Старому другу – Михаилу Миркесу

1

Дождь шел уже почти сутки.

Крысиный король сидел в нише старого пеликанского храма и смотрел на танцующих зомби. Струи дождя секли их поднятые вверх руки, запрокинутые лица, насквозь промокшие лохмотья одежды. Размеренно раскачиваясь из стороны в сторону, зомби пели заунывную песню, на гортанном, незнакомом крысиному королю языке. Время от времени кто-то их них подпрыгивал, словно пытаясь оторваться от земли и улететь в затянутое свинцовыми тучами небо. Мгновение спустя остальные зомби издавали резкий, протяжный крик и подпрыгивали тоже. Далее опять следовало заунывное пение и раскачивание.

Рядом с нишей, в которой сидел крысиный король, остановились два дэва.

Один из них сказал:

– Смотри, радуются. Может, разогнать их?

– Брось, – промолвил другой. – Пусть себе веселятся. Дождя не было, по крайней мере, лет тридцать. Опять же, связываться с зомби… Кстати, с чего ты взял, будто они радуются?

– А разве нет?

– По-моему, это какой-то обряд. И вообще… Пойдем, у нас есть дела поважнее, чем наблюдать за зомби. Надо приглядеть за балабошками. Мне кажется, они задумали очередной фокус.

– Тут ты прав. Балабошки в честь дождя могут выкинуть нечто особенное. Пошли…

Они потопали прочь.

Крысиный король задумчиво почесал живот и попытался прикинуть, чем в такой дождь можно заняться.

Дела в подземном городе обстояли неплохо. Несколько последних охот закончились на редкость удачно, и еды было вдоволь. А устроить еще одну было бы неразумно. Не стоит слишком искушать судьбу. Да и люди… Возможно, еще одна охота окажется последней каплей, переполнившей их чашу терпения. И кто мешает им в таком случае обратиться к дэвам?

Конечно, до подземного города крыс те не доберутся, но несколько облав обязательно устроят, и кое-кто из его поданных наверняка попадется. Впрочем, главное даже не это. После облав о налетах на закрома, склады и хранилища людей можно забыть, по крайней мере, на пару месяцев. Так не лучше ли прямо сейчас сделать небольшой перерыв, не дожидаясь вмешательства дэвов?

Крысиный король хмыкнул и мысленно поставил на планах провести новую охоту очень жирный крест.

Что дальше? Вернуться в подземный город и заняться семейными делами? Наверное, так и стоило поступить. Однако…

Ему вдруг вспомнилось, что в последние несколько дней отношения его супруги Марши и королевы-матери значительно улучшились. Более того, прежде чем отправиться на эту прогулку, он увидел, как они что-то достаточно оживленно обсуждают. И скорее всего они придумали очередной план улучшения жизни обитателей крысиного города.

Бесспорно, польза от этих планов была довольно существенная. Вот только именно сейчас крысиному королю менее всего хотелось заниматься административными делами.

«Нет, – решил он. – Вот они придумали, пусть они свои идеи и претворяют в жизнь. А я… Мне не мешало бы слегка отдохнуть. Но каким образом?»

Крысиный король придвинулся поближе к закрывавшей выход из ниши водяной стене и поглубже вдохнул свежий, пропитанный влагой воздух.

Ему пришло в голову, что с неба каждое мгновение падает столько воды, сколько он не видел за всю жизнь. И это было просто удивительно.

Он снова посмотрел на зомби. Те все еще пели свою заунывную песню. И кричали. И попрыгивали. А потом повторяли все это нехитрое действо с самого начала.

И наверное, они поступали совершенно правильно, поскольку такому чуду, как падающее с неба бессчетное количество воды, невозможно было не удивляться, нельзя было не радоваться.

Эта мысль крысиному королю тоже понравилась. И он наконец-то решился… Тем более, именно сейчас ни один из поданных его видеть не мог. А значит, можно было забыть о приличествующем его сану поведении хотя бы на время.

Радостно взвизгнув, крысиный король выпрыгнул из ниши и, мгновенно пробив закрывавшую ее водяную стену, перенесся в другой мир, пропитанный влагой, наполненный странным, немного заполошным, слегка истеричным весельем.

