кашель скреб горло, но придворный маг старался не обращать на это внимания. Клубы серой пыли улеглись, позволяя оценить весь масштаб бедствия: там, где только несколько секунд назад стоял его ученик была лишь горстка пепла, обрамляющая вновь успокоившуюся сферу. – Глупый мальчишка…

Где-то в отдалении послышались торопливые шаги и лязг металла. Восставшие добрались и до подземелий, а значит времени на ритуал позволяющий прикоснуться к своенравному артефакту не было времени. Если бы с ним был кто-то из императорской фамилии, то сфера покорно далась бы в руки, но они не могли так рисковать ни Императором, ни его находящейся на сносях женой, должно быть, личная гвардия давно вывела их из занятого предателями дворца…

У старика не оставалось выбора. Раз он не мог забрать сферу с собой, то стоило сделать так, чтобы никто и никогда, кроме тех, в ком течет кровь правящего сейчас Дома не смог открыть сокровищницу и воспользоваться им.

Подняв запорошенный прахом бывшего ученика кинжал, что мальчишка так удачно принес с собой, Роло не теряя ни минуты полоснул им по ладони, окропляя сундук со сферой стремительно закапавшей кровью.

Сухие губы беззвучно читали заклинание, в то время, когда голова начала кручиться, от напряжения и кровопотери. Годы брали свое, он знал, что хорошо пожил, и видимо, его время вышло…

– Вот так… – зажав ладонь, Роло поспешил к двери.

Топот приближающихся раздавался уже совсем близко.

Захлопывая кованную створку двери, маг поспешно размазал продолжающую сочиться из раны кровь по ее периметру, с удовлетворением наблюдая, как бурые линии начинают источать сияние, запечатывая магические замки.

– Теперь можно и умереть… – он позволил себе грустную улыбку, опустошенно прислоняясь лбом к холодной поверхности. Топот затих за его спиной, а шумное дыхание явно спешивших мужчин достигало оголенной шее. – Пришли все же… – не имея сил даже повернуться к врагам лицом старик покорно замер, готовясь к смерти, которая не заставила себя долго ждать.

Выпущенная пуля обожгла плоть и пробивая спину прошла на вылет. Тело грузно осело под ногами убийц.

Брезгливо сплюнув, высокий мужчина в мундире Дома Солнца кивнул остальным на упавшего навзничь мага:

– Приберите тут. – Он с подозрением рассматривал продолжавшую излучать свечение дверь, не рискую притронуться. – Господин будет не доволен…