"Не бойтесь тюрьмы, не бойтесь сумы,

Не бойтесь мора и глада,

А бойтесь единственно только того,

Кто скажет: "Я знаю, как надо!""

А. Галич.

1

– Что ты теперь будешь делать? – спросил Хоббин.

– Не знаю, – ответил я. – Что-нибудь придумаю.

– Ну-ну, – сказал Ноббин.

В голосе его явственно чувствовалось сомнение.

– Что-нибудь придумаю, – упрямо повторил я.

Упрямство – нужная и хорошая штука. Вот только не тогда, когда ты неожиданно обнаруживаешь, что уже давно стучишься лбом о стену. В этом случае разумнее плюнуть на амбиции и попытаться найти обходной путь.

Я вздохнул.

Мне жутко хотелось повеситься.

Прогуляться до ближайшего парка. Выбрать подходящее дерево, забраться на него и привязать к суку покрепче веревку с петлей на конце. После этого надеть петлю на шею и прыгнуть вниз…

А потом долго-долго висеть, поджидая кого-нибудь, кто поможет из этой петли выбраться. Увы, здесь, в кибере, повеситься невозможно.

Умереть? Запросто. Конечно, не от удавки, а просто умереть, перестать существовать, уйти в яму. Это всегда пожалуйста. Стоит немного прощелкать клювом, и вот ты уже оказался на дорожке, ведущей к смерти. Причиной может послужить элементарное отсутствие инфобабок. Тех самых, которых у меня сейчас нет. Причем это еще полбеды. Самое главное – я никак не могу придумать, где их взять.

– Учти, – напомнил Ноббин. – Таверна "Кровавая Мэри" – наше место. Если надумаешь здесь перехватывать посетителей…

Я поморщился.

Мог бы и не напоминать. Не собираюсь я заниматься браконьерством. У меня есть профессия, изучению которой я посвятил последние полгода. Причем, на мой взгляд, хорошая. Я – частный детектив.

Собственно, покупка небольшого домика, предназначенного стать штаб-квартирой мужественного борца с преступностью, здесь, в кибере –12, а также полугодичное изучение основ профессии, в течении которых я не заработал ни монеты, прикончили все мои капиталы не хуже трехнедельного, беспрерывного тура по увеселительным киберам.

Ну ладно, жилье у меня есть, диплом я тоже получил. Кажется, наступило время применить полученные знания на практике и начинать зарабатывать себе на жизнь.

Так я и думал, пока не наступил день, когда на двери моего дома появилась табличка "Есутил Квак. Частный детектив"

Теперь оставалось только дождаться того момента, когда в мою дверь ворвется первый клиент и, поведав о постигшем его несчастье, начнет поспешно набивать мне карманы деньгами, умоляя немедленно заняться его делом.

Как же! Жди!

Первый свой рабочий день я провел в приятном ничегонеделании. Естественно, мои капиталы это не преумножило.

Еще через пару дней, проведенных таким же образом, я слегка встревожился. Клиенты явно где-то задерживались. Может быть, в нашем кибере наступил период всеобщего и беспрекословного соблюдения законов?

Да нет. Просмотр новостей убедил меня в обратном. Посетители исправно посещали как наш кибер, так и соседние. И естественно, время от времени попадали в неприятные ситуации, вдруг обнаружив, что кто-то похитил принадлежащие им деньги. За последние трое суток в соседнем кибере случилось даже одно убийство. И конечно, его расследованием очень бодро занялись мусорщики.

Проведя еще кое-какие дополнительные исследования и перелопатив груду информации, я пришел к неутешительному выводу.

Оказывается, к частному детективу обращаются только в том случае, если все другие возможности найти преступника исчерпаны, если его в течении долгого времени не могут обнаружить мусорщики, если потерпевшему необходимо найти его буквально позарез, и еще целая куча "если". Причем даже в таком случае обращаются, как правило, не к одиночкам, а в агентства, наподобие того, которым владеет Сержа, друг Глории или на худой конец к какому-то более – менее известному, составившему себе имя, частному детективу.

Вероятность того, что кто-то обратится к такому новичку, как я, исчезающе мала.