Отчаянно работая лапами, предводитель крыс пронесся мимо танцующих зомби, прочь от пеликанского храма, дальше, вдоль по улице. Дождь добросовестно колотил его по спине твердыми водяными кулаками. И почему-то это крысиному королю нравилось как никогда.

Он остановился, поднял голову вверх, так, как это делали зомби, и глотнул свежей, упоительной, льющейся с неба совершенно даром воды. Глотнул, почувствовал затекающую в нос влагу и несколько раз с удовольствием чихнул.

Как раз в этот момент мимо него прошел мокрый, хоть выжимай, дух песчаной бури.

– Это что же делается? Когда это кончится? – ошарашено бормотал он, разводя руками. – Это откуда?

– От верблюда! – радостно сообщил крысиный король.

– От какого верблюда? – встрепенулся дух песчаной бури. – От священного? От того, который жует вечную колючку и никак не может ее доесть?

– Ну да, от него самого, – с готовностью подтвердил крысиный король. – Обладающего треугольными копытами, пасущегося на другой стороне поверхности земли, оставляющего огромные следы, с нашей стороны превращающиеся в барханы.

– Вот так значит? – злобно сказал дух песчаной бури. – Ну я ему тоже сделаю пакость. Как только этот дождь кончится, а он кончится обязательно, я устрою ужасную бурю и сровняю все барханы. Все до единого. Вот тогда священный верблюд заблудится, поскольку не сумеет найти своих следов. Заблудится, обязательно!

Он еще что-то говорил, выкрикивал какие-то угрозы в адрес священного верблюда, но крысиный король его больше не слушал. Не хотелось ему на это тратить время. До него вдруг дошло, что дождь и в самом деле может кончиться. Прямо сейчас, вот сию минуту. А он, крысиный король, еще не успел даже толком побегать по лужам, отпраздновать их возникновение и, конечно, вволю повеселиться.

Громко шлепая лапами по воде, он бросился прочь, подпрыгивая и вслед за этим с громким плеском погружаясь в нее по самое брюхо, создавая с помощью брызг на стенах ближайших домов абстрактные картины, то и дело оглашая весь этот, так неожиданно наполнившийся сыростью мир, радостным писком.

Он миновал дом старого Пирафа, собирателя забытых предлогов, украшенный гербами из странных составляющих. Причем поддерживателями гербов являлись почему-то две стрекозы с роскошными золотыми крыльями. Он проскочил мимо дворца Ага – хана, в данный момент медленно, но неизбежно избавлявшегося от покрывавшей его стены побелки. Он промчался вдоль длинного, казалось состоящего из одних портиков пристанища усталых душ. А далее следовали дома мастеров производства золотых рук, питомник глумливых гарпий, полуразвалившаяся хижина хранителя традиционной медицины и обязательный для каждого района города дом терпимости к своему ближнему:

Крысиный король бежал. Ему было хорошо и просто. Так хорошо, что даже захотелось вновь пуститься во все тяжкие, влипнуть в какое-нибудь приключение, конечно, не обязательно опасное, но непременно забавное, столкнуться с небольшой угрозой жизни, сразиться с не очень злобным и не таким уж сильным врагом, победить его шутя и играючи, может быть, даже кого-то спасти, так, мимоходом, раздумывая о прелестях семейной жизни…

Жизнь устроена странным образом. Чаще всего почему-то исполняются именно такие желания. И обычно не совсем так, как хотелось бы тому, у кого они возникают.

2

С наслаждением вдыхая утренний, свежий воздух, Ангро-майнью – великий маг, безраздельный владыка двадцати пяти миров – стоял под одним из балконов собственного дворца и наблюдал за тем, как два подхалима второго разряда закапывают очередную мину.

Мина была совсем свежая, еще пахнущая пряным, слегка напоминающим по запаху корицу, соком. Ангро-майнью сорвал ее в своем саду всего полчаса назад и теперь озабоченно прикидывал, не сделал ли он это слишком рано.

Может, стоило дать ей еще денек – два для окончательного созревания? Не поторопился ли он? Вдруг сорванная слишком рано мина рванет не так сильно, как он рассчитывает?

Один из подхалимов аккуратно разровнял холмик, под которым лежала мина и, облегченно вздохнув, поспешно отошел в сторону. Второй критически осмотрел проделанную работу, удовлетворенно кивнул и, подобрав лопаты, последовал за своим товарищем.

