Глава 1

– Найджел, милый, ты не мог бы убрать эту кислую мину? – матушка цедила слова сквозь зубы, ухитряясь при этом мило улыбаться и раскланиваться со знакомыми. – В кои-то веки выбрались все вместе!

Я старательно выдавил из себя улыбку. Исключительно ради того, чтобы меня оставили в покое.

И какой демон дернул меня обратиться к отцу и попросить достать билет в театр? С другой стороны, особого выбора-то и не оставалось. Я уже полгода всеми правдами и неправдами пытался попасть в оперный театр имени Лойса Андарры, но безуспешно.

Деньги у меня имелись, но я не того полета пташка, чтобы сорить ими направо и налево и при этом не привлечь к себе внимания. А первое правило тех, кто не чист на руку, гласит, что следует всегда находиться в тени.

Мой дар метаморфа в этот раз тоже подвел. Я несколько раз под чужой внешностью пытался устроиться разнорабочим в театр, но у директора, кажется, был нюх на мошенников и аферистов – иначе его отказы я объяснить просто не могу. А я, между прочим, очень старался! Даже одежду сам шил, и все зря.

А тем временем мой заказчик уже терял терпение, о чем недвусмысленно намекнул наш посредник во время последней встречи. Не то чтобы я боялся своего заказчика, но на кону стояла моя репутация человека, который мог достать все что угодно в сжатые сроки. И эта репутация сейчас трещала по швам.

В общем, да. Пришлось обратиться к отцу, и он не подвел. Будучи ректором магической академии и имея широкие связи, отец умудрился достать места в боковое ложе на ближайшую премьеру, чему очень обрадовалась матушка. Так что этим вечером вся наша семья за исключением моих старших братьев-близнецов, которые несли службу на границе, наслаждалась оперой «Караван желаний».

На что только не пойдешь ради дела.

– Найджел, улыбайся, – змеей зашипела матушка. – Герхард, ну хоть ты скажи ему!

Отец подарил мне взгляд, полный сострадания. Вот уж кому не надо было объяснять, почему я съехал от родителей при первой же возможности, да еще и тщательно скрывал свое текущее место жительства. Не хватало еще внезапных визитов матушки в мою холостяцкую берлогу.

– Да он только своим ванканайским безделушкам способен улыбаться, – Эйса хлопнула меня сложенным веером по плечу. – Сомневаюсь, что Найджел хоть один раз посмотрел на сцену. Видели, как он люстру гипнотизировал? Как только не расплавилась под его пылким взглядом.

– Эйса! – внимание матушки моментально переключилось, что лично я воспринял как подарок покровителей стихий. Да уж, наша матушка никого не пощадит во имя славного рода Саттенли, и уж тем более не собственных детей.

Моя сестренка тоже сообразила, во что вляпалась.

– Может, вернемся в ложе? – кротко спросила она, хлопая ресницами. – Скоро второй акт начнется.

Святая наивность, да и только! И не скажешь, что в этом году Эйса будет поступать в академию магии. Совсем уже взрослая, скоро начнет стирать мужские сердца в порошок. А с учетом того, что сестренка пошла характером в нашу матушку, то я заранее сочувствую своему будущему зятю. А ведь кажется, что еще только вчера Эйса прошла инициацию с водной стихией и при каждом удобном случае мочила мои штаны, пользуясь тем, что я не способен высушить их магией.

Я бы еще с удовольствием попредавался ностальгии, но мне необходимо было изучить все подступы к этой грешной люстре, ради которой я согласился терпеть дражайших родственников целых три часа.

– Действительно, давайте вернемся в ложе, здесь ужасно шумно, – кивнул я, не забывая улыбаться.

Матушка, добившись идеального поведения от своих детей, тут же успокоилась и расслабилась.

– Думаю, что все приличия соблюдены, – царственно кивнула она, подхватив отца под локоть и направившись в сторону нашего ложа.

Если бы существовал орден за стойкость во имя всех светских традиций, то матушка, без всяких сомнений, стала бы трехкратным обладателем оного.

Заняв свое место в ложе, я снова стал разглядывать люстру в виде бутона пиона, лепестки которого состояли из разноцветного ванканайского стекла. Да, Эйса не ошиблась, я действительно уделил люстре больше внимания, чем опере.

И не страшно, если мой интерес заметит кто-нибудь кроме сестры. Тут мне на руку сыграет репутация психа, который из-за ущербного стихийного дара решил специализироваться на сгинувшей тысячелетие назад ванканайской цивилизации. Нас таких по всему миру не больше десяти человек, включая моего наставника из академии. Так что совсем неудивительно, что почти сразу после получения диплома на меня вышли коллекционеры и предложили непыльную, но незаконную работу.

