Пролог

Жаркое солнце опустилось за скалы. Стало не так жарко. Ишу досадливо потёр слезящиеся глаза и выполз из-под камня. Уфф, так надоело ждать! Но уходить нельзя, ещё чуть и слизняки заснут, а уж тогда…

– Может уже не жалят, а? – жалобно заныл за спиной Хо. – Есть хочется!

– Проголодался, да? – сердито рыкнул Ишу. – Так иди, кто тебя держит? А ужалят, так и быть не брошу, освежую и притащу в клан. Чего добру зазря пропадать? – злорадно блеснул клыками. – Думаешь такого костлявого не сожрут? Ещё как сожрут! С потрохами!

– Да ну тебя! – Хо обиженно засопел.

– Вот то-то, – злорадно осклабился Ишу. – Терпи, мелюзга…

Жирные лоснящиеся тела внизу зашевелились и медленно поползли за ускользающей длинной тенью. По песку побежали зловещие искорки.

Ишу пугливо прижал уши. Заденет такая – верная смерть. Сильные твари! Не пьют, не едят, лежат себе и лежат, хвост в тени, голова на солнце. И чем больше лежат, тем сильнее жалят. В полдень с пяти шагов бьют наповал. Барр говорит, им сразу и свет и тень нужно, в этом сила. Кто знает, может и так. Вожак, ему видней, – злобно рыкнул и терпеливо улёгся.

Ничего, вот стемнеет, поглядим вашу силу. Вон как зашевелились, ночь чуют, к свету ползут. Вкусненькие, а молодые особенно, – плотоядно покосился на извивающиеся тела. И тащить легче, и жалят не до смерти. Ничего, скоро, совсем скоро.

Вытащил копьё и любовно погладил остриё. Сам заточил. Настоящий металл, не какой-нибудь пластик или деревяшка. Такое редкая удача найти. Люди потеряли, а может кто из Бессмертных, – опасливо зыркнул на закат. Не приведи к ночи! Если принесёт кого нелёгкая, верная смерть.

Странные создания, вроде охотятся, а не едят, – злобно сплюнул. Людишек хоть завалить можно, а вот Бессмертных ой как непросто. Съешь его, а он потом из-за Края целёхонький приходит и весь клан в клочья. А Бессмертный или человек, сразу не поймёшь, на рожу-то все одинаковые, кто тёмный, кто светлый…

– Может пора, а? – Хо нетерпеливо завозился. – Вон темнеет уже!

– Цыц, сказал! – рявкнул Ишу. – Башку оторву!

Хо испуганно притих.

Потерпеть не может! Мелюзга, вечно голодные. Так до первого укуса, а потом терпеливые делаются. Если выживут. А может проучить разок? – покосился на тощее тело. Спуститься и чуть подтолкнуть, пусть попробует каково. Эх, ведь загнётся, придётся сразу две туши тащить. И далековато. Ладно, пусть пока поживёт…

Стемнело. Ишу принюхался и настороженно пошевелил ушами. Везде тихо. И внизу улеглись. Пора!

Закинул копьё за спину и медленно пополз вниз. Теперь главное камешки не уронить. Учуют, полночи искрить будут, вот будет дело. Так и Бессмертные засекут. Тьфу, не к ночи! Хорошо хоть этот пока лёгкий, много не нашумит. Хотя чуть приструнить не помешает.

– Эй, малой! Как спустимся, не топчись там! Сразу прибью, понял?

– Да понял, понял, – торопливо прошипел Хо.

– Понял он! – злобно ухмыльнулся Ишу.

Хотя в прошлый раз не подвёл. Посмотрим, может и выйдет толк.

Втянув когти, мягко шагнул на песок. Шерсть встала дыбом. Всегда так. Значит слизняки близко. У-у-у, сильные твари! Это хорошо ещё, что не мокро, тогда вообще не подойти.

С кого бы начать? – оглядел мерно пульсирующие тела. Дышат, не дышат, пойми их, ни глаз, ни ноздрей. Зато как чуют… Ладно, возьмём тех молоденьких с краю.

Затаил дыхание и едва-едва приподнимая ноги, скользнул меж камней. Любят они камни, ох как любят. Хвост в тени, голова на солнце, лежат, млеют, только искры потрескивают. Но и нам это на руку, хоть спрятаться можно…

А вот и он, – замер и потянулся за копьём. Спит, маленький. Вроде головой ко мне, удобно, даже обходить не придётся. Точно, голова. Вон внутри какая-то зелёная дрянь отсвечивает. Всё, слизнячок, ты мой. Теперь бы матёрых не спугнуть.

Хо за спиной замер и даже и не дышит. Может и вправду выйдет толк.

Примерился остриём и с размаху вонзил в зелень. Чавкнуло и больно отдало в руку. Есть, до песка пробил!

