Спасибо, людям, которые помогли мне издать эту книгу.

Все имена и события вымышлены.

Нед ехал за рулем своего шикарного черного Мерседеса и в глаза ему светило солнце, слепя его, и он, как назло, забыл свои очки у очередной пассии. От боли в глазах у него разболелась голова. Вся сложившаяся ситуация его чрезмерно раздражала, и он решил пропустить глоток другой в какой-нибудь придорожной забегаловке. Всё что с ним происходило в последнее время, было похоже на сон или на страшный триллер, где он был главным героем. И выход у него был только один – уехать из страны, иначе ему грозила смертная казнь по его подсчетам ему светил электрический стул и это его как-то не радовало.

Увидев неподалеку более или менее приличное кафе, он остановился. Внутри было намного приличнее, чем он ожидал. Нед попросил бармена принести бутылку виски и стакан содовой, есть ему не хотелось, а вот на время забыться он был не прочь. Нед Коун – двадцатипятилетний высокий, темноволосый мужчина – сидел за барной стойкой и медленно маленькими глотками поглощал виски. Он уже прилично набрался, и мысли у него в голове путались. Он не мог решить важный для себя вопрос: пойти в Скотленд-ярд и сделать признание или дальше скрывать от полиции то, что это он убил свою жену. Подошел официант и учтиво намекнул, что он пьян и ему пора на воздух. Нед не стал ждать, когда подойдут вышибалы, чтобы помочь ему выйти. Сейчас ему было не до них, хотя пару лет тому назад он из них свободно мог сделать отменную отбивную. В прошлом боксер профессионал, он, не так давно, мог свалить любого противника одним ударом, а сейчас он был похож на жалкого алкоголика, которому грозила смертная казнь за умышленное убийство.

Выбравшись из ресторана, Нед сел за руль своей машины. Опустив голову на руль, Нед стал вспоминать, как встретил свою жену – Клод Трейвс.

На вечеринке, на которой собрались все сливки общества, он увидел девушку – она была невероятно красива.

Высокая, стройная брюнетка, волосы которой доходили до пояса и лились ровным черным потоком, привораживая своим блеском, и глаза были такие же черные как ночь, которые обрамляли шикарные черные ресницы. Спросив у друга, он узнал, что эта красавица имела огромное состояние только на банковских счетах, не считая предприятий, которыми она владела. У Неда дела как раз шли плохо, он запил и терял форму, а в боксе с этим было строго. Нед ничего не умел делать, кроме как махать кулаками. Клод могла стать отличной страховкой на старость и хорошей возможностью красиво уйти из спорта. Нед взял два бокала шампанского и подошел к Клод:

– Может, шампанское? Извиняюсь, но другого повода познакомиться я не нашел.

– Я не против бокала шампанского, но в знакомствах я не нуждаюсь, – Клод глянула на Неда холодным взглядом, но взяла из рук Неда бокал.

Нед понял, что с ней надо вести себя осторожно, девушка не из тех которые клюют на его смазливое лицо.

– Мы можем не знакомиться, как тебя зовут, я знаю, а меня – Нед. Молча выпить в обществе такой очаровательной девушки как ты, тоже будет неплохо.

Клод с интересом посмотрела на Неда, где-то она его уже видела, наверное, они уже встречались на какой-нибудь вечеринке.

– Пойдем, пройдем в ту беседку, хотя о чем нам с тобой разговаривать я не знаю, я предпочитаю более серьезных собеседников, а ты явно не из нашего мира.

– Я спортсмен, боксом увлекся в детстве, так отойти и не смог, хотя спорт у нас давно приравнивается к бизнесу, неплохой доход.

– Вот и надо было находить себе собеседницу по своим доходам, хотя мне нравится твое общество, не люблю мужчин, которые робеют в моем присутствии, пуская слюни, подсчитывают мое состояние.

Нед улыбнулся. Ему тоже нравилась Клод, которая умела говорить гадости с невинной улыбкой на губах и с озорными чертиками в глазах.

– Значит, мне повезло. Тебе уже нравиться мое общество и кто знает, может мне повезет больше и я смогу пригласить тебя завтра на ланч.

