Пролог

Бежать. Быстрее. Быстрее. Еще быстрее! На развилке направо… или налево? Да что за проклятье, как можно было додуматься жить в таком лабиринте?!

– Далеко собралась, огонек?

Ненавистный голос звучит совсем близко, и я сворачиваю направо, где вроде как был выход из этого треклятого замка. И точно: массивные дубовые двери маячат впереди.

Я швыряю за спину огромный огненный шар, который вихрем проносится по коридору. Вряд ли он причинит реальный ущерб моему противнику, но, может, задержит хоть на секунды…

Некогда оборачиваться назад. Слышу только грохот разбившегося сгустка магии за спиной да звон стекла – кажется, это пострадало висевшее на стене огромное зеркало. Плевать. Я уже почти у цели.

Дергаю на себя дверную ручку, но ничего не происходит. Дергаю еще и еще, пускаю в ход все известные мне заклинания открытия замков, но без толку. Дверь заперта чарами верховного мага, мне их не пробить.

Паника захлёстывает с головой. Мне нужно выбраться отсюда во что бы то ни стало. Лихорадочно оглядываюсь по сторонам, бегу к окну, которое намереваюсь проламывать хоть голыми руками – лишь бы выбраться. Лишь бы сбежать.

– Птичка бьется в клетке? – раздается над ухом бархатный голос.

Я подскакиваю на месте и разворачиваюсь на пятках, прижавшись спиной к окну. Нос к носу сталкиваюсь со своим ночным кошмаром. Не успеваю пустить в ход боевое заклинание – этот темноволосый гаденыш намного быстрее. По спине пробегает неприятный холодок, и я понимаю, что Эдгар уже окружил нас тихим пологом, и сейчас вся моя магия блокирована. Проклятье! Я слишком слаба, чтобы противостоять высшему…

Замахиваюсь, чтобы хотя бы дать ему пощёчину, но Эдгар легко и быстро перехватывает руки, заводит их мне за спину, прижимая всем телом так, что мне даже между ног ему не двинуть как следует.

– Выпусти меня, – шепчу без особой надежды. – Дай мне уйти, пожалуйста.

Эдгар хмыкает и склоняет голову на бок.

– Боюсь, это невозможно.

– Пожалуйста, отпусти. Клянусь, я никому не расскажу о том, что видела! Я не выдам твою тайну!

– Конечно, не расскажешь. Ты ведь отсюда больше не выйдешь. Более того – станешь частью моей тайны.

Во рту как-то резко пересохло от страха.

– Что ты имеешь в виду?..

– Ты подписала договор, и теперь обязана отработать свое. Ты прекрасно об этом знаешь и разорвать контракт сама уже не можешь. Все контрактники отрабатывают договоры именно здесь, в моем замке.

– В подземельях? – испуганно пискнула я. – Как те несчастные жертвы?

– Ну почему же сразу жертвы? Такие же контрактники, как и ты. Хотя нет… Ты намного лучше. И, пожалуй, для тебя я выделю место получше подземелий, – ухмыляется Эдгар. – Например… в моей спальне.

– Ты меня не заставишь лечь под тебя! – рычу ему в лицо.

– Ариа-а-ана, – протягивает Эдгар. – Я, конечно, люблю ролевые игры и не только, – говорит он и ощутимо проводит ногтями по моей спине. – Но я знаю, как разбудить в тебе женщину и те чувства, что ты ко мне на самом деле испытываешь. И я сделаю все, чтобы ты изнывала от желания. Ты сама приползешь ко мне на коленях.

– Я не испытываю к тебе ничего, кроме ненависти и презрения!

– Да ну?

Он без предупреждения впивается жгучим поцелуем мне в шею: не то поцелуй, не то укус. Даже больно немного, но одновременно – так сладко, что внизу живота тяжелеет. А еще – навевает воспоминания о тех светлых днях, когда я была бесконечна наивна и влюблена в этого человека… Тогда я еще не знала, какое чудовище из него вырастет. Когда-то я мечтала, чтобы Эдгар обнимал и целовал меня вот так, и ни в коем случае не останавливался, а сейчас… Бойтесь своих желаний, Вилх их всех раздери, так это называется.

– Глаза ты сейчас тоже от ненависти закрываешь, а не от удовольствия?

Молчу, упрямо поджимая губы и отвернувшись в сторону. Сердце выбивает рваный ритм.

