Равка представала перед ним в разных образах: знатной дамы, которая постоянно требует к себе внимания, капризного ребенка, не желающего приучаться к самостоятельности, а чаще всего – утопающего: чем больше усилий Николай прилагал для его спасения, тем упорнее тот тянул его на дно. И все-таки он надеялся, что при помощи солдат и светлых голов Золотого Болота эту страну еще можно вытащить на берег.
Вот и снова я, спустя несколько лет после моего марафона по Бардуго, оказалась в Равке, фэнтезийной стране, создавая которую, авторка вдохновлялась Российской Империей. Магия в этом мире принадлежит Гришáм, которых где-то считают ведьмами и колдунами, достойными лишь уничтожения, где-то готовы терпеть и использовать их силы себе во благо, но именно в Равке они играют самую важную роль, образуя Вторую Армию, что стоит на страже интересов своей страны и короны. Последняя на момент событий сидит на белокурой голове Николая Ланцова, младшего сына предыдущего царя, чей старший сын и наследник погиб в ходе борьбы за власть Дарклинга, могущественного гришá, желавшего подчинить себе весь мир. Враг побеждён, но нанесённый им ущерб сложно переоценить: страна раздроблена и разорена, соседи же только и ждут подходящего момента, чтобы под благовидным предлогом напасть и оттяпать себе кусок пожирней, и уж совсем не улучшает положения тот факт, что ходят упорные слухи, мол царь-то ненастоящий, а нагулянный королевой на стороне, а значит и прав на престол не имеющий.
Но даже и это не самое страшное, а скверна, тьма, поселившаяся внутри Николая после пыток Дарклинга, демон, что стремится подчинить себе тело, разум и душу молодого царя. Он с каждым днём всё сильнее и даже помощь самых сильных и искусных гришей королевства уже не спасает, а значит нужно принимать кардинальные меры, даже если они скорее напоминают старинные сказки и легенды, а не рецепт от болезни. Именно в надежде и расчёте, что в них всё же есть доля правды, Николай в сопровождении своего генерала Зои, сомнительного монаха, ратующего за причисление Дарклинга к лику святых, и верных телохранителей отправляется в Тенистый Каньон, кошмарное место, не одно столетие бывшее главной проблемой Равки. Поможет ли проклятому царю эта поездка? Найдёт ли он помощь и ответы на свои вопросы? Или же убедится, что надежды нет и Равка вскоре останется без правителя, раздираемая на части гражданской войной? А может есть и третий, самый неожиданный сценарий развития событий?..
Помимо линии Николая и флэшбеков Зои, раскрывающих её сложный и не самый приятный характер, довольно много сюжетного времени уделено и ещё одной моей старой знакомой - сердцебитке Нине, пережившей и потерявшей слишком многое, чтобы это не оставило на ней следа. Отчаянная и отчаявшаяся девушка отправляется в самое сердце Фьерды, северной страны, где на гришей охотятся и уничтожают всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Теперь Нина шпионка на службе у Ланцова, она разыскивает гришей и помогает им бежать в Равку, где в обмен на службу стране им готовы предоставить кров и убежище. Но её новые способности, которые она по вполне понятным причинам предпочитает ото всех скрывать, приводят её к небольшому городку, чуть в стороне от которого стоят женский монастырь и военный завод, а вокруг них уже не десятки, а сотни могил женщин, девушек и их младенцев... Что за жуткую тайну скрывает это место? Можно ли спасти тех, кто ещё находится на земле, а не под ней? И какую цену готова заплатить Нина за их спасение и выполнение своих дерзких, далеко идущих планов?
Не знаю, что именно тому причиной: мой ежегодная жажда фэнтези в новогодние праздники, заниженные ожидания, ведь не раз слышала, что эта дилогия слабовата, или же моя радость от возвращения к понравившемуся когда-то миру и героям, возможно, даже и совокупность всех этих факторов, но мне очень даже понравилось. Да, дилогию про Воронов она не переплюнула, но чистой воды, имхо, ничем не хуже, а то и лучше за счёт персонажей, изначальной трилогии. Да, у Зои порой мелькает мэрисьюшность, но не критично; да, Николай, в честь которого и назван роман, мог бы быть более деятельным, но мне и так его хватало; да, линия Нины кому-то может показаться лишней, но уж точно не мне, это была вообще любимая часть. Ну и, конечно же, можно было обойтись без финального твиста, отдающего нечестной игрой авторки и ощущением, что она просто не смогла выдумать нового столь же яркого, харизматичного и интересного антагониста, пришлось оживлять старого, но мне было интересно, и всё ещё интересно, чем дело кончится, а значит кому интересны все эти типа объективные минусы? Точно не мне.
А ещё финал романа, помимо того, что имеет привкус некоторого обмана от авторки, о котором уже упомянула, конечно, тот ещё клиффхэнгер, дающий читателю понять, что по сути весь немаленький том был считай что прологом к основным событиям, но он был захватывающим и движовым, а большого перерыва между томами я делать изначально и не планировала, так что снова не в претензии. Сватать книгу сильно не буду, пожалуй, тут каждый побывавший уже в этой вселенной должен решить сам, нужно ему продолжение или нет, потому что и история Алины Старковой, и история Шестёрки Воронов закончены, это же новая глава и новая история пусть и со старыми героями, которых было столь приятно встретить. Думаю, что ещё до конца зимы я вернусь в Равку и Фьерду, чтобы узнать, как же события развернулись дальше и проверить собственные уже имеющиеся догадки на этот счёт.
Он почувствовал, как демон съежился, уполз глубже. Действие. Решительность. В такие моменты Николай почти ощущал себя прежним. Если это существо претендует на его душу, Николай не отдаст ее без боя, и бой уже начался, здесь и сейчас, с его отказа уступить хоть единую клеточку своей души ужасу, что пытается утянуть его во мрак. Он будет двигаться вперед и надеяться, что удача, словно корни тернового леса, ждет своего часа, чтобы проснуться.