В мои задачи входило проверить реликвию на подлинность, изготовить подделку и затем подменить так, чтобы никто не заметил. В итоге народ оставался при точной копии реликвии и мог дальше чтить ванканайскую цивилизацию, коллекционеры получали себе новую игрушку, а я – денежки. Все в плюсе.

Вот только с люстрой вышла накладка. Во-первых, она была огромная, а во-вторых, висела очень высоко. Изготовить копию не составит особых проблем, а вот доставить в театр, подменить и вывезти настоящую – очень даже. Был бы у меня полноценный стихийный дар, все стало бы намного проще. Но чего нет, того нет.

Оставалось признать собственное бессилие: один я здесь точно не справлюсь. Я нуждался в сообщнике. Мне нужен был человек, умеющий держать язык за зубами с напрочь отбитым любопытством. При этом с понятием о чести, чтобы потом меня не шантажировали до конца жизни. Вот где такого найти?

Словно в поисках ответа на свой вопрос, я начал осматривать других гостей театра. Прозвучал первый звонок, и зрители начали возвращаться на свои места. Мой взгляд скользил от ложа к ложу, пока не зацепился за яркий пожар волос.

Рыжеволосая красотка сидела в королевском ложе в компании миниатюрной хрупкой блондинки и что-то ей объясняла, активно жестикулируя руками. Блондинка внимательно слушала и иногда кивала.

За спинами незнакомок в тени я приметил двух телохранителей и невольно скривился. Ведь можно было проникнуть в театр под видом чьего-то телохранителя или слуги! И даже не обязательно исполнять весь этот спектакль с наймом на работу: найти подходящую кандидатуру, вывести из строя, принять его облик и вуаля. Дело в шляпе и никакой возни с родственниками. Жаль, что я не додумался до этого раньше.

Рыжая вдруг рассмеялась, снова притянув к себе мое внимание.

Интересно, что эти две девушки делают в королевском ложе? Раньше я их не видел, а мне казалось, что я знаю абсолютно всех при дворе – спасибо матушке. Впрочем, у незнакомок слишком светлая кожа для наших краев, а значит, они не местные. Опять же – никаких новостей о посольских делегациях я не слышал.

– Тебе ничего не светит, – шепнула мне на ухо Эйса, воспользовавшись тем, что прозвенел второй звонок и матушка отвлеклась. – Так что хватит пялиться на этих куриц.

Я поморщился. Не столько от оскорбления в адрес незнакомок, сколько от бесцеремонного вторжения в мое личное пространство. Все-то Эйсе надо прокомментировать.

– Кажется, твой учитель по этикету схалтурил.

– Наябедничаешь матушке? – хмыкнула сестренка, но украдкой посмотрела в сторону нашей матери. – Только попробуй, я тут же намочу твои штанишки – как в старые добрые времена.

– Эйса, – ласково прошептал я. – Не забывай, что мой дар метаморфа нигде не зарегистрирован. Так что можешь смело мочить мои штаны. А я, как только ты поступишь в академию, приму твой облик и пройдусь по коридорам мужского общежития в чем мать родила.

Эйса начала ловить ртом воздух, не в силах подобрать хоть слово в ответ. Ее щеки и шея покрылись красными пятнами.

– Мир? – наконец спросила она, протягивая чуть дрожащую ладошку.

– Мир, – великодушно согласился я, пожав ей руку.

И снова развернулся в сторону королевского ложа. Рыжая уже повернулась спиной ко мне, что-то втолковывая телохранителю. Блондинка, смиренно сложив руки на коленях, сидела так, словно палку проглотила. Вышколенная, аж жалко ее.

Внезапно руки рыжей вспыхнули алым пламенем – в буквальном смысле слова. Блондинка спешно отодвинулась, в ее волосах мелькнули знакомые искры.

Вскочив с места, я вцепился в перила, не веря собственным глазам. В этот же момент раздался третий звонок. Свет в зале потух, но руки рыжей продолжали гореть.

– Найджел, сядь немедленно! – зашипела матушка.

Я послушно опустился в кресло, все еще гипнотизируя королевское ложе, которое тоже погрузилось во мрак.

Огненные маги в наших краях, конечно, редкость, но заколка! У блондинки была заколка из ванканайского стекла! Я не мог ошибиться, даже с такого расстояния. Только ванканайское стекло при освещении магическим пламенем вспыхивало искрами. Подделать этот эффект практически невозможно.

К черту люстру. Мне нужна эта заколка.