Эдгар властным жестом разворачивает меня к себе за подбородок, заставляя смотреть в ярко-фиолетовые глаза, какие бывают только у верховных магов Шаренхола.

– Ты станешь жемчужиной моей коллекции, – уверенно произносит он, прожигая меня голодным взглядом. – Я знаю, что ты все еще любишь меня… И я это тебе докажу.

С титаническим трудом сдерживаюсь от того, чтобы не плюнуть в лицо этому зазнавшемуся магу. Я не знаю, что от него ожидать… Этот человек и не в гневе-то страшен, не стоит бесить его еще больше.

– Я тебя так просто не отпущу. Ты погостишь у меня, хочешь того или нет.

– Погостишь? – нервно смеюсь я. – Так это теперь называется, да?

– Я не буду запирать тебя в комнате, Ариана. Ты вольна гулять по всему замку и саду, но за пределы поместья тебя выходить запрещено. И мои люди будут жёстко следить за этим, слышишь? Ты все равно будешь моей. Я хочу, чтобы так было, а значит, так и будет.

От возмущения у меня даже вновь прорезается голос:

– Не дождешься!

– А это мы еще посмотрим.

Эдгар вновь склоняется к моей шее, и от его горячего дыхания по всему телу бегут мурашки. Он целует, чередуя нежные прикосновения с ощутимыми покусываниями, и этот контраст кружит мне голову. О великий Вилмах, за что мне это! Столько лет я с ума сходила по этому человеку… Раньше я бы растаяла от таких ласк и бездумно прыгнула в жаркие объятья, но сейчас… После всего того, что я узнала об Эдгаре, после всего того, что он натворил… Сейчас мне это не нужно. Совсем, вообще. Мозг это понимает, а вот сердце отзывается на обманчиво ласковые прикосновения совсем иначе. Мне так хочется быть рядом с ним… с тем Эдгаром, которого я знала еще с детства, а не с тем, который пугает меня своей непредсказуемостью.

Но этот пугающий Эдгар стискивает меня в жарких объятьях, и я ничего не могу с собой поделать. В глубине души я наслаждаюсь каждым его прикосновением, таким желанным и долгожданным. Невольно выгибаюсь навстречу и прикрываю глаза. Дыхание сбивается от остроты ощущений. Эдгар вжимается в меня еще теснее, и у меня голову ведет от понимания того, что именно упирается мне в бедро.

Чувствовать его возбуждение, понимать, что тебя вожделеет сам Эдгар Ставинский – это так… волнительно, что ли. Меня пьянит его присутствие рядом со мной в опасной близости, с напрочь стертыми границами. И это безобразие надо немедленно прекращать.

Я с трудом заставляю себя включить голову. Произношу еле слышно:

– Я все равно сбегу от тебя.

Но Эдгар только криво ухмыляется.

– Попробуй. Это… будет даже весело. Ловить птиц, рвущихся из клетки, – так увлекательно, знаешь ли…

Он наконец отпускает меня с явной неохотой. Делает шаг назад, смеряет меня тяжелым взглядом.

– Франкур покажет твою спальню. Пройди за ним и сиди в комнате, не смей никуда уходить. Если вновь попытаешься сбежать, то я больше не буду так нежен и покладист, имей в виду. Жди доктора, он скоро придет, чтобы сделать первую инъекцию. Потом можешь быть свободна.

– Какой препарат на мне собираются тестировать? – дрожащим голосом спрашиваю я.

– О, много разных. Тебе понравится, – подмигивает Эдгар.

И, наконец, уходит, бесшумно скрываясь за поворотом.

– Сильно в этом сомневаюсь, – бормочу себе под нос.

Но все же иду за Франкуром, высоким молодым человеком, неразговорчивым слугой, который возникает рядом, едва Эдгар исчезает из виду.

У меня ступать бесшумно не получается, поэтому цоканье моих каблучков по мраморным плитам эхом отдается в пустых коридорах. Я не решаюсь прямо сейчас улизнуть от Франкура. Попробую сбежать позже, когда меня оставят одну и немного ослабят наблюдение. Поэтому я позволяю увести себя в спальню на третьем этаже, делаю вид, что смирилась со своей судьбой.

Но едва за Франкуром закрывается дверь, как я щелкаю пальцами, накладывая защитные заклинания и проверяя, достаточно ли ко мне вернулась сила огня. Вроде бы здесь моя магия работает исправно… Ну хвала Вилмаху! Дальше все будет просто. Ну… Во всяком случае, именно так наивно я тогда и рассуждала.