– С этим не стоит торопиться, у меня все расписано по часам, хотя для такого смелого мужчины я найду время в уик-энд, скажем так в субботу в 12 часов в парке у озера, я люблю туда ходить, кормить уток, как тебе такое предложение? – Клод взглянула на Неда, и Нед понял, что ведут его, а не он.

В субботу стояла прекрасная погода и Неда радовала предстоящая встреча с Клод. Он рисовал себя ее мужем и владельцем ее предприятий и кто сказал, что трудно стать мужем миллионерши. Хотя о чем тут говорить, это только первая встреча, а что она принесет, этого он не знал.

Остановив машину у входа в сквер и купив букетик Маргариток, Нед направился к озеру.

Еще издалека он заметил Клод, она стояла на берегу и бросала уткам кусочки французской булки. Волосы Клод были собраны в пучок, и несколько прядей спадало на ее лицо. На ней был белый сарафан и белое сабо, она была нежна и очаровательна. Нед протянул ей букетик Маргариток и взял из ее рук булку.

– И так любит проводить свое свободное время самая очаровательная девушка Англии? Я начинаю узнавать тебя с другой стороны, и такой ты мне нравишься гораздо больше.

– Я люблю иногда быть простой, гулять по парку, прогуливаться по магазинам. Знаешь, когда идешь по городу, и тебя никто не узнает, то, кажется, что ты живешь двойной жизнью. Одна наполнена суетой, погоней за деньгами и успехом, другая – тихая размеренная спокойная жизнь.

Они стояли и тихо разговаривали, кормя уток. Нед рассказывал о себе, как он сам себя сделал, какие трудности перед ним стояли и как он их преодолевал, а также, какие планы у него на будущее. Нед и сам не заметил, как был покорен Клод, хотя шел на встречу с другой целью.

– Время подходит к ужину. Может, отметим наше первое свидание, в какой-нибудь ресторане, их тут полно? – спросил Нед прекрасно знал, что Клод откажется.

– Не стоит так торопить события, дома меня ждет накрытый стол и я привыкла ужинать одна. Надеюсь, ты не против моих привычек? – и Клод очаровательно улыбнулась

– Нет, не против, но и у меня есть привычка провожать леди до дома. Надеюсь, ты не против? – в тон ей ответил Нед.

– Нет, не против. Но у главных ворот меня ждет машина, можешь проводить до нее.

Обмениваясь по дороге легкими непринужденными фразами, Нед проводил Клод до машины.

– Вот и моя карета, и Золушка покидает принца, только туфельку я не собираюсь терять и искать меня не надо. Я сама тебе позвоню. Ты не против?

– Нет, но буду ждать, когда на экране телефона высветиться твое имя. Надеюсь, мои ожидания будут не напрасны.

– Нет, не напрасны, но ближе к выходным, а пока можешь подумать, как мы их проведем, – и, сев в машину, она уехала.

Нед, затянувшись сигаретой, смотрел в след удаляющейся машине. Докурив, он сел в машину и направился в сторону дома.

День тянулся за днем. Нед ждал звонка, но Клод от нежелания общаться или действительной занятости, не звонила.

У Неда с каждым днем все нарастало напряжение, он не любил, когда водили его. Считая всех женщин легкой добычей, он привык к тому, что стоит только захотеть и любая у его ног. День он проводил в тренировках, а вечерами захаживал в кафе, откуда редко уходил один, так как любил хорошо отдохнуть после своего трудового дня. В пятницу после обеда Нед набрал номер Клод, но в трубку неслись длинные гудки. Нед понял, что счастье, которое он себе рисовал, убегало от него. Да, торопиться с Клод не стоит. Или она играет с ним или он просто ей не интересен. Тем оно и лучше, постные выходные с Клод его ужасно утомили и в этот уик-энд можно неплохо отдохнуть. Выходные прошли совсем неплохо, но он постоянно ловился себя на том, что думает о Клод. Интересно, чем она может быть занята, что не может позвонить.

Вернувшись в город, Нед решил отправить ей букет цветов, тем самым, напомнив о себе. Упускать такой шанс, как Клод, он был не намерен. Зайдя в магазин, Нед с помощью продавца выбрал букет для Клод, именно такие цветы должны нравиться ей— очаровательные и в тоже время строгие. Нед отослал букет Клод и направился к себе домой. Настроение было ни к черту.

