Гиппократ изобрел термин «карцинома» для описания злокачественных опухолей еще в IV веке до н. э. Этот термин восходит к слову «рак» или «краб» (cancer), поскольку у многих раковых опухолей есть выросты, напоминающие ноги краба, торчащие по разные стороны панциря. Иногда поверхность опухоли напоминает панцирь рака, а иногда режущая боль при опухоли похожа на щипок клешни рака. Ко времени жизни Цельса (I век до н. э.) слово cancer уже имело привычный нам вид.