Безусловно, мне следовало выяснить это до того как я потратил все свои деньги на приобретение профессии и собственного дома. Вот только до последнего времени мне это как-то не приходило в голову. Там, в большом мире, к которому я принадлежал всего полгода назад, в мире реальных людей, реальных домов, реальной жизни, частные детективы процветали. Мусорщики, как правило, очень эффектно и быстро раскрывали только преступления связные с искусственными телами. Почему это происходит, я узнал после того, как предприняв небольшую прогулку в кибер –12, в тот самый в котором теперь живу, для того чтобы попить пивка в приятной компании, вдруг обнаружил, что лишился собственного, оставшегося в большом мире, тела.

Его кто-то украл. Случай совершенно небывалый. Более того, неведомый мне злодей сделал все возможное, чтобы вычеркнуть меня из списков живущих и превратить в бродячую программу. Единственное, что ему не удалось – это убить меня. По счастливому стечению обстоятельств я уцелел. И конечно, предпринял собственное расследование, закончившееся тем, что преступник получил по заслугам. Вот только тело свое я спасти не сумел.

И стало быть, мне ничего не оставалось как жить здесь, в кибермире, некогда называвшемся большой паутиной или просто сетью. Мне принесли все надлежащие извинения и даже выплатили некую сумму денег. Как я ей распорядился, вы уже знаете.

Эх, знал бы, где упаду, подстелил бы соломку.

А все эта Глория…

Она журналистка и жутко пробивная девица. Познакомился я с ней как раз в тот момент, когда искал собственное тело. Признаю, тогда она мне просто здорово помогла. Вот только потом… Какого черта она дала мне совет стать частным детективом? И почему я был таким дураком, что ему последовал?

Тяжело вздохнув, я посмотрел в сторону стойки.

Бармен как раз вооружился большим сачком, видимо, вознамерившись устроить очередную охоту на летающих рыбок, водивших под потолком хороводы. Вот он попытался поймать одну из них, и конечно, у него это не получилось.

Я услышал, как бармен чертыхнулся и пробормотал:

– И откуда они только берутся?

А в самом деле?

Я хотел уже было хорошенько обдумать эту проблему, благо других занятий у меня все равно не намечалось, но тут Хоббин сказал:

– Вот, кажется клиент.

– Да, ты прав, – согласился с ним Ноббин.

Они смотрели на только что вошедшего в таверну посетителя, выражение лица, а также походка которого неопровержимо доказывали принадлежность данного субъекта к подвиду "лопух обыкновенный".

Я сделал глоток пива из кружки и, вытащив из кармана сигарету, закурил.

Ну, сейчас начнется потеха. Два прохиндея, Хоббин и Ноббин, этого субчика не упустят. А стало быть, в ближайшее время им будет совсем не до меня.

Что же делать мне? А ничего. Допить свое пиво и покинуть таверну "Кровавая Мэри". Всего-навсего. Рассказывать о своих несчастьях мне тут больше некому. Можно подсесть к какому-нибудь незнакомому посетителю и попытаться выложить ему мою историю, но это ниже моего достоинства. Я для этого еще не так низко пал. Кстати, надеюсь, этого никогда и не случится.

Не случится? А кто только что хотел покончить с собой?

Время от времени поглядывая на то, как рьяно два веселых дружка обрабатывают посетителя, я допил пиво и докурил сигарету. К тому времени, когда в моей кружке не осталось ни капли, а окурок украсил небольшим, но очень уродливым пятном пепельницу, посетитель уже вовсю угощал Хоббина и Ноббина пивом.

При этом, Хоббин, вытаращив и без того огромные глаза, с жаром толковал ему о каких-то жутко привлекательных "телках", очень многое позволяющих, с которыми, благодаря его протекции можно запросто познакомиться. Ноббин выбивал огромными ногами по полу короткие, энергичные дроби и очень удачно поддакивал своему приятелю.

Посетитель, как и положено, несколько смущался, но, похоже, был полон решимости познать все запретные удовольствия кибера – 12.

Я вздохнул.

