ПРОЛОГ

Над плато Беркутов занимался рассвет, а маленькая Каролина уже сидела в седле, на спине огромного темно-зеленого дракона. Ее родители скоропостижно скончались от неопознанной лекарями таинственной хвори. Дело было запутанное, поэтому в расследовании их гибели принимал участие сам князь клана Каррэй Эрн. Ребенку была уготована незавидная участь: за неимением оставшихся в живых родственников девочка должна была переехать в интернат, где жила бы и обучалась до своего совершеннолетия.

Когда крылатый ящер пошевелился, малышка вздрогнула. Сидящий позади стражник легонько погладил ее по плечу, стремясь успокоить. Она ведь и так была порядком напугана, однако в полной мере еще не осознавала того, что произошло. Каролине все казалось, что мама и папа спят (вернее, она пыталась убедить себя в этом). И скоро проснутся. А потом начнут сильно волноваться, когда узнают, что ее нет дома. Ей не понравились князь и его люди, которые пытались оторвать ее от родного дома. Будучи натурой бойкой и смелой вместо того, чтобы заплакать, Каро принялась яростно отбиваться от чужаков. Это подметил начальник стражи, который в последствии и предложил Каррэю выучить девчушку воинскому делу. У седовласого мужчины не было своих детей, так что осиротевшая воительница стала для него буквально подарком судьбы. Карт Рамр надеялся воспитать ее под стать себе. Раз уж характер соответствующий оказался.

Не было ни ветра, ни дождя, только вот погода стояла преотвратная. Плотные серые тучи, словно толстый слой пыльной ваты нависли над плато, не давая лучам солнца согревать своим теплом землю. Ничто не предвещало беды. Тела отправили на повозке в лабораторию, дом и прилегающий к нему участок тщательно проверили – никаких улик или следов злоумышленника. Единственное, чего никак не мог понять Беркут – как так получилось, что приезжавший к нему с докладом бывший ректор Академии Боевых Искусств (он отошел от дел еще на прошлой неделе) вдруг неожиданно заболел и умер. Чутье подсказывало, что дело здесь не чисто.

– Я боюсь, – тихо пролепетала Каро, когда дракон стал стремительно отрываться от земли. – Мне страшно.

– Все будет хорошо, – откликнулся ее временный конвоир. – Мы не одни. Видишь, справа летит дядя Карт?

– Вижу, – девочка шмыгнула носом. – Но я тебе не верю.

– Почему? – терпеливо уточнил мужчина.

– Потому что я не хочу улетать, – снова заладила Каролина. – Здесь мой дом. А там…

Она указала ладонью на бескрайнее небо. Туда, где улетевшие ранее драконы со своими пассажирами уже превратились в маленькие точки.

– Теперь там твой дом, – вкрадчиво заметил стражник.

– Я умру, если улечу, – упорно продолжила гнуть свое девочка. – А если не умру, то…

– Да почему ты так в этом уверена? – возмутился Тод, клада одну ладонь на подрагивающее плечо.

– Потому.

Разговор прекратился, потому что дракон, наконец, набрал высоту и устремился вперед. Вот только вскоре стало понятно, что «вперед» – это очень размытое понятие. Куда конкретно? В столицу? В замок князя Каррэя? Точно не туда. Тогда куда? Среди облаков ничего не было видно. Князь и остальные… Где они все?

Каролина молчала, однако четко понимала, что случится что-то очень плохое. Чешуйчатый все более ускорялся и вообще вел себя как-то странно. Сидящий сзади стражник, напрягся. Он не хотел показывать при ребенке свое волнение, и всячески старался понять, что происходит.

– А это нормально, что мы ничего вокруг не видим? – собравшись с духом, уточнила Каро.

Ее сильно развитая интуиция подсказывала ей правильный ответ. Но она хотела услышать его от взрослого. Страх плотно сковал девочку по рукам и ногам, но, несмотря на это, ни одна слеза так и не скатилась по щеке. Маленький борец сидел в седле и готовился к самому худшему.

