Пролог

– Ваш заказ принят. Ожидайте доставку в течение трех дней, – девушка в трубке проговорила бесцветным голосом заученную до автоматизма фразу и отключилась.

Болеть плохо…

Вторую неделю Светлана сидела дома на больничном. Детей и мужа она отправила к свекрови – от греха – и болела в гордом одиночестве. А это совсем невесело, особенно когда целыми днями из носа льет, словно из неисправного крана, бросает то в жар, то в холод, и голова гудит так, словно в ней спрятали медный колокол и какой-то жестокий хулиган, не переставая, бьет в него тяжелой колотушкой.

Даже виртуальное общение давалось ей с трудом: из-за головной боли и слезящихся глаз она не могла долго смотреть ни в монитор, ни в экран телефона. Поэтому единственными друзьями и собеседниками на время вынужденной изоляции для Светы стали книжки. Обычные бумажные книги, с шелестящими страницами, твердыми красочными переплетами и тем особым запахом типографии, что постепенно уходит в небытие, уступая место электронным заменителям. От бумажных книг глаза не болели, даже, казалось, наоборот, недомогание отступало, когда Света с головой окуналась в очередную историю.

Проблема заключалась в том, что бумажные книги быстро заканчивались и занимали много места, поэтому на тумбе у Светы уже выросла приличная стопка из прочитанных томов. И сейчас она, прочитав в домашней библиотеке все, что там было интересного, с нетерпением ждала доставку новой порции чтива. Вот только ждать придется еще три дня…

Внезапно по квартире пронеслась мелодичная трель – звонок в домофон. Обрадованная Светлана, в очередной раз шмыгнув красным носом и запахнувшись в клетчатый шерстяной плед, потащилась к двери.

Бросив взгляд на экран домофона, Света решила, что у нее от температуры начались галлюцинации. Перед дверью стоял старичок с внешностью Деда Мороза или, вернее, профессора Дамблдора: с длинной аккуратно причесанной густой бородой, в плаще с капюшоном и со свертком в руках. Света хмыкнула про себя: неужели другого курьера не нашлось. В наше-то заразное время держать пенсионеров на такой работе. Она помедлила немного, соображая больным мозгом, как бы принять доставку так, чтобы не чихать на старичка, и в этот момент дедушка приветливо улыбнулся ей и кивнул, словно подбадривая. Света открыла дверь.

На пороге никого не было, лишь только сверток с заказом лежал прямо на полу. Светлана пожала плечами – дедок оказался шустрый и предусмотрительный, раз ушел, не дожидаясь, пока хозяйка квартиры вынесет за порог свои бациллы. Девушка подняла с пола посылку и закрыла дверь. Приятно, что не пришлось ждать целых три дня. Странно, конечно, что доставили так быстро: наверно, на бумажные книги сейчас совсем нет спроса.

С нетерпением она принялась срывать с книги упаковку, бросая куски разорванного полиэтилена прямо себе под ноги – потом приберется, когда голова перестанет кружиться от каждого неловкого движения. Последний кусок обертки был сорван, и в руках у Светланы оказался внушительного вида фолиант в переплете из черной кожи. Девушка недоуменно вскинула бровь и шмыгнула носом – она такого не заказывала, верно, курьер что-то напутал. Немудрено, в его-то годы.

Света плюхнулась в любимое кресло и потянулась за телефоном, чтобы пожаловаться на ошибку в заказе, но так и замерла с протянутой рукой. Что-то было такое в этой книге… Она провела ладонью по обложке – теплая. Так странно, учитывая, что на улице зима и мороз. Девушка погладила шершавый переплет. Удивительное ощущение – книга, словно живая, отозвалась на ее ласку, чуть вздохнув и затрепетав под пальцами.

Светлана зажмурилась. Надо бы померить температуру. Верно, у нее опять жар, и она просто бредит, раз ей мерещится такое. Тем не менее, любопытство взяло верх, и вместо того, чтобы сунуть под мышку градусник и завернуться в теплый плед, девушка раскрыла книгу.

Это была сказка. Красивая трогательная сказка о любви. Света не любила женских романов и никогда их не читала, но эта история захватила ее с первых строк. Сильный герой, прекрасная героиня… Светлана едва успевала перелистывать странички, переживая за судьбы выдуманных персонажей.

И вот, в самом волнующем месте история оборвалась, все остальные страницы в книге были пусты. Света рассеянно листала чистые листы, пока не наткнулась на иллюстрацию, словно по ошибке помещенную в середине тома. На картинке были нарисованы два дракона: жемчужно-серебристый, почти белый, и черный, словно уголь. Иллюстрация была выполнена очень искусно, она казалась объемной, и Света не удержалась и протянула руку, чтобы погладить волшебных зверей. А они словно ожили под ее пальцами, зашевелились внутри картинки, ласкаясь к ней и друг к другу.

В детстве драконы казались Свете самыми волшебными из всех сказочных созданий. Потом девочка Света выросла и превратилась в Светлану, серьезную взрослую тетю, с мужем, двумя детьми и очень ответственной работой. И она не думала больше ни о сказках, ни о драконах – у нее не было на это времени. Если бы не внезапная простуда, она бы и о книгах не вспомнила – взрослым людям некогда читать сказки, они все время чем-то ужасно заняты.

Девушка вздохнула, продолжая рассеянно водить пальцами по нарисованным драконам. Как хочется иногда вернуться к детским мечтам, оставив в стороне все взрослые заботы. Попасть в волшебную сказку, где есть отважный принц и страшный дракон, а ты сама прекрасная принцесса, и рыцарь будет биться с чудовищем за твою руку и сердце. Света снова вздохнула и прикрыла глаза. Голова ее опустилась на спинку любимого кресла, клетчатый плед сполз на пол. Болеть плохо. Постоянно клонит в сон…

…Ее сон был тяжелым и густым, словно застывающий клейстер. Она барахталась в нем, как утопающий, ей было жарко и тревожно. Света понимала, что спит, она пыталась проснуться, но тягучий морок не хотел отпускать. Ей было душно, Светлана тонула в горячем кошмаре мутных образов. Она видела мужчину в капюшоне, надвинутом на самые глаза. Он стоял перед ней и держал в руках зажженную свечу. Огонек ее трепыхался, отбрасывая на лицо незнакомца неверные блики, высвечивая то рельеф скулы, то уголок улыбающегося рта, но не давая разглядеть его лица полностью. Света сделала во сне шаг к чужаку, протянула руку к свече и – проснулась…