Дальнейшее развитие событий предугадать было нетрудно. Через некоторое время, достаточно распалив воображение клиента, два проходимца потащат его на так называемую большую экскурсию… После этого мероприятия кошелек посетителя значительно опустеет. Однако, и это можно гарантировать, взамен он получит столько ощущений и впечатлений, а также сладостных воспоминаний, что не обратит на данный факт почти никакого внимания. Может быть, он его раздосадует, но лишь самым незначительным образом, поскольку взамен он получит нечто большее – полновесные, упоительные воспоминания.

Ну а Хаббин и Ноббин на проценты, выплаченные им теми заведениями, в которые они этого посетителя приведут, смогу безбедно существовать недели две-три. К исходу этого срока судьба пошлет им очередного жирненького тельца…

Короче, вот так это и происходит.

Засиживаться не имело никакого смысла. Тем более что вторую кружку пива сегодня я позволить себе уже не мог. Инфобабок оставалось катастрофически мало. Если через несколько дней я не найду себе клиента, придется переходить из режима жесткой экономии в режим голодания.

Очень радужная перспектива.

Отодвинув кружку в центр стола, я встал и потопал к выходу. Возле двери я вдруг осознал, что иду слегка сгорбившись, стараясь втянуть голову в плечи.

Ну да, типичная походка неудачника. Эх…

Выпрямившись, стараясь держать голову как можно выше, я покинул таверну "Кровавая Мэри". Дверная ручка в виде львиной головы сказала мне, что надеется на повторный визит.

Гм, я на него тоже надеялся.

Собственно, сейчас мне предстояло решить, куда направить свои стопы. Можно было отправиться шататься по городу в надежде случайно столкнуться с удачей нос к носу. Может быть, подвернется шанс заработать? Да вряд ли. Все эти счастливые случайности происходят только тогда, когда ты в них не сильно-то и нуждаешься.

Отправиться в парк? Пообщаться с природой? Поразмыслить над своим положением? Ну уж нет. И так от неприятных мыслей голова пухнет.

Что мне в таком случае остается?

Вернуться домой и приняться за давно уже надоевшее мне дело, в успех которого я не верил ни на кончик ногтя? Другими словами, вернуться домой и, завалившись на тахту, скучать, поджидая, появления первого клиента.

Появится ли он хоть когда нибудь?

И все-таки ничего другого не оставалось.

Направляясь к своему дому, я подумал, что, возможно, стоило попробовать найти Сплетника. Вдруг этот хитрый старикан сумеет дать мне по-настоящему мудрый совет?

Хотя где же его искать? Никто не знал, где Сплетник живет, откуда он приходит и куда уходит. Он просто появлялся – и все. Так же, как и Глория.

Глория. Было бы только справедливо, если бы тот, кто втянул меня в эту историю, помог мне из нее выпутаться. Но где эту взбалмошную девицу найти? И еще – Сержа. Может быть, стоит связаться с ним, рассказать, в каком положении я оказался? Попросить помощи? Ну нет, еще рано. Да и станет ли он помогать тому, кто сам не может решить, по его мнению, такую простую проблему, как поиски клиента?

Обещания? Ну да, некоторое время назад он обещал помочь, если ему подвернется подходящий мне клиент, но до сих пор так и не подкинул мне ни одного заказа. Значит, клиент еще не подвернулся, и стало быть, беспокоить Сержа не имеет никакого смысла.

Я шел домой.

Небо сегодня было безоблачным. Над солнечным треугольником парил розовощекий, упитанный херувим. Наигрывая на арфе, он вполголоса что-то напевал. Что именно, расслышать было трудно, однако я сумел разобрать несколько фраз: "… хм, там-пам… ыдору… карбен… илетадзи… есв-есв… О, моя разовощекая девушка. О, несчастная моя любовь… О, падающий на мою шею, при всеобщем молчании, топор".

На одном крыле херувима была надпись крупными буквами: "Группа "Пустомельки".

Я пожал плечами.

Никогда не слышал о такой группе. Впрочем, там, в большом мире, за последние полгода могло возникнуть несколько сотен групп, о которых я, находясь в мире киберов, не имел ни малейшего понятия.

Я подумал о смотрителе зоопарка. Может быть, плюнуть на все, заявиться к нему и попросить одолжить на пару часов искусственное тело?