Стражник так и не ответил, сделав вид, что не расслышал вопрос. Который его тоже очень сильно беспокоил. Потому что драконы сами по себе не очень любят летать там, где ничего не видно. Они либо поднимаются над облаками, либо остаются под ними. Здесь же ко всему прочему Тод с ужасом осознал, что не может наладить контакт с животным. Оно стало практически неуправляемым.

Каролина затаила дыхание. От сильного ветра она прикрыла глаза и все пыталась собрать мысли в кучу. Картинки из недалекого прошлого разбегались в разные стороны, зарождая в детской голове семя паники. Вот в одно мгновение перестали дышать папа с мамой. Потом прилетел беркут – довольно большая и хищная коричневая птица с острым клювом и цепким взглядом. Уже потом, когда дом наводнили незнакомые люди, девочка кое-как поняла, что это не простая, а тотемная птица князя Каррэя Эрн, одного из трех братьев, правящих тремя зависшими над зараженной планетой (Запретной зоной) плато. Но тогда Каро и представить себе не могла, что когда-нибудь сможет увидеть все это со стороны.

– Твою ж… да за ногу! – выругался сидящий позади ребенка стражник. – Что это такое, Скафф?

Скаффом звали темно-зеленого дракона, который вез людей на верную гибель. Крылатый ящер, наконец, решил покинуть зону облаков и устремился вниз, резко войдя в пике. Каролина закричала, и от ее сильного крика у Тода вмиг заложило уши. Но не это сейчас волновало стражника. Мужчина мельком заметил, что где-то справа от него остался обнесенный высокой кованой изгородью край плато Беркутов. Это означало, что сошедшая с ума рептилия направлялась к населенной многочисленными чудищами Запретной зоне. Прошло уже очень много времени с того момента, как люди создали себе новый дом и покинули землю. Из-за того, что флора и фауна резко разнообразилась, им просто не осталось пространства для спокойной жизни. Клыкастые, когтистые, зловонные и плотоядные чудища вышли из-под контроля и стали хозяевами там, внизу.

– А-а-а-а-а!!! – продолжала звонко кричать маленькая Каролина.

На большее она была уже не способна. Ее охранник крепко держал за плечи. И вот через это нехитрое прикосновение Каро чувствовала его панику. Все-таки случилось то, чего она изначально боялась. Скафф неожиданно для всех не захотел лететь обратно, а зачем-то направился на верную смерть. Скупая слеза, наконец, покатилась по щеке ребенка.

– Стой, глупая ящерица! – гаркнул Тод. – Слышишь?

Но дракон отказывался внимать каким бы то ни было приказам. Темный лес, кишащий жуткими подобиями людей, стремительно приближался. Чудовища истребляли друг друга так же быстро, как и множились. Они не знали эмоций и не умели чувствовать что-то помимо голода, боли и ненависти. У кого-то из них были красные глаза, у кого-то – не было носа или одного уха, кто-то с огромными клыками и (или) когтями… одна минута, и Каролина с Тодом оказались бы на том свете…

Странное дело, но неожиданно чешуйчатый выровнял полет. Увы, но радоваться было еще рано – вдалеке показались скалы. На миг мужчине почудилось, что затуманенный разум дракона откликнулся. Всадник попытался дозваться до него, но все тщетно. Тогда стражник вытащил из сапога острый кинжал и хорошенько прицелился им в область шеи дракона. Метнув его в покрытую чешуей плоть, он надеялся хоть как-то затормозить полет. И ему это удалось. Как только Скафф почувствовал прострелившую шею острую боль, то тут же дернулся и грозно зарычал. Из раны хлынула кровь.

Глаза Каролины расширились от ужаса, когда она посмотрела на воткнутое в дракона острие. Из горла вырвался хрип. Тод уже раскрыл рот, чтобы успокоить ее, да только вынужден был тут же переключиться на снова дернувшееся животное. Скафф принялся извиваться, пытаясь скинуть с себя обоих всадников. Кровь стремительно вытекала из раны, впрочем, как и силы, которые были необходимы, чтобы благополучно завершить полет. Но ящер упорно не желал снижаться.

– Дядя Тод, на скале есть широкий выступ! – хлюпая носом и еле сдерживая рвущиеся наружу рыдания, произнесла Каро и указала пальцем куда-то вниз. – Дядя Тод!