Тварь дёрнулась и мелко задрожала. Пальцы обожгло. Искру пускает. Ничего, металл всё съест, не впервой. Ждём, ждём, – терпеливо закусил губу. Ждём…

Зелень плавно поблекла. Слизняк судорожно вытянулся и обмяк. Хорошо. Один есть.

Хо завозился и радостно засопел.

– Пикнешь, убью, – едва слышно предупредил Ишу.

Вытащил копьё и с наслаждением облизнул кровь. М-м-м, вкуснятина! Так и есть, совсем молоденький. Теперь бы такого ещё одного. Где-то рядом спит.

Забрался на камень, выпрямился и настороженно поднял уши. Тихо как. Ночью самое главное. Значит пока не слышат, а может и нет никого. Люди вообще больше днём, ночью шастают только одиночки вроде Бессмертных. Хотя, будь кто рядом, зверьё давно всполошилось бы, уж кого-кого а мелких тишиной не проведёшь. Будь ты трижды невидим, но грудь дышит, песок шуршит, камни дрожат. Мелкие всё слышат. Плохо без них, потому и не трогаем. Как братья почти, жаль неразумны. А вот людям всё равно, бьют всех без разбору. Нас даже с особым удовольствием. Как же, разумные, кто хитрее. Ну-ну…

Второй прислонился к тёплому камню. Надо же, червяк червяком, а тепло любит. Ну спи, спи, недолго ещё. Только бы не спугнуть!

Втянул когти и бесшумно вскарабкался на глыбу. Быстро осмотрелся и глянул вниз. Спит, не учуял. Хорошо. Сверху бить удобней. Если что не так, хоть живым останешься.

Занёс остриё и на выдохе пронзил голову. Слизняк дёрнулся и потух. О как! Сразу, даже не искрил. Редкий удар.

– Всё, уходим, – шепнул младшему, торопливо пряча копьё. – Этого бери, и по камням, по камням…

Вернулся за первым и взвалил склизкую тушку. О, молодой, а тяжёлый! Либо самец. Всё, ходу, ходу!

– Не отставай!

Удачное место. Скалы, камни, песочек. Слизняки пасутся как ладони. И другие кланы пока не знают. Конечно, вода далеко, кто сюда пойдёт, ещё на людей нарвёшься. Обычно ищут травку, деревца, где живности много. А тут камни песок, поди догадайся. Да, здорово повезло. И не нашли бы, если не тот молодой олух. Наслушался в других кланах баек про Край, и проверить решил. Два дня догоняли. Хоть мелкий, а стойкий оказался. И как он зуд столько терпел, так и не повернул, в лужицу превратился. Воняло жуть! Так мухи его и съели. А ведь говорили ему, не ходи, растаешь! За Краем только люди живут и Бессмертные, нет – пошёл, наслушался старых сказок. Вот и проверил на свою голову. Зато другим урок, впредь послушней будут.

В камнях впереди тревожно пискнули. Ишу замер. Мелкие просто так не пищат, точно кого-то учуяли. Кого?

– Что там? – Хо испуганно дыхнул в ухо.

Ишу поднёс кулак к носу.

– Тсс.

Цвиркнуло ещё раз. Тяжело заскрипели камни. Мать моя, либо матёрый рогонос?

Вот попали…

И спрятаться негде, – покосился по сторонам. И бежать не убежишь. Даже без добычи в два счёта затопчет. Ладно, попробуем обмануть, – мягко положил тушу.

– Скорее мажься!

Улёгся рядом со склизкой тушей и потёрся о бока. Хо плюхнул добычу рядом, лихорадочно обмазываясь вязкой слизью.

Рогонос глухо заворчал. Услышал…

– Замри и не дыши!

Вдохнув как можно больше, обхватил добычу руками и ногами. Зажмурился и обмяк. Всё, я слизняк. Будь что будет.

Камни гулко затряслись. Нависла громадная чёрная тень. Громко фыркнув, шумно принюхалась.

Я слизняк, я слизняк, – мысленно взмолился Ишу. Содрогнувшись, невольно вспомнил, что остаётся после таких встреч. Лужица на Краю и то выглядит аппетитней.

Рогонос глухо зарокотал и недовольно отпрянул. До крошечного мозга наконец дошло. Слизни. Не враг.

Разочаровано мотнув огромным рогом, тяжело протопал в темноту.

Не веря в спасение, Ишу не решался вдохнуть, пока гул не затих вдалеке.

–Ушёл, – пересохшим языком облизал сточенные резцы.

Обманул! Обманул! Жаль с людьми такое не пройдёт. Хитрые бестии…

Медленно поднялся и недоверчиво прислушался. Вроде тихо. И мелкие молчат. Значит шагах в ста никого.

– Эй, мелкий! Живой там? – сердито буркнул, взваливая тушу. – Пошли, нам ещё топать и топать…