Мелодия на телефоне известила Неда о том, что пришло смс. Нед взглянул на экран телефона и увидел короткое сообщение: «Спасибо» и смайлик. Нед в ответ набрал на телефоне, что рад, что букет ей понравился. Клод играла, значит, он ее заинтересовал, ближе к следующим выходным Клод сама позвонит, просто не надо торопиться.

И, действительно, ближе к выходным Клод сама позвонила и предложила Неду встретиться и прогуляться по парку.

Они встретились, на том же самом пруду, и пошли прогуливаться по аллее вглубь парка. Клод рассказывала ему, как провела эти две недели, чем были насыщены ее будни и уик-энд. Нед стал за собой замечать, что ему стало интересно слушать Клод, знать, чем она занимается, знать ее интересы, уклад ее жизни. Нед понимал, что их общение ни к чему не приведет, если их отношения останутся на прежнем уровне. Клод скоро надоедят эти встречи, и она их прекратит. И опять, как в прошлый раз, Нед проводил ее до машины и она уехала.

Нед вернулся к себе, включил телевизор и с бутылкой пива в руках уснул в кресле. Разбудил его телефонный звонок, звонил его друг, он интересовался мнение Неда по поводу боя, который прошел на той недели. Нед высказал свое не столь высокое мнение о бое и, попрощавшись, прервал разговор. Нед, недолго думая, набрал Клод смс с предложением завтра съездить на пикник, на берег Темзы. Клод незамедлительно ответила, что на завтра у нее запланировано мероприятие и пожелала не скучать, и провести это время с пользой для себя. Неделя тянулась как никогда, и в пятницу утром Нед набрал ее номер

– Привет, как ты планируешь провести выходные, мы встретимся?

– Да, в парке в субботу, что у тебя нового за неделю?

– Как обычно, нового нечего нет.

Повисла тишина и Нед понимал что нужно продолжить разговор, но темы он не находил и Клод не спешила ему в этом помочь.

– Клод, завтра хорошая погода, может, проведем выходные на природе?

– Мы и так проводим выходные на природе, в парке, – ответила Клод с легкой иронией.

– Я хотел тебе предложить пикник на берегу Темзы, по-моему, будет неплохо.

– Я тоже думаю, что будет не плохо, тогда завтра в полдень у меня. Как подъедешь, позвони я выйду.

На следующий день Нед заехал за Клод, и они направились за город. Особняк Клод располагался недалеко от города. Это было большое старинное здание в архитектурном стиле. Всем своим видом говорившее об ушедших и давно прошедших эпох. Как огромный исполин он возвышалось над ними, показывая свое величие и красоту. И у Неда слов не хватало выразить все это великолепие, которое раскрылось перед его взором.

После ланча Клод показывала Неду свои владения, рассказывая историю своей семьи. У Неда было ощущение, что он оказался в далеком прошлом, настолько сильной была аура этого старинного замка и даже мебель, находящаяся в его стенах говорила о пережитых веках. Их шаги в огромных залах отдавались громким эхом, с огромных картин на них смотрели лица людей давно прошедших времен. Все здесь было наполнено тайной, тайной давно ушедших лет.

Показав замок, Клод повела Неда в парк, который тоже был не мал и был достоин не меньшего восхищения. В глубине парка располагалось озеро, вокруг которого были расположены скамейки и беседки.

Присев на скамейку Клод рассказала, что в этом озере утонула ее прапрабабушка и после этого над озером в лунную ночь можно увидеть облако, которое повисев над прудом, уходило вглубь парка. Нед почувствовал озноб по всему телу. Неожиданно за его спиной хрустнула ветка, Нед вздрогнул и, повернувшись на шум, встретился глазами с мужчиной преклонных лет. Высокий, худощавый старик стоял и смотрел на него, не отрывая глаз, кивнув головой в знак приветствия. Старик обратился к Клод:

– Извините, я немного задержался и не мог вас встретить, будут ли какие распоряжения?

– Нет, пусть все будет как всегда, на ужин приготовьте что-нибудь легкое и соберите корзину с едой, мы едем на пикник.

– Хорошо, – и старик удалился.

Осмотрев весь особняк и парк, они направились к машине, корзина уже стояла на заднем сиденье автомобиля.