– Да-да, – откликнулся тот. – Я понял.

Осталось объяснить это дракону. Он же все никак не хотел совершать посадку до тех пор, пока не избавится от оседлавшего его врага. Именно так воспринимал чешуйчатый своего хозяина, посмевшего ранить. Рептилия не слышала мысленного монолога. У него была своя цель. Тайна, которую людям вряд ли удастся разгадать.

– Дядя Тод!

– Я пытаюсь…

Ремень затрещал по шву в области застежки, и стражник начал медленно сползать со спины ящера. Чертыхнувшись, мужчина с трудом, но все же уцепился за шероховатый бок. Скафф утробно рыкнул и совершил очередной рывок. На этот раз вниз. Уже успевший отпустить свою подопечную Тод разжал пальцы и заскользил вместе с седлом вниз. Ремень истерся настолько, что не только ослабился, но и начал медленно, но верно рваться еще в нескольких местах.

– Это покушение… – эти слова были последними перед тем, как всадник с громким криком сорвался вниз.

Понимая, что дракон в скором времени скинет и ее, Каролина затихла. Девочка надеялась, что ей удастся стать для своего «транспорта» незаметной. Но в памяти навечно засели последние слова погибшего охранника. И тогда она поклялась себе, что в будущем обязательно разберется во всем произошедшем. И в смерти родителей, и на организованном на нее покушении. Дракон изменил свой маршрут и старательно пытался сбросить сидевшего на его хребте ребенка. Но Мироздание почему-то упорно сохраняет Каро жизнь. Для чего?

Тяжело дыша, ящер снизился и аккуратно сел на каменный выступ. Почему-то сейчас он не хотел убить юную наездницу. А та, в свою очередь замерла и напряженно наблюдала за Скаффом. Дракон протяжно взвыл и выпустил из ноздрей пар. Сильные лапы дрожали, готовые вот-вот разъехаться под внушительным весом огромной туши. Голова поникла, а изо рта вскоре потекла пена, смешанная с кровью.

А в это время вниз стремительно несся князь плато Беркутов Каррэй Эрн. Его тотемная птица сообщила, что Каро и Тод попали в беду, и потому он, не мешкая, устремился в Запретную зону. Правитель понятия не имел, где именно стоит искать подчиненного и его подопечную, однако знал наверняка, что они покинули территорию клана. Птица помогала ему, своим острым зрением практически сканируя зараженную землю.

Сколько Каролина просидела на драконе, неизвестно. Девочка стала свидетельницей долгой и мучительной смерти огромного ящера. Она не заняла много времени, но и этого хватило семилетней девчушке с лихвой. Впоследствии, когда выросла, она иногда недоумевала, как не сошла с ума от такого огромного количества потрясений. Было зябко, страшно, больно и плохо. Больше всего Каро тогда хотела проснуться и осознать, что все это не более, чем ночной кошмар. Но явь никак не хотела щадить маленького ребенка.

Когда князь Каррэй нашел ее, то первым делом увидел маленькое безжизненное (как ему показалось сначала) тельце, обмякшее на хребте неподвижно лежащей на камнях рептилии. При ближайшем рассмотрении оказалось, что Каролина потеряла сознание. Она еле дышала, но все еще была жива. По отсутствию на драконьей спине второго седла мужчина понял, что стражника уже нет в живых.

Глава 1

Девушка-воин

Это утро началось, как и обычно – с зарядки. Отец (коим я уже давно называла удочерившего меня человека по имени Карт Рамр) лично следил за тем, чтобы я не нарушала установленный им распорядок дня. Сколько себя помню, мне всегда нравилось бегать, прыгать и преодолевать различные препятствия. В училище (а до этого и в школе) особо ни с кем не общалась. Девчонки все были неженками и предпочитали вести разговоры о платьях, моде и противоположном поле. Мальчики… Скажем так, они воспринимали меня, как более слабое, странноватое, бесполое существо, не являющееся ни их добрым товарищем в драках и мелких шалостях, ни утонченной барышней, за которой захотелось бы приударить.