– Все, что ли? – задумчиво спросил Ангро-Майнью.

Подхалимы склонились в подобострастном поклоне и хором отрапортовали:

– Как есть – все. Рванет, никому мало не покажется.

– Будем надеяться, – пробормотал Ангро-майнью. – Будем надеяться. Однако…

Он подумал, что, возможно, совершенно зря беспокоится.

Конечно, претенденты на его миры не всегда являются полными дураками и неумехами. Время от времени среди них попадаются довольно ловкие типы, достаточно хорошо изучившие магическое искусство, чтобы оказать ему серьезное сопротивление. Таких он, как правило, расстреливал прямо с балкона из ручного пулемета или насылал на них драконов.

И если честно, то мины являлись не более чем перестраховкой. Пока от них погибло всего несколько претендентов, да и то таких, с которыми он мог справиться одним мизинцем.

Несколько раз Ангро-майню даже давал себе обещание более с минами не связываться, но каждый раз неизбежно от него отказывался. Причиной этому служило одно соображение…

Ангро-майнью прекрасно понимал, что рано или поздно среди претендентов должен попасться такой, который окажется ему не по зубам. Некто, обладающий не меньшими, чем его собственные, магическими способностями. И вот тут все средства будут хороши. Абсолютно все. Драконы, пулемет и даже мины. Кто знает, возможно, взрыв именно этой мины через пару дней спасет его от такого претендента?

– Мы можем все переделать, – заявили подхалимы и с готовностью схватились за лопаты.

Ангро-майнью еще раз внимательно оглядел место, в котором они закопали мину, и, милостиво махнув рукой, сказал:

– Ладно, пойдет. Все равно лучше у вас не получится. Ступайте прочь.

Подхалимов как ветром сдуло.

Великий маг взлетел на балкон своего дворца и, еще раз осмотрев минное поле, остался вполне доволен.

Да, все верно. Никаких «однако…». Он владыка двадцати пяти миров и обязан защищать свою власть всеми имеющимися в распоряжении способами. Всеми без исключения. А мелочей в таком важном деле не бывает. Тот, кто считает иначе, в один прекрасный день может запросто расстаться с жизнью.

Ангро-майнью вздохнул.

Вот уж чего – чего, но так просто умирать он не собирался, ни под каким соусом. Хотя бы из чувства самоуважения.

Он посмотрел в сторону драконника.

Может, стоит проведать Страйка? Вчера, во время необъяснимой вспышки раздражения, тот едва не отгрыз хвост своей любимой драконихе.

И конечно, это был совершеннейший непорядок. Следовало выяснить причину вспышки раздражения и принять необходимые меры. А иначе в самый ответственный момент, тот же Страйк, вместо того чтобы встать на защиту своего хозяина, мог выкинуть какой-нибудь фокус.

Ангро-майнью снова вздохнул и подумал, что власть, конечно, хорошая штука. И отказываться от нее не стоит. Однако не слишком ли много он стал тратить своего времени на защиту от проклятых претендентов? А если заняться чем-то другим?

Например, упражнениями в философской магии или на чтением отчетов о состоянии дел в подвластных ему мирах. Причем не обязательно заниматься именно этим. Он мог плюнуть на все дела и отправиться на денек просто посидеть на берегу Моря мертвых и подумать о тщете попыток обмануть смерть. Берег Моря мертвых подходил для этого просто идеально. Кто мешал ему устроить еще одно путешествие на борту «Летучего голландца»? Посетить праздник золотых цветов в двадцать втором мире? Совершить поступок, на который он так и не решился лет сто назад, а именно сорвать поцелуй с губ статуи высшего земного наслаждения и ощутить хотя бы на миг, что оно из себя представляет?

Все это он мог сделать. И еще многое-многое другое. Но не сделал. Почему? Потому что борьба с претендентами съела без остатка все его свободное время? Или все-таки существовала какая-то друга причина? Какая именно?

Неужели он, великий маг и владелец миров, так и не решится хотя бы самому себе ее назвать? Самый обыкновенный страх отлучиться из дворца, оставить его без присмотра и, возможно, даже потерять?

К черту все это самокопание…